“Подойди и сядь. Сегодняшний совет посвящён слишком серьёзным вопросам, чтобы тратить время на обсуждение мест.”
[Тогда зачем было привлекать внимание к тому, кто спокойно сидел на своём месте?]
Хотя Сейра и изобразила удивление, в глубине души она ожидала чего-то подобного.
[Два трона, стоящие рядом на возвышении. При этом не было ни объявленной невесты, ни даже официальной претендентки на титул Императрицы.]
[Разве не очевидно, к чему всё это вело?]
“Вы серьёзно?”
Калрад, не сводивший с неё пристального взгляда, слегка прищурился и коротко ответил:
“Да.”
“В таком случае...у меня не остаётся выбора.”
[Ослушаться прямого приказа Императора в присутствии глав всех сильнейших родов Империи Хесрад означало бы собственными руками дать повод обвинить себя в измене.]
[Когда ещё представится возможность поговорить с ним наедине, она не знала.]
[Поэтому сейчас ей оставалось лишь подчиниться.]
Проходя мимо Луиса, Сейра едва заметно коснулась его плеча.
Он поднял голову и мягко улыбнулся ей.
Этого короткого жеста оказалось достаточно, чтобы со стороны они выглядели понимающей и любящей парой.
Последние дни они почти постоянно появлялись вместе, окончательно подтверждая слухи, которые уже успели разлететься по всей столице.
Чем ближе Сейра подходила к возвышению, тем мрачнее становилось лицо Калрада.
Она отчётливо заметила, как напряглись мышцы его челюсти и проступили тонкие голубоватые вены.
Он молчал.
Наконец, остановившись возле пустого трона, Сейра тихо произнесла так, чтобы услышал только он:
“Было бы лучше, если бы Ваше Величество не звали меня сюда.”
[Она слишком хорошо знала его характер.]
[Даже когда она ещё считалась его невестой, Калрад терпеть не мог, если рядом с ней находились другие Альфы.]
[А сейчас…]
[Её тело было насквозь пропитано феромонами Луиса.]
[Можно было лишь представить, что чувствовал Император.]
“Ваше Величество...теперь вы мой должник.”
Она едва заметно улыбнулась.
“Я исполнила ваш приказ, не попросив ничего взамен.”
[Если Эвин всё-таки опоздает, она хотела воспользоваться этим долгом и попросить Калраду проявить снисхождение.]
После недолгой паузы он спокойно ответил:
“Я запомню.”
[Она ожидала вспышки гнева.]
[Но Калрад неожиданно быстро взял себя в руки.]
Несколько секунд он внимательно изучал её, словно пытался убедиться в чём-то важном.
Лишь затем отвёл взгляд.
Только после этого Сейра наконец спокойно заняла место рядом с ним.
Как она и предполагала, главной темой совета стало новое логово зверей.
Настроение в зале было тяжёлым.
[Не прошло и месяца после окончания Одиннадцатой карательной экспедиции, продолжавшейся почти целый год.]
И вдобавок...
“По имеющимся сведениям, логово находится на Арденнских островах.”
“На островах?”
Новость заставила изумлённо воскликнуть Сирила Глада, недавно возглавившего род Глад после смерти маркиза.
Главы соседних территорий также заметно помрачнели.
[Как и говорил Луис, место оказалось крайне неудачным.]
[Арденнский архипелаг уже давно перестал находиться под полным контролем Империи Хесрад.]
[Эти воды кишели пиратами.]
[На самом деле именно Восточные Королевства, заинтересованные в торговле с Хесрадом, чаще всего сами вели борьбу с морскими разбойниками.]
[Однако поручить им уничтожение логова зверей было невозможно.]
“Лучше как можно скорее тайно отправить туда экспедицию.” - предложил один из присутствующих.
“Согласен.” - кивнул Калрад. “Я намерен сформировать небольшой отряд исключительно из мастеров-истребителей и магов высшего уровня. Остальные расходы и временное ослабление войск возьмут на себя те семьи, у которых нет бойцов подобного класса.”
По залу пробежал тихий ропот.
На лицах аристократов одновременно читались облегчение и тревога.
После катастрофы пятнадцатилетней давности уничтожение логовищ зверей стало главной обязанностью каждого великого рода.
Поэтому никто уже не мог ограничиться отправкой нескольких рыцарей или припасов только потому, что опасность находилась далеко от собственных владений.
Но мастеров подобного уровня было чрезвычайно мало.
Даже среди сильнейших семей Империи.
А нередко такими мастерами являлись сами главы родов.
Рисковать ими никто не хотел.
“На этот раз опасность заметно выше, чем прежде.”
Тишину неожиданно нарушил спокойный голос Сейры Аскар.
Все взгляды сразу обратились к ней.
Её тихий, ровный голос резко контрастировал с тяжёлой атмосферой в зале.
“Если позволите...могу я узнать, какое вознаграждение предусмотрено за участие?”
Никто не стал осуждать её за этот вопрос.
[Все прекрасно знали нынешнее положение семьи Аскар.]
[После разорения рода единственным источником дохода оставались награды, которые Сейра и её рыцари получали, сражаясь как наёмники.]
Калрад несколько секунд молча смотрел в её сияющие фиолетовые глаза.
Затем спокойно ответил:
“Вознаграждение будет втрое выше, чем за Одиннадцатую экспедицию.”
“Правда?”
Сейра радостно улыбнулась и слегка подняла руку.
“В таком случае Сейра Аскар официально заявляет о своём участии в Двенадцатой экспедиции.”
Едва её ладонь опустилась обратно, по залу разнёсся низкий уверенный голос:
“Я тоже приму участие.”
Это был барон Джефф.
По залу сразу прокатилась волна оживления.
[Непобедимый главнокомандующий вновь собирался лично отправиться в поход.]
Все присутствующие почти одновременно перевели взгляды на человека, сидевшего напротив, ожидая его ответа.
Луис тоже поднял руку. На его губах играла спокойная улыбка, а взгляд был устремлён на Сейру.
“Возможно, моей силы окажется недостаточно, но если она поможет защитить Империю Хесрад, то от имени рода Франто я, Луис Франто, также присоединюсь к экспедиции.”
Когда все три великих герцогских рода выразили готовность участвовать, вслед за ними начали подниматься и другие.
Некоторые семьи не располагали мастерами-истребителями, однако среди них были обладатели редких способностей, которых решили включить в резервный состав на случай морского сражения.
[Среди знати...примерно шесть человек.]
[Возможно, добровольцы найдутся и среди простолюдинов, такие, как Зион.]
[Но даже в этом случае весь отряд едва ли превысит десять человек.]
[Если наша цель - уничтожить только логово среднего или высшего уровня...этого должно хватить.]
Сейра уже мысленно прикидывала силы будущей экспедиции, когда внезапно почувствовала на себе чей-то взгляд.
Подняв голову, она встретилась глазами с Калрадом.
На его лице застыло странное выражение.
[Почему он так смотрит?]
[И только сейчас она поняла, что ещё с начала заседания её не покидало ощущение какой-то неправильности.]
[Калрад первым обратился именно к ней.]
[Но…]
[Он ни разу не упомянул Эвина.]
[Не произнёс ни единого слова о нём.]
[И этот взгляд…]
“Почему вы смотрите на меня именно так?”
[Этот взгляд был ей слишком хорошо знаком.]
[Когда в детстве ломалась её любимая кукла.]
[Когда новое платье безнадёжно пачкалось грязью.]
[Когда всё приготовленное ею сгорало в печи.]
[Именно так Калрад смотрел на неё тогда.]
[С жалостью.]
[С сожалением.]
[Что...я упустила?]
Тревога всё сильнее сжимала сердце.
В этот момент Калрад перевёл взгляд на присутствующих и спокойно произнёс:
“Я тоже намерен принять участие в этой экспедиции.”
По залу прокатилась волна потрясённых возгласов.
[Император редко покидал дворец ради сражений.]
[Но сейчас речь шла не о символическом присутствии.]
[Он собирался лично войти в состав ударного отряда и взять на себя одну из самых опасных задач.]
“Ваше Величество, прошу, пересмотрите своё решение!”
Разумеется, аристократы сразу начали возражать.
“Это слишком опасно для Императорской семьи!”
“Пока вопрос престолонаследия не решён, вы не можете так рисковать!”
Калрад терпеливо дождался, пока шум немного утихнет, после чего спокойно откинулся на спинку трона.
“Я прекрасно понимаю ваши опасения.”
Он слегка улыбнулся.
“Главная проблема заключается лишь в одном...если со мной что-нибудь случится, сейчас нет прямого представителя Императорской семьи, который смог бы занять моё место.”
В зале повисла тяжёлая тишина.
Никто не понимал, почему он говорит об этом так спокойно.
“Именно поэтому сегодня я хочу сделать ещё одно объявление.”
Сейра заметила, как напряглось лицо барона Джеффа.
Даже Луис заметно посерьёзнел.
“Возможно, некоторые из вас помнят, что у моего покойного отца был младший брат.”
В этот момент Луис неожиданно повернулся к Сейре.
Их взгляды встретились.
Увидев едва заметную улыбку на его губах, она вдруг всё поняла.
[Луис…]
[И барон…]
[Они оба знали, что сейчас произойдёт.]
“Однако никто не подозревал, что у тогдашнего первого принца Берна Клеменса Виселтиума и принцессы Амелии родился ребёнок.”
Калрад продолжил:
“Даже я сам, неоднократно встречаясь с этим человеком, не подозревал, что передо мной мой кровный родственник.”
[Нет...]
Сердце Сейры болезненно сжалось.
[Неужели…]
[Тот самый первый принц, о котором говорил Мел…]
[У него действительно был ребёнок?]
[Нет...Не может быть...]
Она отчаянно пыталась отбросить догадку, мучившую её последние несколько дней.
Ногти глубоко впились в ладонь.
Но остановить собственные мысли она уже не могла.
По знаку Калрады начальник дворцовой стражи открыл двери зала заседаний.
Тяжёлые створки медленно распахнулись.
Мгновения ожидания показались Сейре бесконечными.
И вот...
В зал вошёл человек.
В тот миг, когда она увидела его лицо, весь мир словно перестал существовать.
“Эвин Хелфорд.”
Калрад сделал короткую паузу.
“Хотя...теперь называть тебя Хелфордом уже неправильно.”
По его приглашению Эвин спокойно поднялся на возвышение.
На его лице не отражалось ни единой эмоции.
Будто всё происходящее его совершенно не касалось.
Калрад взял переданный ему документ и громко объявил:
“Согласно заключению Института магической инженерии, подтверждённому официальной экспертизой родословной, установлено, что он является прямым потомком родов Виселтиум и Франто.”
Он сделал короткую паузу.
“Достоверность результатов заверена Луисом Франто и бароном Джеффом.”
После этих слов по залу прокатился приглушённый шум.
Калрад поднялся с трона.
“Поэтому с этого дня я дарую ему имя Виселтиум…”
Он посмотрел на Эвина.
“...И назначаю его наследным принцем Империи.”
Сейра видела лишь его спину.
[Белоснежная одежда, расшитая золотом, делали его одновременно знакомым…]
[И совершенно чужим.]
[Она уже не понимала, дышит ли вообще.]
[Казалось, земля под ногами медленно исчезает.]
[Всё вокруг становилось всё дальше и дальше.]
И вдруг...
Она услышала тихий смех.
“Теперь я наконец смогу покинуть дворец, Сейра.”
[Голос Калрады звучал так же мягко и тепло, как когда-то давно…]
[В те времена, когда он ещё был её женихом.]