“Герцог Франто!”
Перед ней стоял один из трёх великих герцогов Империи Хесрад - Луис Франто.
“Значит, вы тоже здесь. Не ожидала встретить вас так неожиданно, поэтому не взяла с собой ваш носовой платок.” - с лёгкой неловкостью сказала Сейра.
“Ничего страшного. Вернёте его при следующей встрече.” - спокойно ответил Луис.
Его взгляд скользнул к стоявшему рядом с Сейрой Эвину.
“Граф Хелфорд.”
Эвин слегка склонил голову в знак приветствия.
Заметив его привычное бесстрастное лицо, Луис вновь перевёл взгляд на Сейру.
“Похоже, вы сегодня вместе.”
Сейра не видела смысла что-либо объяснять и лишь слегка улыбнулась.
“А вы? Что привело вас на улицы столицы так рано?”
“Что ж…”
Он выдержал короткую паузу, не переставая улыбаться.
“Если вы не возражаете, позвольте пригласить вас сегодня на ужин.”
Сейра внимательно посмотрела на Луиса.
[Неужели всё из-за моей встречи с Миэлем?]
[Другого объяснения она найти не могла.]
[После того случая с носовым платком между ней и молодым герцогом Франто, совсем недавно унаследовавшим титул, не было практически никаких контактов. Даже Император был поражён тем, какое внимание вызвал тогда этот незначительный эпизод.]
Сейра никогда не верила в бескорыстную доброжелательность.
[Если новый герцог Франто так настойчиво пытается сблизиться со мной, значит, ему что-то нужно.]
[Если он хочет заключить сделку, сначала я должна узнать её условия.]
Прежде чем ответить, Сейра посмотрела на Эвина.
Ей хотелось, чтобы он поехал вместе с ней.
“Я…”
Эвин не смог ответить сразу.
Следя за взглядом Луиса, Сейра быстро поняла причину.
[Герцог вовсе не собирался приглашать Эвина.]
[Игнорировать это было бы невежливо, но, похоже, сам Эвин уже понял, что сопровождать её не сможет.]
“…Боюсь, у меня не получится. Я должен встретиться с Зионом.”
Сейра не скрывала разочарования.
[Но выбора не было.]
[Зион считался одним из лучших магов Империи, а потому был невероятно занят. Если упустить возможность встретиться с ним сегодня, неизвестно, когда появится следующая.]
[Раз уж Сейра приехала в Виселтиум, нужно было привести в порядок городской особняк рода Аскар.]
[А без помощи такого мага, как Зион, сделать это было невозможно.]
“Ах…точно.”
Она повернулась к Луису.
“Похоже, Эвин не сможет присоединиться к нам.”
“Жаль. Я надеялся побеседовать с графом Хелфордом.”
Эвин учтиво ответил:
“Тогда оставьте мне место за столом в следующий раз.”
“Непременно. Буду ждать, когда вы примете моё приглашение.”
“Хорошо.”
После короткого разговора с Эвином Луис галантно протянул руку Сейре.
Она ещё раз взглянула на Эвина, затем вложила свою ладонь в его руку.
“Счастливого пути, герцогиня.”
“Спасибо.”
Сейра села в экипаж семьи Франто, а Эвин, как всегда спокойный и невозмутимый, молча проводил её взглядом.
***
Ужин оказался куда роскошнее всего, что обычно подавали даже герцогине рода Аскар.
Одного лишь кусочка изысканного десерта хватало, чтобы почувствовать насыщенный вкус и лёгкую сытость.
Свежайшие морепродукты поражали воображение, трудно было поверить, что их доставили так далеко от моря.
Мясо молодого ягнёнка буквально таяло во рту, а каждое блюдо восхищало тонкостью вкуса и идеальной текстурой.
И всё же…
[Если бы ей пришлось выбирать между кухней Луиса Франто и блюдами, приготовленными Эвином…]
[Она без малейших сомнений выбрала бы второе.]
[Дело было не во вкусе.]
[Скорее, в атмосфере.]
Начиная с безукоризненно вышколенных слуг и заканчивая бесконечным вниманием к каждому её движению, всё это ужасно утомляло.
“Попробуйте ещё немного этого блюда.”
Стоило ей только подумать, что что-то оказалось особенно вкусным, как тарелку тут же заменяли новой порцией.
“Ваш бокал пуст.”
Неважно, была ли там вода или вино, слуги мгновенно наполняли его снова.
[Да что здесь вообще происходит?]
[Даже во дворце к ней никогда не относились с такой заботой.]
[Она чувствовала себя не просто герцогиней, а настоящей королевой.]
[Хотя подобное внимание скорее смущало, чем радовало.]
[Но к самой еде претензий не было.]
Закончив ужин с искренним удовольствием, Сейра слизнула с губ остатки, и внимательно посмотрела на сидевшего напротив мужчину.
[Если не ошибаюсь…ему сейчас двадцать три. Он младше меня всего на год.]
[Телосложением Луис Франто почти не отличался от Эвина.]
[На первый взгляд он выглядел довольно стройным.]
Но Сейра прекрасно знала, что внешность бывает обманчива.
[Эвин был мастером-истребителем, специализировавшимся на ближнем бою. Его физическая подготовка превосходила возможности большинства Альф и даже магов.]
[Если Луис обладал похожим телосложением, значит, несмотря на статус мага, он тоже не пренебрегал тренировками.]
Сейра невольно попыталась представить, какие мышцы скрывает идеально сидящий костюм, а затем перевела взгляд на его лицо.
[Неужели у семьи Франто вообще бывают недостатки?]
[Светлая кожа была безупречной, ни единой морщинки или изъяна.]
[Мягкие дуги бровей прекрасно сочетались с добрыми глазами.]
[Прямой нос, чётко очерченные губы…]
[Красивое лицо, в котором трудно было найти хоть какой-то недостаток.]
[А его спокойная улыбка и мягкий, располагающий голос легко заставляли собеседника утратить осторожность.]
[Хорошо, что я умею видеть гораздо больше, чем он показывает окружающим.]
[Когда-то её женихом должен был стать Калрад.]
[А глаза Эвина Хелфорда…]
Для Сейры они были прекрасны, словно само безоблачное небо.
[Хотя…если подумать…Луис чем-то напоминает Эвина…]
[Эвин с его пепельно-серыми волосами и чёрными глазами походил на безукоризненную мраморную статую, лишённую эмоций.]
[Луис же, напротив, обладал сияющими бирюзовыми глазами, похожими на драгоценные камни, и золотистыми волосами, будто впитавшими солнечный свет.]
[И всё же…]
По какой-то необъяснимой причине Сейра продолжала сравнивать этих двоих.
[Они похожи…или совершенно разные?]
Она так и не смогла найти ответ.
Луис поднял бокал, сделал небольшой глоток вина и с улыбкой посмотрел на Сейру.
“Когда вы так пристально на меня смотрите, трудно сделать вид, будто я этого не замечаю.”
Сейра слегка смутилась.
“Прошу прощения, если поставила вас в неловкое положение. Я и сама не заметила, что так долго смотрела…Наверное, всё потому, что вы очень красивы.”
Глаза Луиса удивлённо распахнулись.
“Значит…вам нравится моё лицо?”
“Хм…”
Немного подумав, Сейра кивнула.
“Думаю, да.”
[Его внешность действительно была ей по вкусу.]
[Не только привлекательное лицо и хорошо сложенная фигура, удивительно напоминавшие одного дорогого ей человека, но и спокойная манера говорить, безупречные жесты и природная элегантность.]
“Это приятно слышать.” - с облегчением произнёс Луис.
Сейра вопросительно наклонила голову.
“Что именно?”
“Теперь мне кажется, что наш разговор вполне может закончиться удачно.”
Она положила вилку рядом с десертной тарелкой и откинулась на спинку кресла.
[Наконец-то мы подошли к настоящей причине этого ужина.]
Стоило Луису лишь бросить едва заметный взгляд, как дворецкие и служанки бесшумно покинули зал.
В огромном зале остались только они вдвоём.
Поставив бокал на стол, Луис спокойно произнёс:
“Герцогиня…Я хочу, чтобы вы стали моей возлюбленной.”
“…Что?”
Сейра растерялась.
[Ещё никто и никогда не делал ей подобного предложения.]
[Она привыкла видеть юношей, краснеющих во время признаний с букетом цветов, или самоуверенных сыновей аристократов, которые разбрасывались предложениями руки и сердца так же легко, как дружескими приветствиями.]
[Или он предлагает мне родить наследника?]
Как ни странно, вместо раздражения она почувствовала любопытство.
“Не думаю, что это можно назвать признанием с первого взгляда.”
Луис мягко улыбнулся.
“Я говорю о формальном союзе. Хотя не стану отрицать, вы действительно понравились мне с первой встречи.”
Сейра совершенно не поверила этим словам.
Предпочтя не заострять на этом внимание, она вежливо уточнила:
“Вы хотите, чтобы окружающие считали нас возлюбленными?”
“Именно.”
Сейра протянула руку к бокалу.
“Причину я спрошу позже. Лучше скажите, что я получу, если соглашусь?”
[На самом деле подобное предложение сейчас было для неё как нельзя кстати.]
[Дом Франто мог стать надёжным щитом от Калрада - человеком, которому даже наследный принц не смог бы открыто угрожать.]
[В каком-то смысле это выглядело даже выгоднее союза с бароном Джеффом, связанным с Калрадом родственными узами.]
Однако Сейра не позволяла себе заранее строить ожидания.
[Если условия окажутся разумными…]
Луис посмотрел ей прямо в глаза.
“Если вы примете моё предложение, я помогу возродить владения рода Аскар. И сделаю это настолько быстро, насколько это вообще возможно.”
“…!”
Сейра невольно замерла.
[Редко что могло вывести её из равновесия.]
[Но сейчас…]
Это предложение ударило точно в цель.
[Спокойно…]
[Не стоит надеяться слишком сильно. Чем выше ожидания, тем больнее разочарование.]
Она несколько раз моргнула, затем одним глотком осушила бокал.
На мгновение её даже отвлёк насыщенный вкус дорогого вина.
[Какое превосходное вино…]
Поставив пустой бокал на стол, она спокойно спросила:
“Предложение звучит весьма заманчиво. Но вы действительно считаете такую сделку честной? Вас самого устраивают подобные условия?”
“Разумеется.”
Луис кивнул.
“Для начала я хотел бы, чтобы через два дня вы стали моей спутницей на императорском балу. После этого я лично отвезу вас туда, куда вы пожелаете. А уже потом мы обсудим детали нашего соглашения”
[Соблазн был слишком велик.]
Именно поэтому Сейра не спешила отвечать.
“Почему вы вообще хотите всё это сделать?”
[Она должна была понять его истинные намерения.]
[Чем выгоднее выглядел контракт для одной стороны, тем выше была вероятность скрытой ловушки.]
Словно прочитав её мысли, Луис спокойно сказал:
“Пока я не могу раскрыть причину. Это касается дел семьи Франто. Но обещаю: всё вполне осуществимо и никак не навредит вам, герцогиня.”
“Вы уверены?”
“Клянусь честью рода Франто.”
Увидев, что Сейра всё ещё колеблется, он добавил:
“Позвольте сказать ещё кое-что.”
Его глаза слегка прищурились.
“Разве вам не любопытно увидеть, как отреагирует Его Величество, если мы с вами появимся на балу вместе?”
Сейра внимательно посмотрела на него.
Теперь за безупречной вежливостью всё отчётливее проступала его истинная натура.
“Похоже…вы недолюбливаете Его Величество. Поэтому тогда и протянули мне носовой платок?”
Луис негромко рассмеялся.
“Даже если бы я сказал, что это вышло случайно, вы всё равно не поверили бы.”
Сейра пожала плечами.
“Мне всё равно. Если герцог привык всё тщательно просчитывать, мне даже спокойнее знать об этом заранее.”
Луис удовлетворённо кивнул.
“Я так и думал, что вы ответите именно так.”
Сейра молча всматривалась в его приветливую улыбку.
[Что скрывается за этой безупречной внешностью?]
[Хладнокровный змей…или бездонная жадность, которой нет конца?]
После недолгого молчания она наконец произнесла:
“Хорошо. На этом балу я стану вашей спутницей.”
Она выдержала короткую паузу и продолжила:
“А взамен я попрошу отвезти меня в поместье Дьюс. Оно находится ближе всего к центральной части земель рода Аскар. Если вы не знаете дороги, я дам вам проводника.”
Луис мягко улыбнулся.
“Не беспокойтесь. Я прекрасно знаю, где находится это место.”
“Вот как…Тогда хорошо.”
В её глазах вновь появилась привычная холодная ясность.
Так было заключено соглашение.
Пока что каждая из сторон сделала лишь по одному шагу навстречу другой.
Но Сейра уже понимала:
[Последствия этой сделки могут оказаться куда значительнее, чем кажется сейчас.]