В удушающей тишине Сейра медленно закрыла глаза, а затем так же неспешно открыла их.
Чувствуя, что на неё устремлены бесчисленные взгляды, она спокойно посмотрела вперёд.
Её взгляд остановился на том месте, где стояли люди, внёсшие наибольший вклад в победу над чудовищами: Зион, Эвин и барон Джефф.
Барон выглядел совершенно невозмутимым, словно Эвин заранее рассказал ему обо всём. Однако выражение его глаз было настолько холодным и пугающим, что их вполне можно было принять за взгляд самого демона.
Сейра продолжала медленно идти рядом с Луисом.
Их места находились ближе всех к возвышению, где располагался Императорский трон.
Пока они проходили через зал, один за другим гости поднимались со своих мест.
Но никто не решался первым заговорить или поприветствовать их.
Лишь немногие из присутствующих обладали достаточной смелостью, чтобы сделать подобное.
Когда они наконец остановились возле своих мест, первым нарушил молчание барон Джефф.
“Никогда бы не подумал, что вы всё-таки придёте на банкет.”
Он даже не взглянул на Луиса, явно не собираясь его приветствовать.
Всё его внимание было приковано исключительно к Сейре.
Луис тоже не стал обращаться к барону.
Он лишь спокойно посмотрел на Сейру, чья ладонь по-прежнему мягко покоилась на его руке.
Сначала Сейра поприветствовала широко раскрывшего глаза Зиона, затем Эвина, стоявшего рядом.
Лишь после этого она посмотрела на барона.
“Честно говоря, я и сама не ожидала, что окажусь здесь. Ещё несколько дней назад ничего подобного даже не планировалось.”
Барон чуть понизил голос.
“Если бы я узнал об этом раньше, то первым предложил бы сопровождать тебя.”
Несмотря на то что весь зал внимательно следил за ними, в его словах не было ни капли колебания.
Он говорил так, словно в огромном помещении существовали только он и Сейра.
С лёгкой улыбкой она чуть склонила голову набок.
“Думаешь, это было бы возможно? Всё-таки наш главнокомандующий...человек весьма выдающийся.”
“Сейра…”
Барон сразу понял скрытый смысл её слов и нахмурился.
Но продолжить разговор они уже не успели.
Едва он снова открыл рот, как тяжёлые двери, ведущие к Императорскому возвышению, одновременно распахнулись.
“Его Величество прибыл! Склонитесь перед Императором!”
Громкий голос церемониймейстера мгновенно заставил весь зал замереть.
Сейра отпустила руку Луиса, расправила плечи и вместе со всеми повернулась к возвышению, почтительно опустив взгляд.
В огромном зале собралось около сотни человек.
Но сейчас не было слышно даже дыхания.
Лишь размеренные шаги Калрада эхом разносились по залу.
Он появился гораздо раньше назначенного времени.
И по его тяжёлой походке было ясно: спокойным он сегодня не был.
“Поднимите головы.”
Однако Калрад остановился не возле трона.
Он подошёл к самому краю возвышения.
От него до Луиса Франто, барона Джеффа и герцогини Сейры оставалось всего несколько шагов.
“...”
Даже выпрямившись, Сейра не подняла на него глаз.
Она долго делала вид, будто совсем не замечает его взгляда.
В конце концов первым не выдержал сам Калрад.
Лишь когда он отвернулся, Сейра украдкой посмотрела на своего бывшего жениха.
Его лицо было холодным, почти таким же ледяным, как несколько минут назад лицо барона.
От этого взгляда по её спине пробежал холодок.
[Так даже интереснее...]
[Теперь Калрад чего-то боялся.]
[Именно это доставляло ей странное удовлетворение.]
“Барон.”
“Да, Ваше Величество.”
Едва прозвучал приказ, барон Джефф сразу сделал шаг вперёд.
Перед официальным началом банкета состоялась церемония награждения.
По поручению Калрада главнокомандующий объявил имена всех отличившихся воинов и награды, которые им полагались.
Никто не выразил недовольства.
Все решения были согласованы ещё пять дней назад.
Большинство наград представляли собой крупные денежные выплаты.
Однако некоторые просили особое вознаграждение.
Так поступил и Зион.
[Пятьдесят сердец чудовищ?]
[Говорили, что изначально ему предложили дворянский титул.]
[Но Зион отказался и вместо этого потребовал пятьдесят сердец чудовищ среднего ранга.]
Сейра мысленно покачала головой.
[Магов иногда действительно невозможно понять.]
Как обычно, Эвин тоже предпочёл получить награду не в виде титула.
А Сейра, согласно прежнему обещанию, официально получила освобождение земель Аскар от налогов сроком на три года.
Честно говоря, она немного опасалась, что после их недавней ссоры Калрад нарушит своё слово или хотя бы сократит срок льготы.
[К счастью, он этого не сделал.]
Когда барон закончил зачитывать список награждённых, Калрад вновь обратился к собравшимся.
“Сегодняшний праздник посвящён вам. Этот банкет проводится в честь тех, кто уничтожил врагов, угрожавших безопасности Империи. Наслаждайтесь плодами своей победы сполна...настолько, чтобы хотя бы на этот вечер забыть обо всём остальном.”
Если голос барона был тяжёлым и гулким, словно эхо глубокой пещеры, то медленный голос Калрада звучал мягко, властно и завораживающе.
Он легко достигал самых дальних уголков зала.
С этими словами банкет официально начался.
“Благодарим вас, Ваше Величество.”
Как главнокомандующий, барон Джефф поблагодарил Императора от имени всех присутствующих и почтительно склонил голову.
По сигналу сразу заиграл придворный оркестр.
Обычно банкет открывали оживлёнными танцевальными мелодиями, чтобы поднять настроение гостям.
Но сегодня музыканты исполняли спокойную композицию, идеально подходившую для неспешных бесед.
Дворяне один за другим покидали свои места, делая вид, будто просто расходятся по залу.
Однако почти каждый из них то и дело бросал взгляды в сторону Сейры.
И это было совершенно естественно.
За последние годы в светском обществе Империи Хесрад не существовало темы, вызывавшей больший интерес, чем её неожиданное появление.
“Сейра. Давно тебя не было на дворцовых банкетах.” - произнёс Калрад.
[Теперь стало совершенно ясно, почему он занял место не у трона, а у самого края возвышения.]
[Он заранее решил не дать ей возможности избежать разговора.]
Как только Калрад узнал, что Сейра придёт вместе с Луисом, он уже всё для себя решил.
“Да, Ваше Величество.” - спокойно ответила Сейра, не поднимая глаз выше его груди.
Калрад спустился по ступеням и остановился прямо перед ней.
Теперь между ними оставалось меньше шага.
“Ты передумала?” - тихо спросил он.
Его голос казался спокойным.
Но Сейра сразу услышала скрытую за этим спокойствием ярость.
[Никто другой не смог бы её заметить.]
[Но она слишком хорошо знала Калрада.]
[Когда-то они были помолвлены, и за годы, проведённые рядом с ним, Сейра научилась различать малейшие оттенки его настроения.]
Она медленно подняла взгляд.
“Можно сказать и так.”
Его пронзительные глаза будто впились в неё острыми клинками.
Сейра внимательно всматривалась в холодную синеву его радужек, замечая, как внутри меняются эмоции.
[Всё происходило в том самом месте, где они стояли семь лет назад.]
[Но теперь всё было иначе.]
“Думаю, теперь я стану появляться здесь гораздо чаще.” - мягко сказала она тем самым нежным голосом, который Калрад когда-то особенно любил. “Ведь теперь у меня есть новый спутник.”
На её лице расцвела ослепительная улыбка.
Такая светлая и счастливая, словно девушка, впервые познавшая любовь.
Сейра была уверена, что Калрад вот-вот сорвётся.
Но вопреки ожиданиям он лишь плотно сжал губы и молча продолжил смотреть на неё.
Весь зал затаил дыхание.
Сейра улыбалась Императору.
А он лишь неотрывно смотрел на неё.
В роскошном вечернем платье, в котором её не видели уже много лет, Сейра казалась ещё белее на фоне глубокого фиолетового цвета ткани.
Платиновые волосы.
Белоснежная кожа.
Таинственные фиолетовые глаза.
Всё это словно подчёркивало благородство её древнего рода.
Казалось, будто она была соткана из серебра и золота.
Когда Калрад - владыка Империи Хесрад, стоял рядом с ней, перед окружающими возникала настолько совершенная картина, будто сама судьба предназначила их друг другу ещё с рождения.
Никто не смог бы этого отрицать.
Даже феромоны, о существовании которых Сейра узнала всего пять дней назад, удивительным образом обманывали чувства обоих.
И это происходило даже сейчас, когда между ними бушевали столь сильные эмоции.
Возможно...
Именно поэтому Калрад всё-таки протянул к ней руку.
Так, словно не был готов принять даже малейший отказ.
“Пойдём наружу.” - негромко сказал он. “Нам нужно поговорить.”
Сейра слегка приоткрыла губы, будто не ожидала подобного предложения.
Но прежде чем она успела ответить, вмешался Луис.
“Ваше Величество, сегодня герцогиня прибыла на банкет как моя спутница.”
Лицо Калрада мгновенно помрачнело.
Он явно не ожидал, что Луис вмешается в их разговор.
Луис же продолжил всё тем же спокойным голосом:
“Сегодня она впервые исполнит со мной первый танец. Если вы хотите обсудить что-то ещё, прошу назначить встречу в другой день.”
“...”
Калрад даже не стал спрашивать Сейру, правда ли это.
[Вероятно, Филип уже успел обо всём доложить.]
[И всё же…]
[Он по-прежнему предлагал ей выйти вместе.]
[Неужели Калрад до сих пор не мог смириться с тем, что теперь рядом с ней может быть другой Альфа?]
“Луис Франто.”
“Да, Ваше Величество.”
Луис спокойно встретил его полный ярости взгляд.
Он ничуть не испугался.
Оба мужчины словно пытались подавить друг друга одной лишь силой взгляда.
[Но каким бы храбрым ни был человек, нажить себе врага в лице Императорской семьи Виселтиум означало обречь себя на бесконечные неприятности.]
Пока между Калрадом и Луисом нарастало напряжение, Сейра незаметно сделала шаг назад.
Как раз в этот момент мимо проходил слуга с подносом.
Она непринуждённо взяла бокал шампанского и едва заметно усмехнулась.
[Не думала, что сегодняшний вечер окажется настолько интересным.]
Она уже собиралась сделать глоток, чтобы скрыть улыбку за краем бокала...
Но вдруг рядом раздался спокойный голос.
“Пить на голодный желудок, плохая идея.”
Неизвестно когда рядом появился Эвин.
Совершенно естественно он забрал у неё бокал шампанского.
Взамен протянул небольшую тарелку с лёгкими закусками.
“Спасибо, Эвин.”
Прищурившись от улыбки, Сейра взяла маленькое печенье с йогуртовым кремом и орехами и аккуратно откусила кусочек.
“Сегодня вы прекрасно выглядите.” - спокойно сказал Эвин.
“Разве ты не видел меня ещё дома?” - с улыбкой ответила она, продолжая неторопливо есть.
“Здесь вы выглядите ещё красивее.”
С этими словами он взял клубнику, политую шоколадным соусом, и, не меняя своего привычного невозмутимого выражения лица, осторожно поднёс её к губам Сейры.
Она без возражений съела ягоду.
Лишь после этого Эвин спокойно вернул ей бокал шампанского.
Тем временем напряжение между Калрадом и Луисом становилось всё сильнее.
И тогда между ними неожиданно встал барон Джефф.
“Ваше Величество.”
“Что такое, барон?”
Даже отвечая ему, Калрад продолжал смотреть исключительно на Луиса.
Но барон всё равно спокойно продолжил:
“Сегодня вы уже наградили всех отличившихся участников войны, не так ли?”
“Верно.”
“Однако я, как главнокомандующий, до сих пор ничего у вас не попросил.”
Эти слова наконец отвлекли внимание Калрада.
“Ты ведь сам сказал, что пока не можешь ничего придумать.”
Барон выпрямился ещё ровнее.
“Теперь придумал.”
Калрад внимательно посмотрел на него.
[Поведение барона сегодня было необычным.]
После короткой паузы Император кивнул.
“Нельзя оставить главнокомандующего без награды. Проси всё, что пожелаешь.”
Барон медленно перевёл взгляд.
Сначала на Сейру.
Потом на Луиса.
И лишь затем снова посмотрел на Калрада.
После чего спокойно произнёс:
“Как главнокомандующий армией, одержавшей победу, я прошу в награду право исполнить первый танец сегодняшнего вечера с герцогиней Аскар, ещё одной героиней этой победы.”