“Тебе обязательно уходить прямо сейчас? Может, хотя бы выпьем по чашке чая?”
Барон знал, что ещё до начала совещание Сейра собиралась остановиться у семьи Франто.
Но мысль о том, что она уйдёт именно сейчас, сводила его с ума.
Всё его существо отчаянно кричало лишь об одном, удержать её рядом, несмотря ни на гордость, ни на достоинство.
“Есть кое-что, о чём ты должна знать.” - поспешно добавил он. “После того как ты исчезла…Конечно, Эвин всё тебе расскажет. Но есть вещи, которых даже он не знает.”
“...”
“Сейра?”
Она долго молча смотрела на барона.
Наконец повернулась к Ноа.
—”Передайте посланнику семьи Франто, чтобы подождал ещё полчаса.”
Даже Ноа выглядел удивлённым.
[Похоже, он впервые видел, как его господин почти умоляет кого-то остаться.]
Смущённо кашлянув, дворецкий ответил:
“Д-Да...Разумеется. Я передам ему.”
Не успел Ноа договорить, как барон уже вскочил на ноги.
“Пойдём в оранжерею. Я всё там приготовил.”
Сейра тихо усмехнулась.
“Только не радуйся слишком сильно, барон. Я остаюсь лишь потому, что меня заинтересовало то, что ты хотел рассказать.”
“Да! Спрашивай всё, что захочешь. Я отвечу на любой вопрос.”
[Хотя у него было всего полчаса, лицо барона буквально светилось от счастья.]
[И что мне с ним делать?]
Покачав головой, Сейра тоже поднялась и пошла вслед за ним.
У самой двери их негромко окликнул Ноа.
“Ваше Превосходительство…”
Дождавшись, когда они остановятся, он почтительно произнёс:
“Если вы всё-таки решите не ехать к герцогу Франто, мы всегда будем рады позаботиться о вас. Прошу, чувствуйте себя здесь как дома.”
Сейра виновато улыбнулась.
“Кажется, я и без того доставила вам слишком много хлопот.”
С этими словами она вместе с бароном вышла из особняка.
***
В самом начале весны оранжерея была особенно прекрасна.
Солнечный свет заливал её так щедро, что трудно было поверить: [всё это принадлежит семье, прославившейся не цветами, а целым арсеналом стального оружия.]
Посреди оранжереи друг напротив друга сидели барон и Сейра.
На столике между ними стояли всевозможные пирожные, шоколад и сладости, но никто даже не притронулся к ним.
“Значит...ты сам отправился к Луису?”
Выслушав рассказ о событиях, произошедших, пока она находилась в плену, Сейра не смогла скрыть удивления.
“Это настолько неожиданно?”
“Нет...Просто ты ведь его терпеть не можешь.”
Барон спокойно пожал плечами.
“Твоя безопасность была важнее. Мне было не до личных чувств.”
Во взгляде Сейры появилась тёплая нежность.
[Она прекрасно понимала, насколько непростым был этот поступок.]
[Главе одного великого рода крайне тяжело прийти к главе другого, особенно если их семьи принадлежат к противоборствующим политическим лагерям.]
[Разумеется, даже окажись ситуация опасной, барон сумел бы выбраться без труда.]
[Но дело было совсем не в этом.]
[Со стороны всё выглядело бы так, словно семья Джефф склонила голову перед семьёй Франто.]
Не обращая внимания на подобные вещи, барон подробно рассказал всё, что узнал о Франто.
Даже самые незначительные детали.
“Если он сам ничего тебе не объяснил, советую хорошенько об этом подумать. Меня особенно беспокоит то, что этот лис знает о способностях Эвина. И ещё...стоило услышать всего несколько слов, как он сразу понял, где именно тебя держат.”
“Хм…”
В словах барона был смысл.
[Даже сама Сейра не раз поражалась проницательности Луиса.]
[Но ещё больше её тревожило другое.]
[Он совершенно не пытался скрывать свою осведомлённость.]
[Неужели нельзя было просто спросить её размеры напрямую?]
[Откуда он знает о способностях Эвина?]
[Почему настолько открыто говорит вещи, которые делают его подозрительным?]
[Будто специально предупреждает меня, чтобы я ни в коем случае не доверяла ему безоговорочно.]
[С самого начала их отношения с Луисом были всего лишь сделкой.]
[Каждый рассчитывал получить то, что ему необходимо.]
[Поэтому у Сейры не было места для ненужных чувств.]
[Она доверяла лишь контракту, заключённому с герцогом Франто.]
[Но не самому Луису.]
[Он словно нарочно заставляет всех вокруг подозревать себя...]
[Предупреждение барона заставило её задуматься ещё об одной возможности.]
[Что если информация просочилась из самого рода Аскар?]
[Её местонахождение.]
[Её размеры.]
[Её слабости.]
[Её вкусы.]
[Кто мог передать всё это в руки Луиса?]
“Вот и всё, что я хотел сказать.” - тихо произнёс барон. “Решать всё равно тебе. Больше я ничего навязывать не стану.”
Сейра мягко улыбнулась.
“Спасибо, барон. Ты столько сделал ради меня...Искал меня и рассказал всё, что знал.”
От этих искренних слов он слегка смутился и негромко кашлянул.
“Я лишь сделал то, что должен был.”
[Такой огромный мужчина сидел на слишком маленьком для себя стуле и смотрел на неё своими алыми глазами с такой искренностью, что казался удивительно милым.]
Даже во время серьёзного разговора Сейре вдруг захотелось пригладить непослушные пряди его волос, торчавшие в разные стороны.
“Ты ведь тоже хотела о чём-то спросить?”
“Да…”
Несколько раз мысленно перебрав, к кому лучше обратиться с этим вопросом, Сейра всё же решила спросить именно барона.
“У Императора Лауда были братья? Может быть, кто-то умер совсем молодым...или бесследно исчез?”
Вопрос касался Императорской семьи Виселтиум, однако Сейра решила, что барон, будучи двоюродным братом Калрада, наверняка знает ответ.
Немного подумав, барон медленно кивнул.
“Это произошло ещё до нашего рождения, но я слышал эту историю.” - начал барон. “У покойного Императора был брат-близнец.
“...Правда?”
Сейра невольно вспомнила лицо покойного Императора Лауда, человека, которого она когда-то заставила себя вычеркнуть из памяти после того, как он предал род Аскар.
[В последний раз она видела его вскоре после того, как он потерял свою запечатлённую Омегу. Тогда Император был сломлен и душой, и телом.]
[Наверное, именно поэтому ей было трудно сразу увидеть сходство с Мелом.]
[Но если присмотреться...они действительно были очень похожи.]
“Это был несчастный случай, связанный с беременной принцессой…” - продолжил барон. “В любом случае, трагедия оказалась настолько тяжёлой и для семьи Виcелтиум, и для рода Франто, что с тех пор о ней предпочли молчать.”
“При чём здесь Франто?”
“Потому что той принцессой была старшая дочь семьи Франто.”
[Иными словами…]
[Старшая сестра бывшего главы рода Франто - Филиаса Франто.]
“Ты помнишь их имена?”
“Хм...Не уверен. Но если тебе это важно, я могу поднять старые записи.”
“Пожалуйста.”
Сейру охватило странное беспокойство.
[Почему человек, который, судя по всему, принадлежит к прямой линии крови Виселтиум и при этом явно лишился рассудка, оказался заперт в подземелье Храма?]
[С его силой он мог бы в любой момент выбраться наружу…И забрать меня с собой.]
[Но почему он этого не сделал?]
[Если всё это действительно связано с неожиданным визитом Императора в Храм…]
[То многие вещи начинали складываться в единую картину.]
[Этот вопрос мучил её уже давно.]
[Как бы ни были важны способности Храма находить Гнёзда Зверей, зависимость Императора от них казалась слишком сильной.]
[Если Мел действительно был принцем…]
[Если Храм, покойный Император и Филиаса Франто когда-то вступили в сговор, чтобы избавиться от этой супружеской пары…]
[Тогда неудивительно, что Луис знает о существовании Мела.]
[Но была ещё одна проблема.]
[Лицо Мела.]
[Его сила.]
[Всё это слишком сильно напоминало человека, который был ей дороже всех.]
[Эвин - сын Марка Хелфорда.]
[Но тогда…почему?]
Стоило этой мысли возникнуть, как сердце болезненно сжалось.
[Что станет с Эвином, если он узнает правду о своём происхождении?]
[А если она сама спросит его об этом…]
[И он ответит совсем не так, как она ожидает…]
“Сейра.”
Тёплая тяжёлая ладонь неожиданно легла поверх её руки.
Барон внимательно смотрел на неё.
“Ты очень побледнела.”
В его алых глазах читались лишь искреннее беспокойство и нежность.
На мгновение Сейра задумалась…
[Может быть, впервые в жизни стоит хоть немного поделиться с кем-то своими переживаниями?]
[Она никогда не позволяла себе показывать слабость.]
[Ни Натану.]
[Ни Эвину.]
[Она ненавидела видеть печаль в глазах Натана, человека, который пожертвовал собственной жизнью ради будущего своей дочери.]
[Эвин был её вассалом.]
[И именно она должна была защищать его.]
[Это казалось ей совершенно естественным.]
[У неё не было ни близких друзей…]
[Ни братьев или сестёр…]
[Никого, перед кем можно было бы просто открыться.]
[Поэтому она всегда притворялась сильной.]
[Совсем одна.]
[Но иногда…]
[Ей тоже хотелось на кого-нибудь опереться.]
[Хотелось хоть раз пожаловаться на тяжесть, которую она несла.]
[Тогда груз на её плечах, наверное, стал бы хоть немного легче.]
[Нет…О чём я вообще думаю?]
Сейра резко пришла в себя.
Она поспешно убрала руку.
[Барон Джефф любил её.]
[Любил уже очень давно.]
[А что чувствовала она?]
[Она не могла ответить ему взаимностью.]
[И при этом собиралась воспользоваться его чувствами ради собственной цели.]
От осознания собственного эгоизма её щёки вспыхнули от стыда.
Неловко улыбнувшись, Сейра провела ладонью по подолу платья, словно стирая с кожи остатки его тепла.
“Барон, у тебя совсем нет совести.” - с улыбкой сказала она. “Неужели ты решил воспользоваться моментом только потому, что теперь уже всё знаешь?”
Он тоже улыбнулся и спокойно убрал руку.
“Кажется, я уже в третий раз это повторяю. Всё это исключительно благодаря мне.”
Сейра тихо фыркнула.
[Чтобы отвлечься, она наконец принялась за сладости, к которым они так и не притронулись за всё время разговора.]
Шоколадный торт с лёгкой горчинкой…
Песочная тарталетка, щедро украшенная свежей клубникой…
С каждым кусочком ей становилось немного легче.
“Не уходи, пока не доешь.”
“Ты можешь распоряжаться подобными вещами?”
По голосу оба сразу поняли, кто вошёл в оранжерею.
Ни Сейра, ни барон ничуть не удивились.
“Не обязательно было приходить лично.” - холодно произнёс барон, даже не пытаясь скрыть раздражения.
Луис Франто лишь любезно улыбнулся, положив руку на грудь.
“Благодарю за столь тёплый приём. Простите мою невежливость, но мне хотелось как можно скорее увидеть свою возлюбленную. Уверен, вы способны меня понять.”
Барон лишь недовольно поджал губы.
[Возразить ему было нечего.]
[Ведь всего несколько дней назад он сам без предупреждения явился в особняк семьи Франто.]
“Я как раз собиралась уходить.” - сказала Сейра. “Прости, что заставила тебя ждать, Луис.”
Она поднялась со своего места и подошла к нему.
Луис, безупречно элегантный, протянул ей руку.
На губах играла мягкая улыбка.
Но взгляд его совсем не соответствовал этой улыбке.
“Я очень переживал за тебя, Сейра. Теперь, когда вижу тебя невредимой, мне наконец стало спокойнее.”
“Ничего страшного не случилось.”
Ответив так же непринуждённо, Сейра вложила свою руку в его ладонь.
Луис медленно поднёс её к губам и слишком долго целовал тыльную сторону её руки.
[Со стороны казалось, будто мужчина искренне счастлив, что его возлюбленная благополучно вернулась.]
[Вот только…]
[Никто из присутствующих в эту игру не верил.]