Стул с громким грохотом опрокинулся на пол, когда Мел резко вскочил на ноги.
Он молча смотрел сверху вниз на Сейру, сидевшую на полу, а на его обычно бесстрастном лице впервые промелькнуло явное смущение.
Тёмные глаза беспокойно метались из стороны в сторону.
Сейра бросила на него короткий взгляд и тыльной стороной ладони вытерла губы.
Она укусила его достаточно сильно, из раны успело вытечь немало крови.
Но уже через несколько секунд губы Мела полностью зажили, словно ничего и не произошло.
[Его способность к регенерации даже превосходит силу барона.]
[Таков был её вывод.]
[Ей даже не требовалось ничего вычислять.]
[Достаточно было взглянуть в его глаза, чтобы понять, кровь Мела обладала такой мощью, что могла восстановить даже утраченную руку.]
[Скорее всего…он прямой потомок рода Виселтиум.]
[Если судить по возрасту, он был значительно старше Калрада.]
Сейра начала напряжённо перебирать воспоминания.
[Был ли у покойного Императора Лауда родной брат?]
[Но за восемь лет, проведённых в Императорском дворце, она ни разу не встречала человека, похожего на Мела.]
[Тогда…он исчез ещё до того, как я попала во дворец.]
[Конечно, позже ей придётся найти человека, который знает историю Императорской семьи лучше.]
[Но пока собранной информации было достаточно.]
[И…]
Сейра так и продолжала сидеть на полу.
Мел нерешительно подошёл к ней.
[Как я и ожидала…никакой реакции.]
[Даже после поцелуя он по-прежнему не испытывал к ней ни малейшего влечения.]
[Хотя Сейра была Омегой.]
[Его феромоны совершенно не изменились.]
[Более того…]
[Он смотрел на неё точно так же, как тогда, когда она устроила беспорядок в комнате.]
[Теперь Сейра наконец начала понимать, как следует вести себя с ним.]
“Прости…что укусила тебя.”
Она нарочно всхлипнула и опустила голову.
“Мне вдруг ужасно захотелось мяса…”
“…!”
Когда Сейра виновато поджала губы, Мел тихо издал растерянный звук.
Затем осторожно провёл ладонью по её лицу, словно пытаясь успокоить.
Он помог ей подняться.
Посадил обратно на кровать.
Вернул в руки плюшевого медвежонка.
И, не сводя с неё взгляда, произнёс:
“Я скоро вернусь.”
[Это было самое длинное и самое связное предложение, которое она когда-либо слышала от него.]
[Серьёзно? Так он умеет говорить целыми предложениями?!]
На мгновение Сейра даже растерялась.
Но быстро взяла себя в руки и послушно кивнула, изображая примерного ребёнка.
[Всё необходимое для побега она уже выяснила.]
[До свободы оставался всего один шаг.]
Ещё раз мягко погладив её по голове, Мел растворился в тенях.
В комнате остались лишь слабые следы его магической силы.
[После того как он не отходил от неё ни на шаг всё это время…]
[Теперь он наконец ушёл.]
[И всё ради того, чтобы принести ей мяса.]
[Отлично!]
Сейра мгновенно вскочила с кровати.
Едва сдерживая радость, она выбежала из комнаты.
Промчалась по коридору.
Поднялась по лестнице.
Вскоре перед ней вновь появилась дверь с переплетёнными магическими кругами.
Сейра уже много раз мысленно разбирала их устройство.
Поэтому теперь действовала уверенно.
Полностью сосредоточившись, она осторожно распутывала сложное переплетение заклинаний.
На это ушло около пятнадцати минут.
Наконец…
Раздался едва слышный щелчок.
Дверь наверх открылась.
[Получилось…]
Сделав глубокий вдох, Сейра успокоила бешено колотившееся сердце.
И невозмутимо вышла наружу.
За дверью оказалось небольшое помещение, напоминавшее комнату для подготовки к богослужениям.
Тяжёлые драпировки, свисавшие со стен, почти полностью скрывали вход в подземелье.
[Здесь тоже нет окон.]
[Впрочем, она и не рассчитывала, что выбраться окажется так просто.]
Максимально скрывая своё присутствие, Сейра медленно двинулась вдоль стены.
Покинув небольшую комнату, она увидела впереди высокий алтарь.
За ним простирался просторный храмовый зал.
[Что это?]
В полумраке, который рассеивали лишь тусклые магические светильники на стенах, что-то непрерывно двигалось, переплетаясь между собой.
Воздух был наполнен странным сладковатым запахом.
До слуха доносились влажные шорохи и приглушённые стоны.
“Ах…”
“Да…ещё…”
Тяжёлое дыхание смешивалось с протяжными стонами.
Перед Сейрой открылась неожиданная картина.
В храмовом зале одновременно предавались плотским утехам десятки мужчин и женщин.
Из курильниц, расставленных по всему помещению, поднимался густой дым.
Судя по запаху, благовония обладали сильным наркотическим и возбуждающим действием.
Храм Бога Прии действительно считался символом плодородия и изобилия.
Но Сейра никак не ожидала увидеть, что святилище используют подобным образом.
[Это…какой-то обряд во имя плодородия?]
Несколько секунд она ошеломлённо смотрела на происходящее.
Затем быстро спряталась в тени стены и осторожно поползла дальше.
[Почему в этом Храме совсем нет окон?]
[Впрочем…]
[Вряд ли кто-то стал бы устраивать подобное место с открытыми окнами.]
[И всё же сейчас отсутствие выхода наружу невероятно раздражало.]
[Ей нужно было выбраться отсюда как можно скорее.]
По спине стекали капли холодного пота.
Сейра всеми силами старалась дышать как можно реже, чтобы не попасть под воздействие дурманящего аромата благовоний.
Наконец она добралась до противоположного конца часовни.
“...Ты правда хочешь, чтобы я в это поверил?!”
Внезапно неподалёку раздался гневный голос.
И этот голос Сейра узнала мгновенно.
[Калрад!]
Он стоял прямо возле выхода.
Она не могла поверить своим глазам.
[Почему Калрад оказался именно в этом Храме?]
[Неужели это всего лишь совпадение?]
[Что мне делать?]
Сейра до крови прикусила губу.
Затем медленно оглянулась назад.
[Вернуться обратно…]
[Или дождаться, пока Калрад уйдёт…]
[Она никак не могла решить, какой выбор будет правильным.]
Пока Сейра лихорадочно пыталась решить, что делать дальше, раздался ещё один голос.
“Это не мы. Если бы это действительно были мы, я бы первым делом сообщил Его Величеству.”
“Я обнаружил следы передвижения гомункула. И после этого ты всё ещё собираешься отрицать свою причастность?”
Глаза Сейры широко распахнулись.
[Что? Гомункул?]
Это слово не предвещало ничего хорошего.
“Не стану отрицать.” - спокойно ответил собеседник. “Я действительно ждал удобного момента.”
“Изабель!”
Ярость, прозвучавшая в голосе Калрада, словно обрела материальную форму.
Она прокатилась по всему залу, заставив кожу Сейры болезненно покрыться мурашками.
“Я уже не раз говорила вам.” - тяжело вздохнула Изабель. “Вовсе не обязательно делать её Императрицей.”
Сейра сразу поняла, к чему клонит Святая.
“И я тоже уже не раз говорил.” - холодно ответил Калрад. “Перестань вмешиваться в мои дела, которые касаются её.”
“Подумайте как следует, чего вы на самом деле желаете, Ваше Величество.”
Несмотря на бушующий гнев Калрад, голос Изабель оставался удивительно спокойным и уверенным.
“Разве не вы сами хотели запереть её там, где никто никогда не сможет ни увидеть её, ни приблизиться к ней?”
“…Не понимаю, о чём ты говоришь.”
“Раз уж всё так сложилось, подчините род Аскар Императорской семье. Мы вернём её…и спрячем.”
На несколько мгновений между ними воцарилась тишина.
[Похоже, даже Калрад лишился дара речи от столь дерзкого предложения.]
Спустя некоторое время он заговорил вновь.
“Барон сейчас переворачивает всю Империю вверх дном в поисках Сейры.”
Его голос был настолько сухим, что в нём невозможно было уловить ни одной эмоции.
“Аскар и Франто наверняка тоже уже начали поиски. Ты действительно уверена, что успеешь найти её раньше них?”
“Разумеется.” - без малейших колебаний ответила Изабель. “Неужели вы забыли, кто мы такие?”
“…”
“До начала собрания, мы непременно вернём её в свои руки.”
Сейре отчаянно хотелось увидеть лицо Калрада.
[Он сейчас улыбается?]
[Предвкушает, как объявит Аскар изменниками, превратит их в игрушку Императорской семьи и будет играть с ней по собственной прихоти?]
[Или наслаждается мыслью о том, что сделает весь род своими рабами?]
[Или…]
“Если вы согласитесь принять следующую кандидатуру Святой в качестве Императрицы, Её Святейшество без труда исполнит ваше желание.”
Нижняя губа Сейры дрогнула.
[Она больше не хотела этого слышать.]
[Не хотела услышать момент, когда Калрад согласится заключить сделку ценой её собственной судьбы.]
Стиснув зубы до боли, она так сильно сжала кулаки, что ногти впились в ладони.
[Ещё немного…]
[И она бы не выдержала.]
Но внезапно Калрад громко рассмеялся.
“Ты хочешь сделать свою кандидатуру в Святые Императрицей?”
Повторив слова Изабель, он смеялся долго.
Слишком долго.
Этот смех звучал так, словно человек окончательно лишился рассудка.
У Сейры болезненно сжалось сердце.
Затем смех резко оборвался.
Ему на смену пришёл ледяной, убийственный голос.
“Я хотел слушать тебя до конца...Но теперь ты действительно переступила черту.”
“Кх…”
В тот же миг пространство заполнила тяжёлая, чудовищная сила, не сравнимая ни с чем, что Сейра когда-либо ощущала прежде.
“В-Ваше Величество…”
“Уже само по себе непростительно, что ты без разрешения посмела протянуть к ней свои грязные руки...Но после этого ты ещё осмелилась предложить мне подобное?!”
[К счастью, Калрад вовсе не собирался принимать предложение Изабель.]
[Но была и другая проблема.]
Сейра тоже находилась в пределах действия его силы.
[Дыши...]
Ужасающее давление заставило её зрение помутнеть.
Горло словно сдавило невидимой рукой.
Лёгкие не могли наполниться воздухом.
[Конечно, она могла бы использовать собственную силу, чтобы защититься.]
[Но тогда Калрад мгновенно почувствует её присутствие.]
[Мне нужно выбраться отсюда.]
Сейра заставила своё оцепеневшее от боли тело медленно отступить назад.
Шаг...
Ещё один…
[Нужно лишь отойти достаточно далеко, чтобы снова суметь вдохнуть.]
[А потом искать другой путь к спасению.]
Скрип...
[Если бы только эта дверь не открылась…]
[Боже...]
Тело Изабель, отброшенное яростью Калрада, накренилось прямо к дверному проёму.
Из щели вырвался луч света.
И вместе с ним, звук, который Сейра меньше всего хотела услышать.
Она затаила дыхание, сильнее прижавшись к стене и подтянув колени к груди, стараясь остаться по ту сторону тени.
Калрад приближался.
Шаг.
Ещё один.
Неторопливые шаги становились всё ближе.
Наконец он остановился рядом с лежащей на полу Изабель.
А затем медленно поднял ногу.
Словно окончательно решив лишить её жизни...
Он наступил ей на шею.
И начал постепенно усиливать давление.
“Кх...кха…”
Глядя на смертельно побледневшее лицо Изабель, Сейра невольно заколебалась.
[Если сейчас Калрад всего лишь повернёт голову вправо…]
[Он сразу увидит её, притаившуюся в тени.]
[Может...лучше ударить первой и попытаться сбежать?]
Мысли бешено метались.
[Вероятность успешной внезапной атаки больше половины...]
[Но его способность подчинять других...]
[Какой бы абсолютной она ни казалась, у любой силы должны существовать ограничения.]
[Даже сейчас, находясь под таким давлением, самому Калраду наверняка было нелегко сохранять полную концентрацию.]
[В любом случае...это риск.]
[Но выбора не оставалось.]
[Если он обнаружит её сейчас…]
[Что случится потом, она даже представить не могла.]
Сейра медленно начала собирать свою силу.
[Он ещё не успел полностью сосредоточиться.]
[Это был её единственный шанс.]
Напряглись бёдра.
Колени.
Икры.
Пальцы ног крепко упёрлись в пол.
[Чтобы перенести центр тяжести и приготовиться к рывку, ей понадобилось лишь одно мгновение.]
Её тело уже подалось вперёд…
БАХ!
Воздух разорвал оглушительный грохот.