“Что скажете по этому поводу?”
Голос Калрады вывел Сейру из задумчивости.
“Меня всё устраивает.”
Барон Джефф коротко кивнул.
“Я тоже согласен.”
Луис Франто также не имел возражений.
Следующим взгляд Калрады остановился на Сейре.
[...Что он сейчас спросил?]
На мгновение она растерялась, но, судя по настроению остальных, поняла, что вопрос не был чем-то серьёзным.
Поэтому с привычной мягкой улыбкой ответила:
“Я последую воле Вашего Величества.”
При этих словах выражение лица Калрады заметно смягчилось.
“Хорошо.” - спокойно произнёс он. “Тогда после окончания заседания отправляйтесь в Императорский дворец. За ужином мы сможем спокойно всё обсудить.”
[Похоже, речь шла о встрече глав четырёх великих родов, где они собирались отдельно обсудить дальнейшие планы.]
Сейра сразу подумала, что теперь на ужине наверняка будет присутствовать и Эвин, ставший наследным принцем.
От этой мысли её сердце болезненно сжалось.
[С одной стороны, ей хотелось провести с ним ещё немного времени, пока такая возможность окончательно не исчезла.]
[С другой…]
[Она не была уверена, что сумеет вести себя спокойно и ничем не выдать своих чувств.]
[...Ну и что с того, если между нами возникнет неловкость?]
[Эвин больше не вассал Аскара.]
[По крайней мере теперь ему больше не придётся подвергаться опасности из-за неё.]
Осознав это, Сейра почувствовала слабое облегчение.
После того как участие Калрады было окончательно подтверждено, дальнейшее обсуждение пошло без задержек.
Ещё несколько дворян выразили желание присоединиться к походу, кто-то искренне хотел помочь, а кто-то просто стремился заслужить благосклонность Императора.
Некоторые семьи, включая дом Сирила Глада, объявили, что отправятся лично, тогда как другие решили послать одного из своих наследников.
В качестве первой линии обороны было решено использовать графство Осрон, расположенное ближе всего к Арденским островам.
Резервные войска под командованием наследного принца Эвина должны были находиться в полной готовности и вмешаться в случае непредвиденной ситуации.
Подробности военной стратегии не входили в повестку этого собрания, поэтому заседание завершилось после окончательного распределения семей, которым предстояло защищать столицу Империи Хесрад, а также назначения того, кто будет управлять дворцом во время отсутствия Императора.
Когда Калрада первым поднялся со своего трона, все присутствующие дворяне сразу последовали его примеру.
“Пойдёшь со мной.”
Сейра перевела взгляд на протянутую к ней руку.
Ей совершенно не хотелось принимать её.
[Но отказать Императору на глазах у всей знати означало проявить вопиющее неуважение.]
“Да, Ваше Величество.”
Калрад легко взял её ладонь и положил себе на локоть.
Несмотря на то что такая близость причиняла Сейре сильный дискомфорт, сам Калрад выглядел необычайно довольным.
Его привычно нахмуренный лоб разгладился, а в уголках губ надолго застыла едва заметная улыбка.
Когда они достаточно отдалились от остальных дворян, он тихо произнёс:
“Похоже, тебе совсем не противно находиться рядом со мной, хотя сейчас ты пахнешь другим Альфой.”
Даже не поворачивая головы, Сейра чувствовала на своей щеке его пристальный взгляд.
“Я просто принял это.”
“...Что?”
“Я понял, что у тебя не было другого выхода, кроме как найти Альфу, который смог бы заменить меня.”
На мгновение Сейра лишь растерянно моргнула.
Она совершенно не понимала, что на это ответить.
[...Что он вообще такое говорит?]
Словно уловив её замешательство, Калрад продолжил:
“В отличие от подавителей для Альф, препараты для Омег переносятся гораздо тяжелее. Ты - чистокровная Омега, и, должно быть, тебе было невыносимо тяжело. Разве я могу винить тебя за то, что меня тогда не оказалось рядом?”
[Похоже, Калрад был убеждён, что, окажись они вместе в тот момент, она непременно пережила бы свою первую течку рядом с ним.]
[Когда я впервые стала Омегой...]
[Я действительно думала о нём.]
[Тогда ей казалось, что она вот-вот умрёт.]
[Инстинкты настолько захлестнули её, что она была готова искать помощи у любого Альфы.]
[И всё же…]
[Даже в том полубредовом состоянии ей представлялся только Калрад.]
[Кал...]
[Она звала его по имени, бессознательно пытаясь хоть немного унять охвативший её жар.]
[Но мучительная жажда так и не исчезала.]
[Ничто не могло заменить то чувство безопасности и наслаждения, которое она когда-то испытала рядом с ним.]
[И именно тогда, когда сознание уже почти покидало её…]
[Её нашёл Эвин.]
[В тот момент Сейра была настолько измучена, что впоследствии так и не смогла вспомнить выражение его лица.]
Она запомнила лишь одно.
[Эвен уложил её в постель и помог пережить этот тяжёлый период, оставаясь рядом до самого конца.]
На следующее утро Сейра даже не сразу поняла, что произошло.
Она лишь смутно решила, что потеряла сознание из-за сладкого аромата Альфы.
А когда окончательно пришла в себя…
Обнаружила, что крепко держит руку Эвина.
Тогда её переполняли лишь стыд и чувство вины.
Она даже была рада, что почти ничего не помнила.
[Но теперь…]
[Оглядываясь назад, ей становилось жаль.]
[Их первая ночь…]
[Нет…]
[Вторая, третья…]
[Все ночи, проведённые вместе.]
[Как бы ей хотелось сохранить о них хоть какие-нибудь воспоминания…]
[Чтобы иногда возвращаться к ним в мыслях.]
“О чём задумалась?”
Низкий голос Калрады вывел её из лёгкого оцепенения.
“Просто...неожиданно вспомнила тот день, когда это произошло впервые.”
“С кем?”
Он тут же осёкся.
“Нет...Я ведь обещал себе больше не задавать подобных вопросов.”
Нервно проведя рукой по волосам, Калрад коротко вздохнул и тихо добавил:
“Как бы то ни было...у нас ещё будет возможность избавиться от всех недоразумений между нами.”
“Отныне я буду рядом с тобой.”
Неважно, было ли всё это лишь недоразумением, Сейра никак не могла понять, что именно имел в виду Калрад.
Но у неё самой тоже оставались вопросы, на которые необходимо было найти ответы.
[Если покойного Императора Лауда действительно подстрекал Храм...]
[Какова была их цель?]
[Почему они так поступили со мной?]
[...Может быть, Калрад сможет что-нибудь рассказать?]
Сейра осторожно подняла взгляд.
Его голубые глаза были устремлены прямо на неё.
По-прежнему холодные, но сегодня в них неожиданно появилась едва заметная мягкость.
[Пожалуй...стоит хотя бы раз попробовать договориться.]
“Ваше Величество, если вы действительно хотите устранить недоразумение между нами...тогда пообещайте мне одну вещь.”
“Пообещать?”
“Да.”
Она спокойно посмотрела ему в глаза.
“С самой первой нашей встречи после воссоединения Ваше Величество требовали от меня лишь одного, безоговорочного послушания. Но вы ни разу не попытались оглянуться назад и увидеть, через какие страдания и муки меня заставила пройти Императорская семья Виселтиум.”
“Это…”
Чтобы не обвинять Калрада напрямую, Сейра намеренно говорила о своих обидах на Императорскую семью Виселтиум, а не на него самого.
[Сейчас было важно получить желаемое, не задев его сильнее, чем это было необходимо.]
“Для меня Ваше Величество, человек, которого я боюсь.”
Она на мгновение замолчала.
“Если именно этого вы добивались...значит, вам это удалось.”
“...Ты ведь прекрасно понимаешь, что всё совсем не так.”
“Возможно.”
Сейра покачала головой.
“Но, по крайней мере...прошу вас не принуждать меня к запечатлению. Если моё сердце по-настоящему не принадлежит вам, это всё равно ничего не изменит.”
Она выдержала его взгляд.
“Я не хочу, чтобы наши отношения окончательно разрушились из-за этого.”
Сейра спокойно смотрела на Калрада, ожидая ответа.
Но за её внешним спокойствием скрывалось отчаянно бьющееся сердце.
[Прошу...Калрад...]
Прошло несколько долгих секунд.
Наконец он заговорил:
“Хорошо.”
“Я обещаю.”
Немного помолчав, он добавил:
“Но взамен ты тоже должна пообещать мне одну вещь.”
“Какую?”
“Что больше не будешь избегать меня.”
Сейра вовсе не думала, что Калрад догадался, как отчаянно она старалась держаться от него подальше.
Поэтому она невозмутимо ответила:
“Зачем мне избегать Ваше Величество?”
Он долго смотрел на неё, а затем едва заметно кивнул.
“Вот как…”
Его взгляд вновь устремился вперёд.
Казалось, в этот миг он вспоминал те далёкие дни, до которых они уже никогда не смогут дотянуться.
“Всё-таки мы уже слишком взрослые для игр в догонялки и прятки.”
[Хотя с тех пор они оба давно выросли и стали взрослыми мужчиной и женщиной, отношение Калрады к ней почти не изменилось.]
[Будто все эти годы они продолжали жить рядом, как прежде.]
Сейра тихо вздохнула и перевела взгляд в окно.
За прошедшие годы Императорский дворец почти не изменился.
Пейзаж за окном оставался таким же, каким она его помнила.
***
После того как Калрад и Сейра покинули зал заседаний, а остальные дворяне один за другим разошлись, внутри остались лишь Эвин, Луис Франто и барон Джефф.
Барон некоторое время молча смотрел на Эвина со сложным выражением лица, а затем спросил:
“Почему ты не рассказал Сейре заранее?”
Он тихо вздохнул.
“Судя по её виду, эта новость стала для неё полной неожиданностью. Мог бы хотя бы предупредить её.”
“...”
Эвин продолжал молчать.
Барон не стал настаивать.
[В человеке, только что объявленном наследным принцем, он совершенно не видел радости.]
Барон устало вздохнул и уже привычно поднял руку, собираясь провести пальцами по волосам.
Но тут же остановился.
[На подготовку к предстоящему ужину ушло несколько часов, и сейчас портить причёску было бы неразумно.]
“Ты ведь знаешь, насколько Сейра дорожит тобой.”
Он серьёзно посмотрел на Эвина.
“Не оправдывайся тем, что момент уже упущен. Лучше честно объясни ей всё.”
“Она поймёт.”
Барон и сам понимал, что, вероятно, его совет уже ничего не изменит.
[Но всё равно хотел это сказать.]
[Не только ради Сейры.]
[Но и ради Эвина.]
[Как товарищам, которые не раз вместе отправлялись на поле боя.]
“Тогда увидимся вечером на ужине…”
“Ваше Высочество, наследный принц.”
Свойственным ему уважительным тоном барон попрощался с Эвином и первым вышел из зала.
Лишь после этого Луис Франто нарушил молчание.
“Всё настолько плохо?”
Обычно Эвин и без того редко проявлял эмоции.
Поэтому большинство дворян решили, что он просто не привык к своему новому положению.
Но Луис без труда видел истинное состояние Эвина.
Тот выглядел так, словно готов был провалиться сквозь землю.
“Найдётся немало людей, которые мечтают занять этот трон.”
Произнеся это, Луис не стал упоминать о власти, которую Эвин мог бы получить.
Он прекрасно понимал, подобными словами его не убедить.
[Ты сможешь вернуть Сейре всё, что она потеряла.]
[Полностью восстановишь земли Аскара.]
[Или даже сделаешь её благородной Императрицей.]
[Сколько ещё ты собираешься смотреть, как она страдает и снова уходит на поле боя?]
[Неужели ты действительно думаешь, что именно этого она хочет?]
Постепенно взгляд Эвина начал меняться.
И тогда Луис нанёс последний удар, окончательно укрепляя его решимость.
[Знаешь...]
[Сейра слишком себя изматывает.]
[Каждый раз, когда она использует свою силу, её тело стремительно слабеет.]
[Если так продолжится...она долго не проживёт.]
[Кто знает, когда и где оборвётся её жизнь...]
В тот момент, когда Луис произнёс эти слова, Эвин едва не убил его.
Для Эвина сама мысль о том, что Сейра будет страдать в одиночестве, была настоящим адом.
И ярость, вспыхнувшая тогда в его сердце...
Можно было назвать лишь одним словом.
[Отчаяние.]
Глядя в глаза Эвина, которые в одно мгновение вспыхнули ярко-алым светом, Луис наконец всё понял.
[Надежда, которую все братья так долго искали, блуждая во тьме и ожидая дня своего освобождения…]
[Наконец-то появилась.]