“Сейра, ты догадываешься, зачем нас сегодня созвали на совет?”
“Хм...Не совсем. Но, если честно, думаю, это связано с тем, что удалось обнаружить логово зверей.”
Услышав её ответ, Луис едва заметно улыбнулся.
“Верно. На этот раз мы отправимся туда небольшим отрядом, а не всей армией.”
“Значит, место слишком труднодоступное?”
“Именно.”
[Как Сейра и предполагала, семья Франто наверняка уже разместила своих людей при Храме и в Императорском дворце, поэтому новость нисколько её не удивила.]
“Тогда я обязательно должна участвовать.”
[Для неё это была возможность, которую нельзя было упустить.]
[Именно в логове находилось то, что ей было необходимо. Чем меньше людей отправится в экспедицию, тем легче будет незаметно забрать нужные останки.]
“А ты, Луис?”
“Разумеется.” - спокойно ответил он.
Заметив на её губах след от шоколада, Луис большим пальцем осторожно стёр его, после чего, словно совершенно естественно, слизнул сладкую крошку.
“Хм...Немного горчит.”
Сейра несколько секунд молча смотрела на него.
[И всё-таки...это немного странно.]
[Наверное, после ночи, проведённой вместе, между ними действительно что-то изменилось.]
[Прикосновения стали куда естественнее.]
[Да и сама близость уже не казалась такой неловкой.]
[Может...мы просто заранее привыкаем к своим ролям?]
[Совсем скоро, едва они выйдут из экипажа, им придётся изображать перед всеми любящую пару.]
[Если подумать, такая подготовка была вполне разумной.]
[Хотя Сейра всё ещё не была уверена, стоит ли заходить настолько далеко.]
[В конце концов, по условиям их контракта она должна была убедить окружающих, что её сердце принадлежит Луису Франто.]
[Впрочем...наверное, лучше привыкнуть заранее.]
[В этом были и свои плюсы.]
[Если не считать лёгкой боли, возникавшей каждый раз, когда она вновь ловила себя на том, что невольно сравнивает Луиса с Эвином.]
[Чем крепче выглядел их союз, тем убедительнее становилась их договорённость.]
“Получается...нам придётся жить вместе?”
“...Если так и будет, ты не сможешь показать даже половины своих возможностей.”
“Тогда пусть Сейра спит на кровати. Я устроюсь на полу.”
“Уверена, тебе это совсем не помешает.”
Луис неожиданно рассмеялся.
Её колкое замечание явно пришлось ему по душе.
Сейра с недоумением наблюдала за ним.
[Похоже...ему действительно нравятся такие шутки.]
[Пожалуй, стоило это запомнить.]
[Вдруг пригодится, когда им снова придётся играть роль влюблённых.]
Пока они разговаривали, экипаж остановился перед зданием совета.
Луис первым вышел наружу, затем галантно протянул Сейре руку, помогая ей спуститься.
Сегодня на ней было элегантное платье, слегка открывавшее плечи и подчёркивавшее стройную фигуру. Несмотря на изящный фасон, оно почти не стесняло движений.
[Похоже...теперь мне всё чаще придётся носить платья...]
Едва она мысленно вздохнула, как перед ней выросла высокая тень.
Настроение вокруг мгновенно изменилось.
“Сейра.”
Когда-то она бы решила, что это случайная встреча.
Но теперь уже прекрасно понимала, он пришёл заранее и всё это время ждал именно её.
Подняв взгляд, Сейра мягко улыбнулась.
“Доброе утро, барон.”
Барон Джефф сегодня выглядел особенно безупречно.
Однако его лицо было напряжено настолько, словно туго затянутый галстук душил его.
В глазах смешались злость, тоска, ревность и плохо скрываемое желание.
[Причину было нетрудно понять.]
[Он почувствовал запах чужих феромонов, оставшийся на Сейре.]
“Мне нужно с тобой поговорить.”
Луис тут же сделал шаг вперёд, преграждая ему дорогу.
“Заседание скоро начнётся. Лучше поговорить после него.”
“Это займёт всего минуту.” - коротко ответил барон. “Это важно.”
“Именно поэтому разговор может подождать до окончания совета.”
Луис даже не дал Сейре возможности вмешаться.
Он спокойно, но твёрдо отклонил просьбу барона.
Сейра уже решила, что Джефф сейчас окончательно потеряет терпение, схватит Луиса за воротник и силой отодвинет его.
Однако вместо этого барон тяжело выдохнул.
“Хорошо. Будь по-вашему.”
Он сделал шаг назад.
Лишь тогда Луис немного отступил в сторону.
Подойдя к Сейре почти вплотную, барон всего на мгновение коснулся её запястья.
“Возьми. На всякий случай.”
Едва заметное движение, и на её руке оказался тонкий браслет.
Не сказав больше ни слова, барон развернулся и ушёл.
Сейра долго смотрела ему вслед.
Поток магии, исходивший от браслета, показался ей необычным.
Она сосредоточилась, усилила собственное восприятие и начала внимательно исследовать артефакт.
И вскоре поняла, что именно держит на руке.
Серебряный меч “Мур”.
Легендарный клинок, способный рассекать металл так же легко, как мягкую траву.
В своём истинном облике это был кинжал длиной около ладони, однако с помощью пространственной магии его превратили в неприметное украшение, удобное для скрытого ношения.
[Кажется...я слышала, что он хранится в сокровищнице семьи Джефф.]
[Это была слишком ценная реликвия, чтобы брать её даже на время.]
[Но сейчас Сейра уже не могла догнать барона и вернуть подарок.]
[Она понимала, что пользоваться им без разрешения было бы слишком самонадеянно.]
[И всё же, пока она не могла свободно применять собственную силу, этот клинок мог стать её единственным способом защитить себя.]
[Подержу его всего несколько дней...а потом обязательно верну.]
Как бы там ни было, она всё равно собиралась отыскать Иллюминум - священную реликвию рода Аскар.
Сейра до сих пор почти не думала об Иллюминуме.
[Она была уверена, что семейная реликвия покоится вместе с Натаном, и потому не находила в себе сил даже спросить отца, где именно погиб он.]
[Но теперь выбора не осталось.]
[Мел, о котором Сейра до сих пор не могла понять, союзник он или враг, верховный жрец Тессер, пытавшийся её поймать, и, конечно же, Калрад, все они были слишком опасными противниками.]
[Выступить против них, полагаясь лишь на обычный меч, было бы безумием.]
[И сколько ещё тело Натана будет лежать там?]
[Нет...я не могу оставить всё как есть.]
[Как бы ей ни хотелось закрыть на это глаза, больше откладывать было нельзя.]
[Она должна найти Иллюминум, вернуть семейную реликвию рода Аскар и с честью похоронить Натана в новом достойном месте.]
[А после этого, непременно вернуть “Мур” барону Джеффу.]
[Оставалось лишь надеяться, что до того времени ей не придётся воспользоваться этим легендарным клинком.]
Луис, мельком взглянув на браслет у неё на запястье, спокойно произнёс:
“Что ж, пойдём?”
[По его реакции было ясно: он сразу узнал скрытый в браслете “Мур”, но предпочёл никак этого не показывать.]
“Да.”
]Сейра всё ещё не понимала, почему барон так легко уступил тогда Луису.]
[Но сейчас было не время искать ответы.]
[Потом обязательно поговорю с бароном.]
Оставив этот вопрос на потом, она вошла в зал заседаний вместе с Луисом.
Несмотря на то что до начала совета оставалось ещё немного времени, большинство мест уже были заняты.
Одни аристократы обменивались приветствиями, другие держались, а третьи уже обсуждали дела и заключали выгодные сделки.
За большим столом, изогнутым полукругом, два самых почётных места принадлежали семьям Джефф и Франто.
Во времена расцвета рода Аскар именно эти две семьи соперничали между собой за второе место, ведь первое неизменно оставалось свободным для главы дома Аскар.
Теперь же всё это осталось лишь воспоминанием.
[Стоило Сейре сделать хотя бы один неверный шаг, и имя Аскар навсегда исчезло бы из этого зала.]
[Никто не говорил вслух, что место рядом с Луисом предназначено именно ей.]
Однако Сейра без малейшего смущения направилась прямо туда.
С того самого момента, как они вошли вместе, по молчаливым взглядам остальных дворян было ясно: для неё уже приготовили совсем другое место.
[Мне всё равно.]
[Она никогда не радовалась почётным местам.]
[И никогда не переживала, если её пытались посадить подальше.]
[Если кому-то не нравится, где она сидит, пусть попробуют сами её пересадить.]
[А если свободного места вовсе не найдётся, она спокойно попросит принести ещё один стул.]
“Может, хочешь сесть здесь?” - предложил Луис, указывая на своё кресло.
“Нет, спасибо.”
Она покачала головой.
“Если честно...мне было бы спокойнее сидеть где-нибудь с самого края.”
[И это были искренние слова.]
[Чем дальше от Императорского трона, тем лучше.]
[Если сейчас она находилась рядом с Луисом, то лишь потому, что так требовал заключённый между ними контракт.]
Когда Луис отодвинул для неё стул, их взгляды неожиданно встретились с бароном Джеффом.
Скрестив руки на груди, он молча наблюдал за ней с противоположного конца стола.
Сейра мягко улыбнулась.
Затем едва заметно коснулась пальцами браслета на своём запястье и беззвучно прошептала одними губами:
“Спасибо.”
Лишь после этого барон слегка улыбнулся в ответ и отвёл взгляд.
Только теперь Сейра смогла спокойно осмотреть зал.
Она заметила это ещё при входе...
[Эвина нигде не было.]
[Странно...он опаздывает.]
[Чем ближе было начало заседания, тем сильнее росло её беспокойство.]
[Надеюсь...ничего не случилось.]
[Изначально она собиралась ещё утром заехать к семье Аскар и сообщить последние новости.]
[Но вместо этого неожиданно уснула и проснулась уже в дороге.]
[Все её планы были нарушены.]
[Конечно, Эвин мог немного задержаться…]
[Но это было совсем на него не похоже.]
[Он всегда отличался пунктуальностью.]
“Его Императорское Величество прибыл!”
Раздался громкий голос церемониймейстера.
И, как Сейра и опасалась, Калрад появился раньше, чем Эвин.
Следом вошёл секретарь совета, после чего тяжёлые двери зала закрылись.
Теперь ей оставалось лишь дождаться окончания заседания.
Калрад неспешно прошёл между склонившими головы аристократами и остановился возле трона.
“Благодарю всех, кто откликнулся на мой призыв и прибыл сегодня. Прошу занять свои места.”
После короткого приветствия он первым сел на трон.
Остальные последовали его примеру.
Но едва в зале воцарилась тишина, раздался его голос:
“Сейра Аскар.”
Тяжело вздохнув, она спокойно подняла взгляд.
“Да, Ваше Величество.”
“Это не твоё место. Похоже, ты ошиблась.”
Сейра дружелюбно улыбнулась.
“Прошу простить. Я давно не присутствовала на подобных собраниях и, видимо, действительно перепутала.”
Она легко поднялась с места.
“Если это создаёт неудобства, я пересяду. Может быть, рядом с семьёй Джефф?”
Заметив, как лицо Калрады медленно омрачилось, она невозмутимо продолжила:
“Впрочем, место с самого края тоже меня вполне устроит.”
Она уже собиралась сделать шаг, когда прозвучал спокойный, но властный голос:
“Твоё место - здесь.”
Сейра остановилась.
Медленно обернувшись, она проследила взглядом туда, куда указывал Калрад.
На её губах появилась холодная усмешка.
“Ваше Величество...вы, должно быть, шутите.”
Он указывал на кресло рядом с Императорским троном.
Место, предназначенное лишь для спутницы Императора.