Глядя на её раскрасневшееся лицо, Эвин снова коснулся губ Сейры поцелуем.
Он укрыл её своим горячим дыханием, а сладкий аромат собственных феромонов смешался с едва уловимым запахом крови, полностью скрывая его. Подобно её любимому шоколаду, этот сладковатый вкус растаял на её языке, медленно скользнул в горло и оставил после себя тягучее послевкусие.
И вдруг его посетила мысль…
[Что будет, если она сейчас откроет глаза?]
[Если она увидит его алые глаза, сияющие во тьме, словно у Стража, охраняющего логово чудовища…]
[Если поймёт, что он позволил своей неизвестного происхождения крови попасть ей в рот…]
[Ему следовало немедленно остановиться.]
Но разум, оправдывавший этот поступок необходимостью, лишь сильнее разжигал желание не отпускать её.
[Нет…]
[Хотя бы стоило закрыть глаза.]
[Однако и на это у него не хватило сил.]
Он отчаянно хотел запомнить каждую черту её прекрасного лица, увидеть ещё хоть мгновение этого безмятежного сна.
На руке, державшей её за щёку, отчётливо проступили напряжённые вены.
Одного лишь прикосновения к её телу оказалось достаточно, чтобы жар охватил всё его существо.
Волна наслаждения, сравнимая с самым сильным экстазом, прокатилась по телу и сознанию.
Он всё глубже погружался в это сладкое оцепенение.
“…!”
И внезапно Эвин резко отстранился.
[Что?]
[Что-то изменилось.]
Вокруг его груди и сердца словно сомкнулась невидимая цепь, затягиваясь всё туже, будто поводок.
[Не может быть…]
Он судорожно прижал ладонь к груди и посмотрел на Сейру.
Она всё так же спокойно спала, её лицо оставалось умиротворённым.
“Ах…”
[Казалось, всё его существо разбилось на тысячи осколков…]
[…а затем вновь собралось, уже принадлежа ей.]
[Это было одновременно больно…]
[…и невероятно счастливо.]
[Даже ощущая себя полностью скованным, он не испытывал ни малейшего желания освободиться.]
[Наоборот.]
[Осознание того, что отныне его жизнь будет зависеть от её жизни и смерти, её радости и печали, наполняло его сердце таким счастьем, что становилось трудно дышать.]
Даже не имея подобного опыта, Эвин инстинктивно понял истину.
Он в одностороннем порядке запечатлелся на Сейре.
***
Когда Сейра проснулась, она почувствовала необыкновенную лёгкость.
На ладонях не осталось ни единого следа ожогов, ломота исчезла, а всё тело было наполнено силой.
Она чувствовала себя просто превосходно.
[Неужели это благодаря заботе Эвина?]
[Было очевидно, что он ухаживал за ней, даже не позволяя себе передохнуть.]
От одной мысли, что вскоре ей придётся заключить контракт с Луисом Франто, сердце болезненно сжималось.
[Конечно…ему ведь всё равно.]
Эта мысль лишь вызвала у неё горькую усмешку.
Сейра тяжело вздохнула и начала собирать вещи.
Остатки гнезда, которое могло взорваться в любой момент, она тщательно завернула в ткань, затем поместила в небольшой прочный футляр и ещё раз надёжно упаковала.
Не забыла она и носовой платок, который когда-то одолжил ей Луис Франто, аккуратно убрав его в карман жакета.
Когда, закончив приготовления, Сейра спустилась вниз, её уже ждал Натан.
[Раз он был здесь, значит, Эвин, скорее всего, находился снаружи замка.]
“Собралась уходить?”
“Да, папа. Скорее всего, я вернусь только через несколько дней.”
“Понятно.”
Натан мягко улыбнулся.
“Прости…В последнее время я слишком редко бываю дома. Мне хочется проводить с тобой больше времени.”
“Всё хорошо, малышка.”
Он ласково посмотрел в её фиолетовые глаза.
“Я всегда рядом с тобой. Даже если ты покидаешь Д'Арк, это не значит, что ты уходишь от меня.”
От этих добрых слов у Сейры перехватило дыхание.
“Папа…”
“Да?”
“Это очень трогательно, но…тебе не кажется немного странным постоянно быть рядом со своей уже взрослой дочерью?”
***
“Не забывай беречь своё личное пространство…”
“И обязательно хорошо питайся.”
Сейра тихо рассмеялась и кивнула.
“Не переживай так. Я скоро вернусь.”
Попрощавшись с Натаном, она покинула Д'Арк.
Как она и предполагала, Эвин был снаружи.
Он стоял возле теплицы, где жили Анкоры, и, услышав её шаги, обернулся.
“Герцогиня.”
В тот миг, когда их взгляды встретились, Сейра застыла от неожиданности.
Эвин…улыбался.
Ярко.
И совершенно искренне.
[П-Почему? Почему у него такое выражение лица?]
[Обычно Эвин почти никогда не смеялся и редко позволял эмоциям отражаться на лице.]
[Его улыбка была настоящей редкостью.]
Стараясь унять бешено колотящееся сердце, Сейра осторожно подошла к нему.
“Похоже, Анкоры тоже способны размножаться.”
“Что?”
Поражённая услышанным, она широко раскрыла глаза и заглянула в теплицу.
Внутри повсюду носились маленькие чёрные пушистые комочки, полные энергии.
“Что? Но почему? Откуда их столько?”
Она была совершенно сбита с толку.
Она прекрасно помнила, что поймала всего три или четыре Анкоры.
[Даже отсюда, не заходя внутрь, было видно, что теперь их там уже несколько десятков.]
“Есть ещё одна странность.”
Эвин указал на землю в теплице.
“Похоже, они поглотили пепел. Почва стала красновато-коричневой.”
[Изначально, как и вся земля владений рода Аскар, грунт в этой запасной теплице был абсолютно чёрным.]
[Однако после появления Анкор его цвет действительно изменился.]
“Очень необычно…Неужели эти малыши обладают силой очищения?”
“Такое возможно. Но пока это лишь предположение.”
“Хм…”
Сейра достала ключ, который заранее оставила возле входа, и открыла дверь теплицы.
Стоило ей войти, как пушистые зверьки дружной стайкой бросились к ней.
“Ну что, мальчики? Скучали без меня?”
Она присела на корточки и ласково погладила Анкор.
Малыши радостно подпрыгивали вокруг неё, и это зрелище было настолько умилительным, что невозможно было сдержать улыбку.
[Ну почему вы такие милые? Ведь я оставила вас только потому, что вы стоите целое состояние.]
[Если превратить всех этих Анкор в золото, вырученных денег с лихвой хватило бы, чтобы оплатить налоги всего поместья на целый год.]
“Но, думаю, избавляться от них пока не стоит…Разве что возникнет действительно крайняя необходимость.” - тихо пробормотала Сейра.
[Как и говорил Эвин, Анкоры размножались с поразительной скоростью. Если повезёт, однажды они смогут получить ещё больше драгоценных кристаллов.]
[К тому же…возможно, они действительно способны очищать землю.]
Чтобы проверить свою догадку, Сейра посадила пять или шесть пушистых зверьков в клетку и перенесла их в другую, пустующую теплицу.
“Что вы собираетесь делать?” - спросил Эвин, следуя за ней и наблюдая за Анкорами.
“Ну…Пока что, наверное, одного нужно отдать Луису Франто.” - с некоторой неохотой ответила Сейра. “Всё равно они уже знают, что мы поймали этих малышей.”
Она осторожно подняла одного из пушистиков.
Анкор безвольно повис у неё на ладони и с любопытством уставился на хозяйку.
“Ну и что же вам нужно есть, чтобы вы начали создавать кристаллы? Обсуди это со своими братьями и сёстрами. Когда я вернусь, обязательно принесу всё, что захотите.”
Разумеется, зверёк не мог ей ответить.
Вместо этого он лишь смешно почесал носик и лизнул её ладонь.
Улыбнувшись, Сейра аккуратно посадила малыша в клетку. Даже оказавшись внутри, он продолжал внимательно смотреть на неё.
Остальные Анкоры, окружавшие её в теплице, не стали выбегать следом, когда она открыла дверь.
Эвин вышел за ней и закрыл вход.
В этот момент откуда-то неподалёку послышался топот.
[Странно…]
[Вокруг теплицы совсем не было птиц.]
И тогда Эвин понял причину.
Чуть поодаль уже ожидал экипаж Луиса Франто.
“Значит, вы сразу отправляетесь к Луису Франто.” - тихо произнёс он.
“Да. Сегодня я встречаюсь с ним, чтобы подписать контракт.”
“Тот самый…по которому вы станете его возлюбленной?”
“Да.”
Несколько секунд Эвин молча смотрел на неё.
Затем без слов забрал у Сейры клетку с Анкором.
“Тогда позвольте проводить вас.”
Сейра кивнула и первой направилась к экипажу.
Когда до него оставалось совсем немного, и уже можно было разглядеть человека, стоявшего рядом, Эвин неожиданно заговорил:
“Герцогиня…Земля со временем сможет восстановиться. Но человеческую жизнь уже невозможно вернуть, сколько бы потом ни сожалеть.”
Он посмотрел ей прямо в глаза, словно хотел заглянуть в самую душу.
“Я искренне желаю вам счастья. Пусть вы никогда не пожалеете о своём выборе.”
Сейра широко раскрыла глаза.
В его голосе звучало такое отчаяние, что она невольно опустила взгляд.
“Спасибо, Эвин.”
[Она не стала обещать ему, что всё будет хорошо.]
[Потому что не хотела давать обещание, которое не сможет выполнить.]
[Всё счастье, которое было мне отпущено, я уже прожила.]
[По крайней мере, она всегда так считала.]
[Разве счастливое детство в тёплом доме, построенном ценой жертв Натана Аскара и многих других людей, не было её долей счастья?]
[Она не отвергала то, что дарила ей судьба.]
[Просто её долг всегда стоял выше собственных желаний.]
“Мне очень повезло, что рядом со мной есть ты.”
[Если бы не Эвин, который всегда ставил Сейру превыше всего и неизменно был на её стороне, её жизнь давно бы пошла под откос.]
“Герцогиня…”
Губы Эвина сжались в тонкую линию.
В этот момент к ним быстрым шагом подошёл ещё один человек.
“Сейра.”
“Доброе утро, Луис.”
Стоило ей повернуться к Луису Франто, как выражение её лица мгновенно изменилось.
Сегодня он выглядел особенно эффектно, словно павлин, с гордостью демонстрирующий своё великолепие.
С лёгкой улыбкой Сейра наблюдала, как он по всем правилам этикета галантно поцеловал тыльную сторону её ладони.
“Не стоило приезжать лично. Достаточно было просто прислать экипаж.”
“Я скучал по тебе.” - без колебаний ответил Луис.
“…Что?”
Сейра недоумённо посмотрела на него.
[Что значит, скучал?]
“Похоже, герцогиня совсем обо мне не думала. А ведь совсем недавно мы целовались…и были в объятиях друг друга.”
На мгновение Сейра тихо рассмеялась.
“Думала. Почему же нет?”
[Это не было ложью.]
[Конечно, она вовсе не скучала по Луису.]
[Но её мысли действительно постоянно возвращались к нему, правда, совсем по другой причине.]
[Она пыталась понять, чего же он на самом деле добивается.]
“Пожалуй, всю ночь я только о тебе и думала.”
Она прекрасно понимала, что Луис ни за что ей не поверит.
Но вопреки ожиданиям он лишь широко улыбнулся.
“Надо же…Не думал, что мне станет настолько приятно это услышать. Спасибо.”
“Правда?”
[Если несколько обычных слов могли настолько улучшить настроение её будущего делового партнёра, Сейра была вовсе не против немного ему подыграть.]
Пока они обменивались приветствиями, Эвин уложил её вещи в экипаж, а затем спросил:
“Вы не будете против, если сегодня я не поеду с вами?”
“Всё хорошо. Я справлюсь и одна.”
[Конечно, если бы Эвин сопровождал её, ей было бы гораздо спокойнее.]
[Но во время обсуждения условий контракта с Луисом его присутствие лишь осложнило бы ситуацию.]
[Их взгляды слишком сильно расходились.]
“Хорошо.” - спокойно ответил Эвин, принимая её решение. “Тогда увидимся во время эклиптики.”
“Да. Я обязательно вернусь.”
Сейра ещё несколько мгновений смотрела ему в глаза, после чего отвернулась.
Ей было невероятно трудно перестать оглядываться на него.
Он продолжал стоять на месте, не сводя с неё взгляда, пока она не поднялась в экипаж.
[Она и раньше не раз уезжала, оставляя Эвина позади.]
[Но сегодня сердце почему-то было тяжелее, чем когда-либо.]
Даже когда Луис поднялся следом и занял место напротив неё, а она вежливо улыбнулась ему, мысли Сейры всё равно возвращались к Эвину.
[Возможно…]
[Потому что она понимала: контракт, который она собиралась подписать сегодня с Луисом Франто, навсегда изменит жизнь их обоих.]