На первый взгляд море казалось спокойным, однако лодку качало совсем не так, как можно было ожидать.
Каждый раз, когда её нос поднимался на волне, а затем резко опускался вниз, палубу накрывали тяжёлые потоки морской воды, словно внезапный ливень.
[За время работы наёмницей Сейра не раз бывала у морского побережья, но в такой небольшой лодке ей довелось оказаться впервые.]
Где-то в непроглядной темноте скрывались невидимые рифы, поэтому путешествие казалось куда опаснее, чем она представляла себе раньше, когда лишь слышала рассказы о здешних водах.
Во многих местах проливы были настолько узкими, что рядом едва смогли бы пройти три или четыре рыбацкие лодки.
Между островами гулял сильный ветер, отчего течение временами меняло направление самым странным образом.
Стоило рулевому допустить малейшую ошибку, и их судёнышко, казалось, могло разбиться о скалы или расколоться пополам.
[Во всём остальном я не уверена…но одно ясно, проводники действительно прекрасно знают здешние воды.]
Сейра перевела взгляд на своих сопровождающих.
Пожилой мужчина уверенно управлял лодкой, а молодая женщина, судя по всему его дочь, молча помогала ему во всём, что требовалось.
Среди десятков островов, объединённых под названием Арденнские острова, встречались как огромные безжизненные рифы, непригодные для жизни, так и несколько крупных островов, размеры которых не уступали сразу нескольким городам. Их почти полностью покрывали густые леса.
Проводники рассказали, что три самых больших острова называются Йелл, Дара и Аян, а сами они родом с острова Аян.
По их словам, раньше всё необходимое они получали через небольшую прибрежную деревню, но, обнаружив её опустевшей, были вынуждены отправиться в более крупный город.
[Правда это или ложь, покажет время.]
[Как бы безобидно и доверчиво ни выглядели эти люди, Сейра не собиралась делать поспешных выводов.]
[Внешность нередко становилась лучшей маской.]
Она не стала расспрашивать их подробнее вовсе не потому, что поверила каждому слову.
[Ей было безразлично, ловушка это или нет.]
[Разве не ради этого они сюда и прибыли, позволить пиратам захватить себя?]
[Отказываться не было никакого смысла.]
[А если проводники действительно окажутся местными жителями, это лишь сыграет им на руку.]
К этому времени лодка приблизилась к одному из крупных островов.
Калрад, внимательно изучавший окружающую местность, подошёл к Сейре.
Они не обменялись ни взглядами, ни словами.
Но все четверо прекрасно понимали одно и то же.
Стоило им выйти из узкого пролива в открытое море, как их сразу же возьмут в кольцо с двух сторон.
[Похоже, они совсем ничего не знают о дворянах.]
Барон Джефф, стоявший на носу раскачивающейся лодки без малейшей опоры, наверняка уже успел определить, сколько человек находится на каждом из двух пиратских судов.
Поправив ножны своего духовного меча, Сейра вдруг почувствовала, как Калрад осторожно взял её за руку.
Она подняла на него взгляд.
Тихим, почти шёпотом, он произнёс:
“Что бы ни случилось…я обязательно защищу тебя.”
На фоне тёмно-синего моря, залитого серебристым лунным светом, он выглядел настолько прекрасным, словно перед ней стоял ангел, сошедший с небес.
Чёткие черты лица, холодная красота, загадочно сияющие в темноте синие глаза, напоминавшие драгоценные камни, и безупречно сложенное тело человека, одинаково искусного и в магии, и во владении мечом.
Сейра невольно залюбовалась им, словно перед ней было совершенное произведение искусства, созданное самим богом.
Такое лицо.
Такой взгляд.
Такие нежные слова.
[Не обращать на это внимания становится всё легче.]
Впрочем, особого впечатления его обещание на неё не произвело.
[Защитить её?]
[Разве подобные слова должен говорить человек, который ни разу не бывал на настоящем поле боя, той, кто прошла бесчисленные сражения и носила звание убийцы мастер-класса?]
[Хотя...если подумать, у Луиса тоже почти нет боевого опыта.]
[Луис Франто был ключевой фигурой всей этой операции, и его безопасность значила для неё гораздо больше.]
Сейра уже хотела сказать Калраде, чтобы тот лучше защищал Луиса, а не её, но быстро отказалась от этой мысли.
[В лучшем случае её просто столкнули бы за борт.]
“Не беспокойся обо мне. Лучше позаботься о себе, Кал.”
Поскольку в присутствии людей, считавших их всего лишь гостями графа Асрона, она не могла обращаться к нему “Ваше Величество”, Сейра назвала его так же, как в детстве.
“Хорошо.”
Хотя он прекрасно понимал, что в этом обращении нет никакого особого смысла, они заранее условились использовать старые имена, кончики его ушей всё равно вспыхнули румянцем, а взгляд медленно опустился вниз.
[И что это с ним такое?]
Сдержав вздох, Сейра мягко высвободила свою руку и вновь поправила меч.
Как только лодка, подхваченная быстрым течением, вышла из тени острова, скрывавшаяся до этого картина наконец открылась их глазам.
В открытом море их уже ожидала пиратскые корабли.
Около дюжины кораблей, каждый примерно втрое больше обычной рыбацкой лодки, медленно смыкали кольцо вокруг их небольшого судна.
Арденнские пираты были разделены примерно на пять или шесть крупных группировок. Обычно, стоило им встретиться, как каждая начинала яростно доказывать, что именно она здесь главная.
Но когда речь заходила о действительно огромной добыче, они без колебаний объединяли силы.
Именно так было и сейчас.
Дворяне Империи Хесрад считались особенной добычей.
Помимо загадочного разделения на Альф, Омег и Бет, некоторые представители знати обладали ещё и необычной силой, известной как “дар”.
Благодаря этому даже самый захудалый дворянин, почти ничем не отличавшийся от простолюдина, после подтверждения благородного происхождения мог быть продан восточным торговцам за баснословные деньги.
Однако подобная добыча была слишком опасной.
Поэтому, если целью становились представители знати, пиратские банды Арденнских островов обычно заключали временный союз, чтобы вместе захватить добычу, а затем разделить прибыль.
Пелл - предводитель пиратов “Клинка и Руки”, обосновавшихся на острове Аян, с возбуждением смотрел на медленно приближавшуюся рыбацкую лодку.
Впервые ему представилась возможность захватить сразу четырёх дворян.
Поэтому он заранее запасся дорогими средствами, без которых, по его мнению, невозможно было быстро сломить сопротивление знати Империи Хесрад.
[С этим даже самый высокородный дворянин быстро станет послушным.]
[Более того, ходили слухи, что чем чище благородная кровь, тем сильнее действует это средство.]
Пелл, как и остальные пиратские капитаны, уже мысленно делил ещё не полученную добычу.
Когда лодка наконец вышла из узкого пролива, он прищурился и...невольно усомнился в собственных глазах.
Первым его внимание привлёк мужчина, стоявший на носу судна.
Высокий, широкоплечий, с внушительным телосложением, он совершенно не походил на обычного рыцаря сопровождения.
От его внешности и осанки веяло такой мощью, будто сам бог бурь, которому поклонялись мореплаватели, сошёл на землю.
[Вот это улов...]
[Если бы Пелла попросили назвать самого красивого мужчину, которого он когда-либо видел, он без раздумий выбрал бы именно его.]
[Такому лицу и такому телу позавидовал бы любой.]
[Настоящий Король среди всей этой стаи рыб.]
Воодушевлённый, он перевёл взгляд на остальных, и снова застыл.
[Да кто они такие?]
Двое мужчин, словно защищая кого-то позади себя, обладали такой красотой, какой Пелл не видел за всю свою жизнь.
[Говорят, в их жилах течёт кровь существ, которые уже давно перестали быть людьми...]
Один из них - ослепительно красивый блондин с яркими бирюзовыми глазами, больше походил на знатную девушку, переодетую в мужскую одежду, разве что был выше ростом.
Чем дольше Пелл смотрел на него, тем сильнее попадал под власть этих чарующих глаз и тонких алых губ.
Другой мужчина, пусть и уступал ростом стоявшему впереди, всё равно производил грозное впечатление.
Высеченное словно изо льда лицо, холодный и надменный взгляд...
[Именно таких непокорных красавцев особенно ценили богатые торговцы Восточного континента.]
[Да сколько же можно выручить хотя бы за этих троих?]
[Было очевидно: денег, которых не заработать и за целую жизнь, они получат одним махом.]
[Даже если четвёртый окажется обычным...]
Но едва Пелл договорил это про себя, как его самодовольная улыбка исчезла.
Из-за спин мужчин показалась женщина.
На мгновение ему показалось, будто весь мир перестал дышать вместе с ним.
Она словно растворялась в лунном свете, окружённая опасной, почти неземной аурой.
Её красота была настолько совершенной, что даже Пелл, никогда не отличавшийся красноречием, не смог бы подобрать слов, чтобы её описать.
Белоснежная, почти прозрачная кожа.
Стройная фигура.
Большие фиолетовые глаза, напоминавшие глаза испуганной лани.
Один лишь её вид пробуждал в нём самые тёмные желания.
Ему одновременно хотелось осыпать её драгоценностями, словно богиню, и сломить её гордость, заставив плакать.
Он не сомневался:
[Омега такой красоты не могла оставить равнодушным ни одного мужчину.]
[Нет...Её нельзя продавать.]
[От одной только мысли о том, что эта женщина может принадлежать кому-то другому, у него пересохло в горле.]
[Пелл был уверен, что не он один смотрит на неё с подобными мыслями.]
Со всех сторон послышались тяжёлые вздохи и шумно сглатываемая слюна.
[Плевать на остальных. Эту женщину я заполучу любой ценой.]
Он крепче сжал острый нож и тыльной стороной ладони вытер выступившую у рта слюну.
Тем временем люди, доставившие лодку сюда, по приказу спокойно прыгнули в море.
Даже вёсла забрали с собой.
Теперь четверо дворян остались совершенно без возможности к бегству.
Настоящие крысы в ловушке.
“А теперь этот человек станет вашим личным проводником! Не волнуйтесь, за помощь я щедро заплачу!”
После громкого окрика Пелла среди пиратов раздался дружный хохот.
Все прекрасно понимали, какую цену можно получить за такой товар.
Мужчина, стоявший на носу лодки, медленно обвёл взглядом окруживших их пиратов, а затем остановился на Пелле.
“Значит, ты здесь капитан.”
Его низкий, тяжёлый голос разнёсся над морем, перекрывая и шум волн, разбивавшихся о скалы, и грубый смех пиратов.
На мгновение Пелл внутренне вздрогнул.
Но тут же высокомерно выпятил грудь.
“Сразу видно, глаз у тебя намётан.”
Он чувствовал на себе раздражённые взгляды главарей остальных пиратских шаек.
Однако сейчас Пелла они совершенно не волновали.
Потому что женщина тоже смотрела на него.
С любопытством.
“По-моему, для того чтобы провести нас, собралось слишком много народа.” - негромко произнёс барон Джефф.
Пелл мгновенно насторожился, не упустив ни единого слова, сорвавшегося с губ мужчины, стоявшего на носу лодки.