Когда Эвин наконец принял его предложение, Луис Франто впервые почувствовал, что бесконечная боль, которой, казалось, не будет конца, наконец подходит к завершению.
[Пусть всё пошло совсем не так, как задумывалось изначально, пусть обстоятельства изменились, а в план пришлось внести множество поправок, главное было достигнуто.]
[Ему удалось убедить Эвена.]
[А без этого весь замысел с самого начала был обречён на провал.]
[Почему ты не сделаешь этого сам?]
[Я не могу пойти против Храма. У меня есть слабость.]
[Эвин Хелфорд…]
[Нет.]
[Эвин Рикард Виселтиум никогда не был человеком, которого можно назвать справедливым или добродетельным.]
[Его совершенно не интересовало то, что происходило за пределами круга людей, которых он считал своими.]
[А если он принимал решение, то становился беспощадным.]
[Когда всё закончится...больше никогда не приближайся ко мне.]
Услышав эти слова Эвина, Луис спокойно ответил, что понял.
Он вовсе не считал такую просьбу невыполнимой.
[Наверное, именно тогда…]
[Думаю...Сейра будет очень расстроена, если больше никогда тебя не увидит.]
Когда этим утром он поцеловал уснувшую в его объятиях Сейру, а затем собственными руками осторожно помог ей одеться, эта мысль невольно промелькнула у него в голове.
[Хотя бы случайная встреча...]
[Если Сейра станет Императрицей, ей неизбежно придётся появляться на публике.]
[Значит…]
[Она не исчезнет из его жизни окончательно.]
[Хотя самая большая проблема, сумеем ли мы вообще благополучно довести всё до конца.]
[По его расчётам, вероятность успеха составляла около сорока процентов.]
[А вот каковы были его собственные шансы дожить до самого конца…]
[Этого Луис не знал.]
[Слишком многие мечтали избавиться от него.]
[И вряд ли нашёлся бы хоть один человек, который рискнул бы его спасать.]
[Поэтому мысль о том, что он не станет сожалеть, если больше никогда не увидит Сейру…]
[Была всего лишь самообманом.]
***
“Тогда увидимся за ужином, Ваше Высочество, наследный принц.”
Но Эвин никак не отреагировал ни на слова барона Джеффа, ни на слова Луиса.
Он молча подошёл к возвышению.
Его взгляд был прикован к тому месту перед троном, где совсем недавно стояла Сейра.
Луис наблюдал, как настроение Эвина становится всё тяжелее.
[Именно этого он и ожидал.]
Почувствовав тревогу, он быстро приблизился к нему.
“На всякий случай…”
“Держись от Сейры на расстоянии.”
“Понимаешь?”
[Он имел в виду лишь одно.]
[Если их план провалится, окружающие должны быть уверены, что между ними больше нет близких отношений.]
“...”
Эвин всё так же молча держался рукой за подлокотник трона.
Не ответив ни слова, он внезапно исчез.
“Ваше Высочество...!”
Луис потерял его из виду в одно мгновение.
И неожиданно рассмеялся.
[Он и раньше понимал, что Эвин никогда не станет беспрекословно выполнять чужие указания.]
[Но даже Луис не ожидал, что тот зайдёт настолько далеко.]
[Совсем как их отец...]
[Такой же непредсказуемый.]
[Нет…]
Почти сразу он покачал головой.
[Нет.]
[Я ошибся.]
[Эвин вовсе не был непредсказуемым.]
[Напротив…]
[Сейчас Луис мог с абсолютной уверенностью сказать, куда именно тот направился.]
[Вот почему нельзя так безрассудно проходить запечатление...]
Он поспешно выбежал из зала заседаний, намереваясь догнать Эвина.
[Иначе тот вполне мог повторить трагическую судьбу своего предшественника.]
Луис лишь горько усмехнулся.
[Всего час назад он искренне радовался тому, что первый этап их плана проходит на удивление гладко.]
[Как же он ошибался…]
***
Добравшись до Императорского дворца, Калрад повёл Сейру вверх по лестнице.
Они миновали второй этаж, где находился его рабочий кабинет, и поднялись к лестнице, ведущей на третий.
Сейра недоумённо спросила:
“Куда мы идём?”
“Банкетный зал находится на первом этаже…”
Калрад бросил на неё короткий взгляд сверху вниз.
“То, что я не виню тебя, ещё не означает, что я готов и дальше терпеть этот запах.”
“...”
Она слегка нахмурилась.
“Вы хотите сказать...чтобы я приняла ванну?”
“Да.”
Он ответил совершенно спокойно.
“И ещё переоделась.”
“Твоя одежда меня тоже раздражает.”
“А что с ней не так?”
На этот раз Сейра действительно не понимала причины.
[Платье было немного тесноватым и не слишком удобным для движений, но оно почти полностью закрывало тело.]
[Она никак не могла представить, что именно могло вызвать недовольство Калрады.]
Он остановился перед одной из дверей на третьем этаже, развернулся к ней и спросил:
“Ты действительно хочешь знать?”
Подняв голову, Сейра прямо встретилась с ним взглядом.
“Да.”
Калрад несколько секунд молчал.
Затем тихо произнёс:
“Раз ты сама настаиваешь…”
“Тогда я скажу правду.”
Его тёмно-синие глаза медленно скользнули по её фигуре сверху вниз.
“Ты ведь знаешь, что чувства Альф гораздо острее, чем у обычных людей.”
Он ненадолго замолчал.
“Для меня сейчас ты выглядишь почти обнажённой.”
“...”
“Я отчётливо вижу каждый изгиб твоего тела.”
“Не знаю, из какой ткани сшито это платье…”
“Но впредь постарайся больше не носить подобные вещи.”
“...?”
Сейра несколько секунд молча смотрела на него.
Затем растерянно опустила взгляд на своё платье.
[Разве это не самая обычная ткань?]
[Это было платье, сшитое на заказ лучшими портными дома Франто, семьи, чьему богатству не было равных.]
[Оно отличалось лишь превосходным качеством ткани: лёгкой, мягкой и необычайно приятной на ощупь.]
Ничего необычного Сейра в нём не видела.
“Но…”
“Мне ведь не во что переодеться.”
“Об этом можешь не беспокоиться.”
“Я уже приказал подготовить для тебя одежду.”
Сейра удивлённо посмотрела на него.
“За эти семь лет мои мерки сильно изменились.”
При её словах Калрад нахмурился.
На мгновение он крепко стиснул зубы, словно сдерживая подступившие чувства. Затем медленно закрыл глаза, глубоко вдохнул и только после этого ответил:
“Я...подбирал размер по одежде, которая осталась в твоей прежней комнате. Думаю, всё должно подойти.”
“Ах…”
Сейра сразу поняла, о какой одежде он говорил.
[В тот день, во время Королевского банкета, Калрад, должно быть, нашёл вещи, которые она оставила после той ночи, проведённой с Эвином.]
[А значит…]
[Он наверняка увидел следы их близости.]
[Неудивительно, что тогда его охватила такая ярость.]
[Даже Сейра, обычно без малейшего страха спорившая с Калрадом, сейчас не могла найти слов.]
[Она прекрасно понимала, насколько важной для него была их первая ночь.]
[И потому могла лишь представить, как сильно его ранила.]
[Хотя…]
[Причиной всего произошедшего был и он сам.]
[Возможно, именно поэтому Калрад так и не стал упрекать её.]
“Сейчас я пришлю служанок.”
Он говорил уже совершенно спокойно.
“Не торопись. Прими ванну, переоденься...а потом спускайся вниз.”
“Хорошо.”
На этот раз Сейра послушно кивнула и вошла в комнату.
Большая часть рыцарей Императорской охраны осталась дежурить в коридоре, тогда как остальные ушли вслед за Калрадом.
[Похоже, это...]
Она медленно прошла через просторную роскошную гостиную, затем оказалась в небольшой комнате для переодевания, а за ней находилась спальня.
Осмотрев примыкавшую к спальне ванную, Сейра снова вернулась в гардеробную.
[Похоже, сейчас здесь никто не живёт.]
[Скорее всего, это были гостевые покои, приготовленные для тех, кто оставался ночевать в Императорском дворце.]
[Хотя обычной гостьей меня назвать трудно...]
[Если Император того желал, здесь могла жить Императрица.]
[А если постоянной спутницы рядом не было…]
[Вероятно, эти комнаты использовались для женщин, которых приводили сюда лишь на одну ночь.]
Самостоятельно снять платье оказалось непросто.
Поэтому Сейра удобно устроилась на диване и решила дождаться служанок.
Пока она ждала, её мысли вновь вернулись к прошедшему заседанию и предстоящему ужину.
Она лишь тяжело вздохнула.
[Не ожидала, что Калрад сам решит участвовать в походе.]
[Но хорошо хотя бы то, что мне удалось убедить его отказаться от принуждения к запечатлению.]
[Однако до тех пор, пока я не найду способ противостоять его силе подчинения, лучше не идти против его воли.]
[Предстоящая операция по уничтожению логова чудовищ обещала стать крайне тяжёлой.]
[Если сила Стража превосходила возможности охотника мастерского ранга, а вместе с ним действовали монстры среднего и высшего уровней, владеющие особыми способностями…]
[Поле боя мгновенно превращалось в настоящий ад.]
[К тому же на этот раз рыцари не смогут оказать поддержку.]
[Поэтому успех будет зависеть лишь от безупречного плана и умения правильно распределить собственные силы.]
[Впервые мне придётся отправиться на зачистку без Эвина...]
[Раньше он всегда был рядом.]
[Благодаря этому Сейра могла полностью сосредоточиться на врагах перед собой.]
[Теперь же ей придётся самостоятельно следить абсолютно за всем.]
[И вдобавок…]
[Необходимо похитить чёрный осколок.]
[Если говорить откровенно…]
[Это почти невозможно.]
[Но я обязана это сделать.]
[Если сейчас она потерпит неудачу, неизвестно, представится ли ей ещё один шанс.]
[В будущем её положение станет только хуже.]
[Теперь, когда сильнейшая опора Аскара, Эвин, больше не был рядом, люди, охотившиеся за ней, начнут действовать ещё смелее.]
[Днём или ночью, уже не имело значения.]
[По крайней мере сейчас, пока было решено действовать небольшими отрядами, обстоятельства складывались для неё наиболее благоприятно.]
Погружённая в размышления, Сейра внезапно насторожилась.
Она почувствовала чьё-то присутствие.
Решив, что пришли служанки, которых обещал прислать Калрад, она уже собиралась спокойно обернуться.
Но вдруг замерла.
[...Я ведь не слышала стука.]
И только сейчас поняла...
Она даже не слышала, как открывалась дверь.
Напряжение мгновенно охватило всё её тело.
Сейра крепко сжала правой рукой браслет на левом запястье, готовясь в любой момент защищаться.
[Неужели враг?]
И тут её ноздрей коснулся знакомый запах.
Едва уловимый след магической силы, витавший в воздухе, принадлежал человеку, которого она знала слишком хорошо.
[Она бы ни за что не ошиблась.]
[Только один человек умел так бесшумно приближаться, совершенно не скрывая своего присутствия.]
По привычке Сейра уже хотела произнести его имя.
Но тут же прикусила язык.
[Теперь…]
[Она больше не могла так легко обращаться к нему по имени.]
Однако прежде чем она успела что-либо сказать...
“Герцогиня.”
От звука этого голоса её нижняя губа едва заметно дрогнула.
В следующее мгновение высокая фигура уже оказалась рядом.
Склонившись перед ней, Эвин медленно опустился на одно колено.
Он внимательно посмотрел на её застывшее от удивления лицо, а затем осторожно обхватил ладонями её ступни, скрытые под подолом платья.
“Я пришёл.”
Его голос звучал спокойно и почтительно.
“Позволите мне?”
“Что?”
Сейра несколько раз пыталась что-то сказать, но слова никак не находились.
Смущённо открывая и закрывая рот, она наконец положила ладонь ему на плечо, пытаясь остановить.
“Перестаньте...Ваше Высочество.”
“Не стоит надо мной шутить.”
Эвин спокойно покачал головой.
“Возможно, я многого не умею.”
“Но уж точно не умею шутить подобными вещами.”
“...”
Не найдя, что ответить, Сейра лишь молча смотрела на него.
Тем временем Эвин вновь опустил взгляд.
Его большая тёплая ладонь осторожно коснулась её ноги.
Он бережно снял с неё туфельку.
Она тихо соскользнула со ступни и почти беззвучно упала на пол.