Лестницу, ведущую в подвал, охраняли рыцари. Никому не позволяли спускаться вниз, они хотели сохранить все возможные улики до возвращения Эвина.
Хул остался наверху, а в подземелье спустились только Эвин и барон.
Барон был настороже так же, как во время сражения с Стражем.
Чтобы не уничтожить возможные следы, он не стал зажигать огонь и внимательно осматривал погружённое во тьму помещение без помощи свечей и магических артефактов.
Они прошли мимо упавшего на пол подсвечника и сделали ещё несколько шагов.
Остановившись возле огромной дубовой бочки, наполненной вином, оба почувствовали едва уловимые остатки магической силы.
“По ощущениям она похожа на твою…но всё же отличается.” - тихо произнёс барон. “Разве кроме тебя не осталось других кровных родственников?”
“…Нет.”
В полной темноте Эвин посмотрел прямо в ярко-жёлтые звериные глаза барона.
“Эта остаточная магия не принадлежит роду Хелфорд.”
“Тогда кому?”
“Я приёмный сын прежнего графа Хелфорда. Кто мои настоящие родители и откуда я родом - неизвестно.”
“…Что?”
Барон даже не сразу смог подобрать слова от изумления.
[Эвин и без того считался исключением. Уже в начале своих двадцати лет он достиг уровня мастера, хотя не принадлежал ни к роду Виселтиум, ни к Аскар, ни к Франто, ни к Джефф.]
[Конечно, подобное было крайне редким, но всё же возможным, поскольку семья Хелфорд издавна служила дому Аскар.]
[Но теперь Эвин признался, что вообще не был связан с Хелфордами кровным родством.]
[В это было трудно поверить, учитывая его выдающиеся способности.]
[Нет…Сейчас это не главное.]
[Единственная зацепка, которая у них была, магическая сила похитителя напоминала силу Эвина.]
[Но этого было слишком мало.]
Барон совершенно не представлял, с чего начинать поиски.
“Похоже, герцогиня приняла его за меня…поэтому даже не сопротивлялась.”
На месте остался лишь один вид остаточной маны.
Не было никаких следов того, что Сейра вообще использовала свою силу.
Барон нахмурился, ещё раз окинул взглядом винный погреб и произнёс:
“Возможно, лис Франто что-то знает.”
Он уже слышал о том, как Сейра и Луис провели весь день вместе, открыто гуляя по торговому кварталу.
“Я сам поговорю с ним. А ты продолжай искать любые следы в особняке. Если моя догадка верна, способности похитителя были похожи на твои, он мог перемещаться сквозь пространство. Тогда даже Сейра не поняла бы, что перед ней не ты. Но каким бы искусным он ни был, он обязательно должен был оставить хоть какой-то след.”
“Понял.”
Ответ прозвучал с заметной задержкой.
Барон перевёл взгляд на Эвина.
[Этот человек…]
[Даже в непроглядной темноте он без труда понял, в каком тот состоянии.]
Кулаки Эвина были крепко сжаты.
[Нет…]
[Дрожали не только руки.]
[Дрожало всё его тело.]
[Человек, который в любой, даже самой опасной ситуации сохранял ледяное спокойствие и никогда не показывал эмоций, сейчас полностью утратил самообладание.]
[Одна лишь мысль о том, что он может потерять Сейру, лишила его рассудка.]
“Эвин, успокойся. Твоя госпожа, герцогиня Аскар, воин уровня мастера. Неужели ты действительно думаешь, что её так легко одолеть?”
“…”
“Не волнуйся.” - продолжил барон, стараясь успокоить его, хотя самого терзала не меньшая тревога. “Она сумеет продержаться до тех пор, пока мы её не найдём.”
Самого герцога Джеффа душила тревога.
[Но именно сейчас он обязан был сохранять хладнокровие.]
[Если поддаться панике и совершить хотя бы одну ошибку, Сейра могла оказаться в ещё большей опасности.]
“В Аскар уже есть телеграф, верно? Если найдёшь хоть какую-нибудь зацепку, сразу же сообщи мне.”
Закончив говорить, барон быстро направился к лестнице.
Но прежде чем он успел подняться, Эвин окликнул его:
“Ваша Светлость.”
“Что?”
“Если окажется, что к этому причастен Его Величество…что тогда сделает Ваша Светлость?”
Барон остановился.
“Почему ты вообще допускаешь такую возможность?”
“До начала собрание осталось всего четыре дня. Отсутствие на ней будет считаться изменой.” - спокойно ответил Эвин. “Я понимаю, что подобные подозрения могут показаться неуважительными…но в последнее время Его Величество уже не раз причинял вред герцогине.”
Барон с трудом проглотил проклятия, едва не сорвавшиеся с языка.
[Эвин был прав.]
[Если подумать…Именно об этом говорилось в официальном письме.]
[Тогда он не понимал, чего именно следует опасаться.]
Но стоило ему вспомнить о Сейре…
На его лице появилась горькая усмешка.
[Нет…Его Величество не мог зайти так далеко…]
[Но действительно ли он был в этом уверен?]
Барон сам задал себе этот вопрос.
И сразу же понял ответ.
[Кроме Калрада, которому он поклялся в верности и которому безоговорочно доверял, именно Император был человеком, которого следовало опасаться больше всех, если дело касалось Сейры.]
“Разумеется, безопасность Сейры превыше всего.”
Услышав твёрдый ответ без малейшего колебания, Эвин молча склонил голову.
“Благодарю вас. В таком случае я доверяю вам и готов оказать любую помощь.”
[Эти слова означали куда больше, чем простую благодарность.]
[Если бы барон хоть немного попытался оправдать Калрада или встал на сторону Императора, Эвин без колебаний отказался бы сотрудничать с ним.]
[Похоже, он был уверен, что способен самостоятельно вернуть Сейру.]
“Хорошо.”
Барон ещё недавно переживал, что Эвин может потерять самообладание.
[Однако теперь понял, что ошибался.]
В его голосе звучали не отчаяние и не растерянность.
[Только холодная враждебность…]
[И ярость.]
[Эвин непременно найдёт того, кто осмелился похитить его госпожу.]
[И заставит его заплатить за это.]
[Похоже, я зря беспокоился.]
С лёгкой улыбкой барон поднялся по лестнице.
[Теперь, когда род Джефф пользовался у Аскар почти откровенной ненавистью, ему пришлось бы помогать им, даже если бы его помощь отвергли.]
И всё же в глубине души он считал, что ему ещё повезло.
***
[Сколько времени прошло?]
Проснувшись, Сейра несколько мгновений растерянно осматривалась по сторонам.
[Мужчины, который похитил её, в комнате не было.]
[В тот же миг она поняла, это её шанс.]
[Пока столь опасный и совершенно непредсказуемый противник отсутствовал, нельзя было терять ни секунды.]
Тихо поднявшись, Сейра бесшумно подошла к двери.
[Теперь, когда силы частично восстановились, она могла воспользоваться хотя бы простейшей магией, чтобы открыть замок.]
Однако, внимательно осмотрев дверь, она не обнаружила на ней ни малейшего следа магии.
[Похоже, её просто заперли обычным способом.]
[Но не существует замка, который я не смогла бы открыть.]
[При желании Сейра могла пробить не только дверной замок, но даже каменную стену.]
[Единственное, что её останавливало, поднятый шум.]
[Если она перестарается, похититель наверняка услышит и сразу же вернётся.]
[Нужно лишь правильно рассчитать силу.]
Она осторожно толкнула дверь.
И в следующую секунду широко распахнула глаза.
[Что? Она не заперта?]
Медленно приоткрыв дверь, Сейра выглянула наружу.
Перед ней тянулся узкий коридор, настолько тесный, что двое взрослых мужчин едва смогли бы пройти рядом, не задевая друг друга плечами.
[Мы определённо под землёй.]
[Комната, где её держали, была вполне пригодной для жизни.]
[Но за её пределами воздух оказался тяжёлым, сырым и пах плесенью.]
Сейра осторожно двинулась вперёд, до предела обострив все чувства.
Её комната находилась в самом конце коридора.
На противоположной стороне виднелась лестница, ведущая наверх.
По пути располагалось ещё несколько дверей.
[Любопытство подталкивало её открыть каждую из них, но сейчас она решила не рисковать и сначала выбраться наружу.]
Без происшествий поднявшись по лестнице, Сейра уже успела обрадоваться…
Но её ждало первое препятствие.
Дверь наверху оказалась заперта.
Дальше пройти было невозможно.
[По краям выгравированы магические круги…]
Она внимательно присмотрелась.
По обе стороны двери были нанесены два разных магических круга.
Один отвечал за вход, другой - за выход.
Именно благодаря этому пройти сквозь дверь в обоих направлениях было невозможно.
Впрочем, Сейра была уверена, что сможет снять печать.
[Проблема заключалась лишь во времени.]
[Оба круга были настолько тесно переплетены между собой, что распутать их, не активировав скрытые ловушки, оказалось бы непросто.]
[А времени у неё почти не было.]
[Если он вернётся раньше, чем я закончу…всё будет кончено. Я ещё не полностью восстановилась.]
Запомнив строение обоих магических кругов, Сейра спустилась обратно.
[Для начала проверю остальные комнаты.]
Она начала открывать двери одну за другой, начиная с ближайших.
Почти каждая комната была оборудована всем необходимым для жизни.
Где-то находились умывальни и уборные.
Где-то располагались кладовые.
В одной комнате были сложены целые горы постельных принадлежностей, похожих на те, которыми пользовалась она сама.
В другой стояли деревянные ящики, доверху набитые пустыми бутылками.
Осмотрев все помещения, кроме одной комнаты, запертой тяжёлой цепью, Сейра вернулась туда, куда её привели изначально.
После этого она принялась тщательно обыскивать комнату.
В шкафу висела одежда её похитителя.
[Размер явно принадлежал взрослому мужчине.]
[Ткань оказалась дешёвой и грубой.]
[На ощупь она была даже хуже той одежды, которую обычно носили простолюдины.]
Аккуратно сложив вещи обратно, Сейра перешла к письменному столу.
Но там не оказалось абсолютно ничего.
Ни листка бумаги.
Ни пера.
Ни чернил.
[Ни единой вещи, которая могла бы подсказать личность или происхождение хозяина комнаты.]
[На полке лежала книга с догматами Храма Прии - Богини изобилия и плодородия.]
Толстый слой пыли говорил о том, что её давно никто не открывал.
Сейра внимательно перелистала страницы.
Но внутри не оказалось ни пометок, ни записей, ни даже имени владельца.
Напоследок она осмотрела кровать.
Проверила одеяло и простыни.
Сняла наволочку, вывернула её наизнанку.
Не оставила без внимания ни одного уголка.
Когда поиски наконец закончились, Сейра села на край кровати и начала мысленно складывать воедино все найденные зацепки.
[Пока что она могла сделать лишь один вывод.]
[Она находилась в подземелье Храма.]
[Предметы, которые она увидела в кладовых, были ей хорошо знакомы.]
Во время карательных походов ей не раз приходилось пользоваться повозками жрецов, поэтому подобные вещи она узнала сразу.
[Это не похоже на план Калрада.]
[Если бы всё было задумано Калрадом, который стремился полностью подчинить её себе, он ни за что не оставил бы её рядом с другим Альфой.]
[Он немедленно отвёз бы её во дворец и силой заставил пройти запечатление.]
[Но и Храм, похоже, тоже ни при чём…]
[Если бы её действительно похитили люди Храма, её не оставили бы одну без присмотра в месте, где любой случайный человек смог бы её узнать.]
[Кроме того…]
[Её похититель вряд ли был жрецом.]
[Будь он одним из них, книга с храмовыми догматами не покрылась бы таким толстым слоем пыли.]
[Он живёт в подземелье храма…но сам не является жрецом.]
Наконец Сейра пришла к этому выводу.
[Кроме того, этот человек был Альфой, обладавшим настолько огромной силой, что смог мгновенно перенести её из особняка Аскар сюда.]
[Кто же ты такой?]
Она настолько погрузилась в размышления, что лишь в последний момент почувствовала чужое присутствие.
Сейра резко подняла голову.
[Похититель…]
[Хозяин этой комнаты…]
[Сам того не заметив, уже вернулся.]
Она невольно вздрогнула, увидев, как мужчина медленно оглядывает помещение.
“Ты вернулся.” - спокойно произнесла Сейра. “Давай сегодня всё-таки поговорим. Хорошо?”
Не заметить беспорядок было невозможно.
Распахнутые шкафы.
Разбросанные одеяла.
Перевёрнутые вещи.
Мужчина молча окинул взглядом устроенный ею хаос.
И только после этого его взгляд медленно остановился на Сейре.