“Это вызовет настоящий переполох. Не зря же я столько лет не появлялась в Виселтиуме.”
“С тех пор как вы унаследовали титул герцогини, вы не посетили ни одного светского мероприятия.”
Сейра невольно задумалась.
Её собеседник действительно был хорошо осведомлён.
[Пусть масштаб таких событий различался, но за год в Империи проходило около сотни больших и маленьких приёмов.]
[Прошло уже семь лет с тех пор, как Сейра стала герцогиней рода Аскар.]
[Либо Луис Франто обладал поразительной памятью, либо уже очень давно внимательно наблюдал за ней.]
“Я прекрасно представляю, какой шум это вызовет.” - с лёгкой улыбкой сказал Луис.
“Правда?”
“Да.”
“…”
[Что бы ты сейчас ни представлял…реальность окажется куда интереснее.]
Но вслух Сейра ничего не сказала.
[В конце концов, она уже предупредила его.]
[Мы ведь ещё даже не подписали настоящий договор.]
[Иногда некоторые вещи можно понять лишь тогда, когда столкнёшься с ними лично.]
“Ах да…” - словно что-то вспомнив, произнёс Луис. “На всякий случай должен предупредить: я не из тех людей, кто хранит верность одному партнёру.”
Сейра как раз собиралась узнать о нём побольше, поэтому спокойно спросила:
“Полагаю, в будущем это тоже не изменится. Но разве это имеет значение?”
[Течка могла начаться в любое время и в любом месте.]
[До сих пор ей везло, с Эвином подобных неприятностей не происходило.]
[Но кто знает, что ждёт впереди.]
[В таком случае обвинить её в нарушении соглашения только потому, что рядом окажется другой Альфа, было бы невозможно.]
Луис без малейшего колебания ответил:
“У меня нет ни малейшего желания вмешиваться в вашу личную жизнь, герцогиня. Наш союз должен быть выгоден нам обоим. Нет смысла ограничивать друг друга.”
Сейра удовлетворённо кивнула.
“Тогда договорились.”
“Кстати, завтра я пришлю платье в столичный особняк рода Аскар.”
Она удивлённо подняла бровь.
“Вы знаете мой размер?”
“Да.”
Теперь Сейра посмотрела на него уже с явным подозрением.
“И откуда такая уверенность?”
Луис совершенно спокойно ответил:
“Если сомневаетесь, могу перечислить. Для начала…объём груди…”
“Достаточно.”
Сейра сразу подняла ладонь, останавливая его.
“Если вы скажете ещё хоть слово, наш договор закончится прямо сейчас.”
Луис растерянно моргнул.
“Но я ведь хотел назвать ещё несколько мерок…”
“Вот именно об этом я и говорю.”
На лице Сейры появилась лёгкая, насмешливая улыбка.
Увидев её, Луис заметно расслабился.
“Рад это слышать.”
“Так что вы ещё хотели сказать?”
“Ах, да…”
Луис выпрямился, слегка поправил осанку и, встретившись взглядом с её фиолетовыми глазами, произнёс необычайно серьёзным тоном:
“Герцогиня Аскар…Раз уж мы временно будем играть роль пары, могу ли я попросить вас называть меня просто по имени?”
Сейра тихо вздохнула.
[Он гораздо хитрее, чем кажется.]
“Хорошо…Луис.”
На лице герцога появилась искренняя улыбка.
“Спасибо, Сейра.”
Она с недовольным видом протянула ему пустой бокал.
Луис, будто это было само собой разумеющимся, сразу же наполнил его вином.
***
Столичный особняк рода Аскар отличался исключительно практичной планировкой.
Главные владения находились всего в половине дня пути отсюда, поэтому необходимости строить огромный дворец или роскошный банкетный зал не было.
В центре территории возвышался красивый двухэтажный особняк.
Перед ним раскинулся ухоженный сад, а позади находились тренировочная площадка и казармы рыцарей.
Чуть дальше, напротив казарм, стоял отдельный небольшой дом.
Сейчас он пустовал.
“Капитан!”
Стоило Эвину появиться, как рыцари, отдыхавшие после тренировки, тут же вскочили на ноги.
Зион, наоборот, поморщился и сделал шаг назад, зажав нос.
Запах пота, исходивший от столпившихся на тренировочном поле рыцарей, был слишком сильным.
“А герцогиня не приехала вместе с вами?” - сразу спросил один из них.
Эвина сопровождал только маг Зион.
“У вас пять минут. Заберите все свои вещи.” - коротко приказал Эвин.
“Э-э?..”
По строю прокатился дружный стон.
Магия была самым быстрым способом привести в порядок здание, которое пустовало несколько месяцев.
Главный особняк уже полностью восстановили.
Теперь настала очередь казарм.
Большинство рыцарей даже не успели толком разобрать свои вещи, оружие и сумки просто лежали сложенными у стены.
Лишь немногие поддерживали идеальный порядок.
“Так герцогиня правда не приехала? Или она сейчас в главном доме?” - нетерпеливо спросил кто-то.
[Если Сейра находилась там, они ещё успели бы её увидеть.]
Эвин холодно ответил:
“Хватит любопытствовать. Герцогиня вернётся только вечером.”
“Почему? Куда она ушла?”
“А где её сопровождение?”
“Да зачем ей вообще охрана?”
Полностью игнорируя поднявшийся шум, Эвин повернулся к Зиону.
“Пойдём. Нужно закончить работу.”
Но Зион вовсе не собирался ему помогать.
Скрестив руки на груди, он хитро приподнял бровь.
“Так куда же всё-таки отправилась герцогиня? А? Она встречается с кем-то? Когда мы познакомимся с этим счастливчиком?”
На гладком лбу Эвина появилась едва заметная морщина.
Рыцари, увидев это выражение лица, мгновенно поняли, что дело плохо.
“Кхм…Кажется, мы уже достаточно отдохнули. Может, снова начнём тренировку?” - поспешно предложил один из них.
“Полностью согласен!”
Остальные тут же поддержали его и как можно быстрее отошли подальше от Эвина и Зиона.
Рыцари рода Аскар прекрасно знали:
[Когда Эвин по-настоящему сердился, он менялся до неузнаваемости.]
Но Зион совершенно не собирался останавливаться.
“Так что, это было свидание? У нашей герцогини появился новый парень?”
“…”
[Разумеется, Зион был исключением.]
Даже встретившись с ледяным взглядом Эвина, он ничуть не испугался и как ни в чём не бывало продолжил идти рядом.
“У тебя такой взгляд, что людей можно одним им на месте заморозить.” - усмехнулся маг. “Если ревнуешь, так и скажи.”
Эвин лишь равнодушно ответил:
“Не говори глупостей.”
“А что плохого в честности?” - не отступал Зион. “Я-то Бета, мне не понять. Но ты ведь Альфа.”
Эвин молча продолжал идти вперёд.
[Зиону, простолюдину по происхождению, было почти невозможно понять мир аристократов.]
[Даже став выдающимся магом, он никогда не смог бы по-настоящему стать частью общества знати, где всё вращалось вокруг чистоты крови и продолжения рода.]
[Он не мог знать, какие мысли скрывались за внешним спокойствием Эвина.]
[Даже если бы Эвин стал единственным во всей Империи истребителем, превзошедшим уровень мастера, он всё равно никогда не смог бы официально стать спутником Сейры.]
[Есть вещи, которые невозможно изменить.]
[Сама Сейра ещё не знала правды.]
[Эвин вовсе не был родным сыном Марка Хелфорда, прежнего графа Хелфорда.]
[В те времена о Гнёздах Зверей почти ничего не знали.]
[Во время одной из проверок окрестностей Марк Хелфорд нашёл брошенного младенца и объявил, что усыновил его.]
[Иными словами, никто не мог с уверенностью сказать, был ли Эвин благородного происхождения или родился простолюдином.]
[Так разве имел он право даже мечтать стать спутником Сейры Аскар?]
[Это стало бы предательством по отношению к Марку Хелфорду, который дал ему имя и семью.]
[И одновременно, позором для благородного рода Аскар.]
[До сих пор я убеждал себя, что всё происходило лишь потому, что другого выхода не было…]
[Но дальше так продолжаться не может.]
[В ту ночь, когда Эвин уловил на Сейре едва заметный запах феромонов барона Джеффа, его сердце впервые болезненно сжалось.]
[Когда она, медленно снимая одежду, доверчиво протянула к нему руку…]
[Ему захотелось удержать её рядом навсегда.]
[Хотелось, чтобы рядом с ней оставался только он.]
[Это было уродливое, эгоистичное желание полностью завладеть женщиной, которая доверяла ему больше всех на свете.]
[Если Сейра узнает, что творится у меня в душе…]
[Сможет ли она и дальше доверять мне?]
[Сможет ли вообще положиться на меня?]
[Если я потеряю её…]
[Это будет в тысячу раз больнее, чем всё, что мне доводилось пережить прежде.]
[Поэтому Эвин должен был скрывать свои чувства.]
[Любой ценой.]
[Он не имел права позволить эмоциям взять верх.]
[Ведь если однажды Сейре Аскар понадобится его помощь, он должен быть готов броситься к ней без колебаний.]
[И оставаться рядом до самого конца.]
Тем временем Зион вошёл в пыльные казармы рыцарей.
Прикрывая рукавом рот и нос, он обернулся к Эвину.
“Кстати, пока был на конференции, я поспрашивал других магов. Хотел узнать, существует ли способ с помощью магии понимать речь зверей.”
“И что удалось выяснить?”
“Подобные исследования проводились уже не раз…Но, если верить последним данным, никто так и не добился успеха.”
В голосе Зиона прозвучало явное разочарование.
Эвин спокойно кивнул.
“Я так и думал. Видимо, это гораздо сложнее, чем кажется.”
[Это было вполне ожидаемо.]
“Может, всё дело в твоей способности? Попробуем проверить её другими методами?” - предложил Зион.
Даже сам Эвин не был уверен, можно ли назвать это настоящей способностью.
Тем не менее он покачал головой.
“Нет. Пока в этом нет необходимости. Понимаем мы их язык или нет, сейчас достаточно просто уничтожать зверей.”
“Ну…пожалуй, ты прав.”
Эвин ещё некоторое время наблюдал, как голубая мана, струящаяся с кончиков пальцев Зиона, медленно растекается по коридору.
После чего первым вышел наружу.
[В казармах, в отличие от главного особняка, не было ничего, что требовало бы его внимания.]
[Если кто-то забудет свои вещи или что-нибудь сломает…]
[Пусть сам потом и отвечает.]
[Сейчас важнее другое.]
Выражение лица Эвина стало необычайно серьёзным.
[Прежде всего нужно выяснить, что произошло в особняке Джеффа.]
Думая о печальном лице Сейры, он направился к главному зданию.
Однако ещё издалека услышал шум у входа.
“Я же говорю вам правду! Герцогини сейчас нет в особняке.”
“Тогда хотя бы позвольте мне подождать внутри.”
“Не могу. Мы не знаем, когда именно она вернётся…”
Возле двери спорили рыцарь рода Аскар и…
Барон Джефф.
[Раз он явился сюда лично…]
[Похоже, всё-таки совершил ошибку.]
Тихо вздохнув, Эвин подошёл к ним.
“Капитан!”
Увидев его, рыцарь заметно обрадовался.
“Дальше разбирайтесь сами.”
С этими словами он поспешно удалился.
Барон Джефф нахмурился, проводив рыцаря тяжёлым взглядом, после чего посмотрел на Эвина.
“Эвин…”
“Вы пришли к герцогине.” - спокойно произнёс Эвин.
“Да.”
Барон явно находился не в себе.
[Даже несмотря на то, что сейчас не было периода течки, его феромоны ощущались гораздо сильнее обычного.]
“Мне необходимо увидеться с Сейрой. Я должен перед ней извиниться.”
Лицо Джеффа было настолько бледным и напряжённым, что становилось ясно, он совершенно потерял самообладание.
[Будь я на твоём месте…]
[Я бы не допустил подобной ошибки.]
Эвин был искренне разочарован.
[Происхождение барона Джеффа, его род, честь, власть…]
[Всем этим были наделены лишь избранные.]
[И потому барон обязан был быть осторожнее.]
[На поле боя он всегда просчитывал каждую вероятность и строил безупречную стратегию.]
[Но в личной жизни оказался удивительно неуклюжим и упустил свой шанс.]
“Вам сказали правду.” - спокойно ответил Эвин. “Герцогиня сейчас находится по приглашению.”
Барон резко напрягся.
“Где именно?”
Предчувствие беды охватило его.
“Кто её пригласил?”
Эвин на мгновение опустил взгляд, после чего ровным голосом ответил:
“Герцог Луис Франто пригласил её на ужин.”