“А что с ними?” - спросила Сейра, бросив взгляд на наёмников.
“Всё в порядке. Без моего разрешения они не смогут сделать ни шагу вперёд.”
Барон молча кивнул.
Одним взмахом меча он стряхнул кровь с клинка и начал подниматься по лестнице.
Наёмники, державшиеся вдалеке, лишь переглядывались между собой, но никто так и не осмелился приблизиться.
[Это было одновременно смешно и горько.]
[Они явились в Аскар, на выжженную, почерневшую землю, куда раньше никто не хотел даже заглядывать, дышали воздухом этих проклятых владений, хотя ещё недавно избегали их как чумы.]
Ещё немного понаблюдав за ними, Сейра развернулась и вошла в замок вслед за бароном.
Грохот...
Огромные ворота сами собой медленно закрылись.
Барон удивлённо распахнул глаза.
“Я слышал, что герцогство Аскар особенное...Но даже представить не мог, что такое возможно.”
“Понимаю. Обычно это всех удивляет.”
Ответив с лёгкой гордостью, Сейра всё же почувствовала беспокойство.
[Она не знала, видит ли барон дух Натана.]
[А если видит…]
[Как он на это отреагирует?]
[Когда рядом Эвин, отец обычно почти не выходит из кабинета на третьем этаже...]
Размышляя об этом, Сейра провела барона в центральный зал.
И застыла.
Посреди зала уже стоял Натан.
“Папа…”
“Папа?”
Барон недоумённо посмотрел на неё.
“Сын семьи Джеффа...Ты здорово вырос.”
На лице Натана появилась тёплая улыбка.
Сейра нервно сглотнула.
“Эм...Барон...Поздоровайтесь. Это мой отец...Вы ведь когда-нибудь встречались с ним?”
Она внимательно следила за выражением лица барона.
Тот на мгновение застыл.
Затем медленно поднял взгляд.
“Натан...Аскар?”
“Да.”
В его глазах мелькнуло неподдельное потрясение.
Но уже через секунду оно исчезло.
Лицо вновь стало спокойным.
“Понятно…”
Барон повернулся к Натану.
Прижал правый кулак к груди и глубоко склонил голову, отдавая рыцарское приветствие.
“Я - барон Джефф.”
Его голос звучал торжественно.
“Для меня огромная честь встретиться с героем Империи. Искренне рад знакомству.”
“Вот как?”
Натан улыбнулся и спокойно принял его приветствие.
Затем, окинув барона взглядом, сказал:
“Кстати...Ему бы не помешало сначала помыться и переодеться.”
“Но здесь нет одежды, которая подошла бы барону…”
“Пусть возьмёт мою. Должна быть ему как раз впору.”
“Папину одежду?”
Сейра ненадолго замолчала.
Затем снова посмотрела на барона, который всё ещё не разгибался после поклона.
“Ладно...Сначала сходите помойтесь. Потом поговорим.”
Барон наконец выпрямился.
Закрыв глаза, он громко ответил:
“Тогда прошу позаботиться обо мне!”
Его звучный голос эхом разнёсся по всему залу.
Натан лишь тихо цокнул языком.
“Полон сил...Настоящий глава семьи Джефф.”
Сейра проводила взглядом отца, который неспешно поднялся по лестнице.
Затем пожала плечами.
“Кажется, ему здесь нравится.”
”И это хорошо.”
На лице барона появилась искренняя улыбка облегчения.
“Честно говоря, я переживала, как всё выглядит для тебя в этом месте.”
[Пятнадцать лет назад встреча с духом Натана наверняка испугала бы любого.]
[Но барон выглядел так, словно воспринимал происходящее совершенно спокойно.]
[Неужели...ему уже доводилось сталкиваться с чем-то подобным?]
Эта мысль невольно промелькнула у Сейры.
[Надо будет потом расспросить его.]
Она пошла вперёд.
“На всякий случай спрошу...Вы не ранены?”
Барон фыркнул.
“Разумеется, нет.”
Потом с усмешкой добавил:
“Если бы я умудрился хотя бы палец поранить об этих людей, то не имел бы права даже пытаться за тобой ухаживать.”
Сейра испуганно бросилась к нему и поспешно закрыла ему рот ладонями.
“Тише!”
Она почти зашипела.
“Папа думает, что я собираюсь обручиться с Луисом.”
“...”
Барон внимательно посмотрел на неё.
Она крепко прижимала обе ладони к его губам, а её нахмуренные брови ясно говорили, что ей совсем не до шуток.
“Вот оно что…”
Тихо пробормотав это, он неожиданно слегка прикусил зубами её ладонь.
Сейра вздрогнула и поспешно отдёрнула руку.
Но вслед за этим почувствовала лёгкое прикосновение его языка к коже.
“Что...Что вы делаете?!”
Она резко отступила назад.
Ладонь странно покалывало.
Сама не понимая зачем, Сейра принялась поспешно вытирать её о край своей одежды.
Барон спокойно посмотрел на неё.
“Если уж собираешься лгать…”
Он говорил легко, почти шутливо.
Но его глаза…
Совсем не шутили.
Ярко-жёлтые, словно у хищника, они были наполнены абсолютной серьёзностью.
“Тогда скажи, что собираешься выйти замуж за меня.”
Он выдержал короткую паузу.
“Это будет лучше, чем рассказывать про кого-то другого.”
Под таким взглядом Сейра просто не смогла сразу отказать.
После долгого молчания она тихо произнесла:
“Я...подумаю.”
Губы барона тут же тронула удовлетворённая улыбка.
“Хорошо.”
Сейра молча отвернулась и поднялась по лестнице.
Она привела барона...
В свою собственную спальню.
[Другие гостевые комнаты она почти не проверяла.]
[Она даже не знала, работают ли там ванные комнаты.]
[Но поселить барона в комнате Эвина...было бы странно.]
[Комната Эвина должна была оставаться такой же, какой была всегда.]
[Нетронутой.]
[Словно он всё ещё жил здесь.]
Поэтому Сейра решила, что безопаснее будет временно уступить барону собственную спальню.
Пока он с любопытством осматривал комнату, девушка слегка подтолкнула его в спину.
“Иди уже. Помойся как следует. А чистую одежду я оставлю возле ванной.”
Барон послушно вошёл внутрь.
Хотя по его виду было очевидно, что он был вовсе не против возможности оказаться в комнате Сейры.
Из-за двери донёсся его голос:
“Сейра, не нужно отдавать мне одежду твоего отца. Достаточно будет обычного халата. Всё необходимое я привёз с собой.”
“Где твои вещи?”
“В оранжерее, которую ты превратила в конюшню. Они остались рядом с моей лошадью.”
[Оранжерея была защищена несколькими слоями защитной магии и системой распознавания хозяина.]
[Похоже…]
[Барону каким-то образом всё же удалось обойти эту защиту.]
“Ты ведь ничего не сломал?”
“Конечно нет.”
“Хорошо.”
Сейра слегка подтолкнула барона обратно в ванную и вышла из своей комнаты.
[Сначала нужно разобраться с этими людьми, а уже потом принести его вещи.]
[Она вовсе не собиралась перекладывать свои обязанности на гостя.]
[Раз уж пришли за ней, значит, и разбираться с ними должна она сама.]
[К тому же использовать свою силу против подобных противников не было никакой необходимости.]
[Для начала нужно взять меч.]
[Если она слишком увлечётся боем, окружающие быстро поймут, что она далеко не обычная Омега.]
[Но сейчас Сейра лишь подумала, что это неплохая возможность выплеснуть накопившееся напряжение.]
Легко сбежав по лестнице, она выбрала в оружейной несколько подходящих клинков.
Однако, выйдя наружу...
Она застыла.
[...Что?]
Двор перед замком был совершенно пуст.
[Будто всё произошедшее совсем недавно оказалось лишь иллюзией.]
[Даже тел не осталось.]
[Судя по всему, остальные наёмники в панике унесли погибших и скрылись.]
[Верности среди них явно не найти.]
[Конечно, не все наёмники были одинаковыми.]
[Но трудно было поверить, что несколько разных отрядов вдруг решили забрать тела своих соперников.]
[Что вообще произошло?]
Сейра спустилась по ступеням и внимательно осмотрелась.
[Никто не прятался.]
[Никого не осталось.]
[Странно...]
Так и не найдя объяснения происходящему, она направилась к оранжерее.
Проверив лошадь барона, которую уже не раз видела прежде, девушка заглянула и в соседние теплицы, где иногда выращивали Анкору.
Кроме того, что растений стало заметно больше, всё выглядело совершенно обычно.
Вернувшись обратно в замок, Сейра поднялась наверх.
Но ответ на мучивший её вопрос так и не появился.
Единственным хоть сколько-нибудь правдоподобным объяснением казалось совершенно невероятное предположение:
[Все эти сотни людей принадлежали одному отряду и, отступая, забрали тела своих погибших товарищей.]
[Другого объяснения просто нет...]
Не задумываясь, Сейра открыла дверь спальни.
И сразу же застыла на месте.
“Ах…”
Посреди комнаты стоял барон.
Его тело прикрывало лишь небольшое полотенце, едва скрывавшее самое необходимое.
Ты...уже закончил мыться?”
Только сейчас она вспомнила, что так и не принесла ему халат, её отвлекло внезапное нападение.
Сделав вид, что ничего необычного не произошло, Сейра спокойно закрыла дверь и подошла ближе.
Она протянула ему сумку.
“Вот. Думаю, тебе лучше сразу переодеться, поэтому я принесла твои вещи.”
[Несмотря на то что Сейра уже не раз видела барона обнажённым…]
[И между ними уже происходила близость…]
[Она всё ещё не могла воспринимать его тело спокойно.]
[Стоило взгляду задержаться на крепких мышцах…]
[Как память тут же возвращала слишком откровенные воспоминания о том, как эти мышцы напрягались и двигались, когда он прижимал её к себе.]
От этого мысли сами собой становились слишком смущающими.
Барон сделал шаг вперёд, принимая сумку.
“Ты выходила одна?”
Он вопросительно посмотрел на неё.
“Что с теми людьми?”
Теперь, когда расстояние между ними стало совсем небольшим, Сейра отчётливо заметила капли воды, ещё не успевшие высохнуть на его коже.
“Наверное, испугались...Все убежали.”
Она поймала полотенце, которое едва не соскользнуло с его тела, и машинально провела им по влажным плечам.
“Нужно как следует вытереться. Ты уже весь пол залил водой.”
Барон явно не ожидал, что она так спокойно возьмётся помогать ему.
Он растерянно моргнул и на мгновение замер.
“Убежали? Все?”
“Да.”
“Не может быть…”
Пока он тихо бормотал это себе под нос, Сейра попросила его слегка наклониться.
Он послушно согнул колени.
Так ей было гораздо легче вытереть шею и спину.
Когда всё было закончено, девушка убрала полотенце.
“Ну вот. Теперь переодевайся.”
Барон поднял на неё взгляд.
“Может...тогда ещё и волосы мне высушишь?”
[Его лицо было настолько полным надежды, что отказать оказалось неожиданно трудно.]
Сейра коротко вздохнула.
Затем кивнула в сторону кровати.
“Тогда садись.”
Не успела она договорить, как барон сразу же послушно сел.
Увидев это, Сейра невольно рассмеялась.
[Сейчас он удивительно напоминал большого пса, которого она когда-то растила в детстве.]
[Только этот “пёс” был размером почти с тигра.]
Из-за воды тёмно-синие волосы барона стали непривычно мягкими.
Он молча сидел, позволяя ей осторожно вытирать их полотенцем.
Её движения были далеко не такими умелыми.
Но он ни разу не пожаловался.
Неожиданно Сейра вспомнила Эвина.
[Именно он всегда расчёсывал ей волосы.]
[Никто не смог бы повторить те спокойные и нежные прикосновения.]
[От этой мысли почему-то стало немного грустно.]
Ещё раз взъерошив волосы барона полотенцем, она тихо сказала:
“Всё.”
Она уже собиралась сделать шаг назад...
Но сильная рука вдруг мягко обвила её талию.
“Сейра…”
Барон осторожно прижался лбом к её животу.
Чуть потеревшись щекой, он поднял голову и встретился с ней взглядом.
“Прошло всего три дня…”
Он улыбнулся едва заметно.
“Но я скучал по тебе так сильно, что чуть с ума не сошёл.”
[Может быть, всё дело было в его растрёпанных мокрых волосах.]
[Или в ещё влажных ресницах.]
[Он выглядел настолько искренним, что сердце невольно дрогнуло.]
“Можно...поцелуй?”
[Столько надежды было в его глазах, что он казался почти беззащитным.]
Некоторое время Сейра молча колебалась.
Потом всё же осторожно наклонилась и быстро коснулась губами его лба.
И сразу отстранилась.
Она понимала, что сейчас ей следовало уйти.
Но...
Встретившись с этим полным ожидания взглядом, Сейра вновь замерла.
После долгих сомнений она мягко положила ладонь ему на плечо...
И ещё немного наклонилась к нему.
[В конце концов…]
[Он приехал сюда только ради неё.]
[Он один стоял перед воротами её замка, защищая её дом.]
[И ей казалось…]
[Что хотя бы такую маленькую благодарность она всё-таки могла ему подарить.]