“Продолжим то, ради чего пришли, господин главнокомандующий?”
К сожалению для барона, в глазах Сейры не было ни тени сожаления.
[В конце концов, чистота крови сама по себе ничего не значила. Каждый должен был сам строить своё будущее.]
[С точки зрения хозяйки дома Аскар, слова барона прозвучали просто нелепо.]
[Я ошибался.]
Барон медленно провёл языком по нёбу и отвёл взгляд.
[Ни Альфа, способный помочь ей пережить течку, ни чистокровное происхождение не могли склонить её на его сторону.]
[Если только не существовало чего-то ещё, что смогло бы привлечь её внимание.]
Они двинулись по следам маны, оставленным чудовищем среднего ранга.
Минут двадцать они шли почти в полном молчании.
В конце концов среди беспорядочно наваленных каменных глыб обнаружилась хорошо скрытая пещера.
Осмотрев разорванные лианы у входа, барон нахмурился.
“Он скрывался здесь? Но...каким образом чудовище вообще смогло найти такое место?”
“Да. Такое убежище непросто не только обнаружить, но и устроить.” - согласилась Сейра.
Они привязали лошадей к дереву возле входа и вошли внутрь.
Несмотря на узкий проход, сама пещера оказалась просторной и уходила глубоко под землю.
Барон внимательно обследовал её, отслеживая остаточные следы маны.
Однако больше никаких признаков присутствия чудовищ он не обнаружил.
“Похоже, здесь никого не осталось.”
“Неудивительно. Чудовища среднего ранга, владеющие магическими способностями, встречаются крайне редко.” - ответила Сейра, переводя взгляд себе под ноги.
Осматривая землю, она заметила довольно большое количество сероватого порошка.
Он едва отличался по цвету от каменного пола.
Опустившись на одно колено, Сейра провела по нему пальцами.
Барон подошёл ближе.
“Это...похоже на пепел.”
“Верно. Будто здесь когда-то разводили огонь.”
[Но чудовища не умели пользоваться огнём.]
[Тогда откуда здесь пепел?]
Поднявшись, барон спросил:
“Это место известно местным жителям?”
“Скорее всего.”
Сейра задумчиво кивнула.
“Говорили, что в этих местах часто собирают лекарственные травы. Значит, травники наверняка знают о существовании этой пещеры.”
Кроме совпадения между убежищем чудовищ и местом, где бывали травники, никаких зацепок они не нашли.
Закончив осмотр, они сразу покинули пещеру.
Барон посмотрел в сторону густого леса.
“На всякий случай проверим ещё глубже.”
“Согласна.”
Даже если стемнеет, это не станет для них серьёзной проблемой.
Их зрение значительно превосходило человеческое.
Они всё дальше уходили в лес.
Но новых следов маны так и не обнаружили.
Вместо этого им попался небольшой родник, скрытый среди высоких каменных стен.
Будто заранее договорившись, они одновременно посмотрели друг на друга.
Фиолетовые глаза Сейры весело блеснули.
Во взгляде барона появилась мягкость.
Жестом указав на воду, он сказал:
“Давай по очереди приведём себя в порядок. Ты первая, Сейра.”
“Правда?”
“Если тебе неудобно, могу начать я.”
“Нет, вовсе нет.”
Она даже не стала отказываться.
[Во время военных походов возможность искупаться выпадала крайне редко.]
[В отличие от представителей других знатных домов, она не возила с собой служанок и прислугу.]
[Поэтому обычно ей оставалось лишь наскоро обтереться влажным полотенцем.]
[Стоило на пути встретиться источнику чистой воды, как настроение неизменно становилось лучше.]
“Только не подглядывайте. Поклянитесь честью своего рода.” - предупредила Сейра.
Барон тихо рассмеялся.
“Неужели для этого действительно нужна клятва?”
Она упёрла руки в бока и выразительно посмотрела на него.
Барон сразу поднял ладони в знак капитуляции.
“Хорошо, хорошо. Клянусь честью своего дома, даже не попытаюсь посмотреть.”
С этими словами он скрылся за большим валуном.
Лишь убедившись, что оттуда невозможно ничего увидеть, Сейра быстро начала раздеваться.
Она аккуратно расстелила плащ на земле.
Сняла сапоги.
Куртку.
Брюки.
Рубашку.
Нижнее бельё.
Сложив всё в аккуратную стопку, она положила одежду так, чтобы та не намокла, но при необходимости до неё можно было быстро дотянуться.
После этого Сейра осторожно вошла в воду.
Холод оказался настолько резким, что по телу пробежала дрожь.
Но это её совершенно не волновало.
[Ах...]
[Как же хорошо...]
[После вчерашней ночи ей особенно хотелось почувствовать себя по-настоящему чистой.]
Она несколько раз обтиралась влажным полотенцем и меняла воду, однако это было совсем не то.
[Лишь прохладная вода родника позволяла наконец избавиться от ощущения усталости.]
Проведя рукой по волосам, Сейра нахмурилась.
Они сильно спутались.
[Неужели всё настолько запуталось?]
В памяти невольно всплыли отдельные моменты прошлой ночи.
Она поспешно тряхнула головой.
[Нет...]
[Не стоит сейчас об этом думать.]
Почувствовав, как тело вновь начинает наливаться жаром, Сейра заставила себя отбросить эти воспоминания.
[Хорошо ещё, что всё ограничилось только этим.]
Она даже невольно посочувствовала барону, которому предстояло мыться после неё.
Тихо проворчав себе под нос, Сейра долго промывала волосы.
Они стали жёсткими и плохо расчёсывались.
Даже лента, которой были перевязаны волосы, намертво запуталась.
[Может...стоит их укоротить?]
[До плеч.]
[Или хотя бы до затылка.]
[Но хлопот от этого всё равно вряд ли станет меньше.]
[Есть!]
Наконец ей удалось распутать ленту.
Платиновые волосы свободно рассыпались по поверхности воды.
Тщательно промыв их и закончив купание, Сейра удовлетворённо кивнула.
[Пора одеваться.]
Именно в этот момент она почувствовала движение с противоположной стороны валуна, за которым сидел барон.
Сначала ей показалось, что там один человек.
Но почти сразу стало ясно…
Их было трое.
А возможно, и больше.
[Вот же...]
Скорее всего, это были люди, участвовавшие вместе с бароном в поисках логова чудовищ.
Она сразу поняла, что торопливо хвататься за одежду уже бессмысленно.
Спокойно выйдя из воды, Сейра устремила в ту сторону ледяной взгляд.
Такой взгляд мог заставить любого поверить, что она готова убить на месте.
И в этот момент до неё донёсся спокойный голос барона:
“Сейра…”
В этот момент барон поднялся, и их взгляды встретились.
К его полному удивлению, Сейра с силой швырнула ему в лицо свою куртку.
Ткань полностью закрыла обзор, а когда он поспешно убрал её, Сейра уже успела закутаться в собственный плащ.
Барон молча наблюдал, как она быстро запихнула рубашку, брюки и нижнее бельё в сумку.
[Тогда...что сейчас на ней надето?]
Ответ был очевиден.
[Под плащом, скорее всего, ничего не осталось.]
“Тише.” - негромко предупредила его Сейра.
Почти сразу после этого из леса донёсся голос:
“О, господин главнокомандующий!”
Барон и Сейра одновременно замерли.
Через несколько мгновений послышались тяжёлые шаги и звон лат.
К ним быстро приближалась группа рыцарей.
Барон с трудом отвёл взгляд от мокрых волос Сейры и медленно повернулся.
“Похоже, вы так увлеклись поисками, что забрались довольно далеко.” - спокойно заметил он.
Подошедшие оказались рыцарями Императорского ордена.
Один из них почтительно ответил:
“Да, господин. Но пока нам так ничего и не удалось обнаружить.”
“Вот как…”
Барон тихо кивнул.
Он сразу заметил, что несколько рыцарей украдкой поглядывают ему за спину.
И в этот момент настроение у него окончательно испортилось.
Перед глазами всплыла картина, которую он только что видел.
“Отсюда и до самой опушки мы уже всё осмотрели.” - твёрдо произнёс он. “Продолжайте поиски в другом направлении.”
“Есть, господин главнокомандующий.”
Хотя рыцарям показалось, что голос барона звучит необычайно напряжённо, никто не стал задавать вопросов.
Они развернулись и поспешили в указанную сторону.
Барон молча проводил их взглядом.
[Теперь об этом обязательно доложат Его Величеству...]
[Стоило им вернуться в лагерь, кто-нибудь непременно подробно опишет всё увиденное.]
[Что герцог Джефф и герцогиня Аскар встретились у лесного источника.]
[Как они выглядели со стороны.]
[И какую двусмысленную атмосферу можно было между ними заподозрить.]
Но сейчас барона беспокоило совсем другое.
Он вновь повернулся к Сейре.
Она спокойно смотрела ему в глаза.
Лицо её оставалось совершенно бесстрастным.
Скрестив руки на груди, она молча ожидала объяснений.
Барон не мог понять...]
[Она сердится?]
[Или просто растерялась?]
После долгого неловкого молчания первым заговорил именно он.
“Прости за случившееся. Я правда не собирался подсматривать.”
Сейра равнодушно пожала плечами.
“Это была случайность. На этот раз забудем об этом.”
Барон сделал ещё один шаг ближе.
Подняв её сумку, он помог ей закончить сборы.
Но затем неожиданно спросил:
“Откуда у тебя все эти шрамы?”
Сейра нахмурилась.
На её лбу появилась тонкая складка.
“Не понимаю, о чём ты.”
Ответ прозвучал резко.
Барон понизил голос.
“Это следы того Альфы, который был с тобой прошлой ночью?”
Он на мгновение замолчал.
“Эвин Хелфорд...Это он сделал?”
От столь неожиданного предположения Сейра невольно выпрямилась.
Она резко развернулась к нему.
Фиолетовые глаза встретились с ярко-золотыми.
Их взгляды столкнулись, словно клинки.
***
Эвин ещё раз внимательно осмотрел шатёр.
[Течка Омеги редко заканчивалась за один день.]
[Хотя после прошлой ночи состояние Сейры заметно улучшилось, он понимал, что сегодня ночью она, возможно, снова будет нуждаться в нём.]
Он заранее приготовил чистые простыни и одеяла.
Аккуратно застелил постель.
Осмотрел каждый угол, убеждаясь, что всё в порядке.
После этого разложил сменную одежду для Сейры и форму, которую она наденет завтра.
Лишь убедившись, что всё готово, Эвин вышел из шатра.
“Эй...вассал Хелфорд!”
Едва он оказался снаружи, к нему подошёл какой-то мужчина.
Глаза Эвина слегка сузились.
“Сэр Глад.”
Перед ним стоял Деймон Глад - второй сын маркиза Глада.
“Герцогиня у себя?” - спросил он, уже заглядывая Эвину за плечо, словно заранее не доверял его ответу.
“Зачем вы её ищете?” - спокойно спросил Эвин.
[Деймон был довольно известным писателем, несмотря на весьма неряшливый вид.]
[О нём ходило множество слухов.]
[Он легко заводил отношения с женщинами самого разного происхождения.]
Хотя в Виселтиуме к подобным вещам относились весьма свободно, поведение Деймона даже там считалось чрезмерным.]
[К тому же он славился высокомерием и редко считался с чужим мнением.]
“Мне нужно кое-что обсудить с герцогиней. Она внутри или нет?” - настойчиво повторил он.
Эвин невольно опустил взгляд.
В руке Деймона была бутылка.
[Похоже, он собирался преподнести её в качестве подарка.]
“Если дело действительно важное, можете сначала рассказать мне.”
Эвин даже не сдвинулся с места.
“Что?”
Деймон недоверчиво усмехнулся.
“Ты хочешь сказать, что не собираешься меня пропускать?”
“Рыцари домов Глад и Аскар не выполняют совместных обязанностей.” - спокойно ответил Эвин. “Герцогиня не сообщала мне о вашем визите. Поэтому без веской причины я не могу впустить вас в её шатёр.”
“Какая чушь.”
Деймон рассмеялся.
“Тебе бы следовало выбирать выражения, вассал Хелфорд. Кто знает...Возможно, совсем скоро я стану твоим новым хозяином.”
Эвин на мгновение застыл.
Затем серьёзно спросил:
“Что вы имеете в виду?”
Ему совсем не понравилось, к чему шёл этот разговор.
Деймон слегка приблизился и почти шёпотом произнёс:
“Я собираюсь сделать дому Аскар предложение о браке.”
Брови Эвина мгновенно сошлись.
“О браке?”
“Разве не очевидно?”
Деймон презрительно фыркнул.
“Я, Деймон Глад, намерен войти в дом Аскар как её супруг.”
Эвин молчал.
Не дождавшись ответа, Деймон раздражённо цокнул языком.
“Прошло уже семь лет с тех пор, как она расторгла помолвку с Его Величеством.”
Он усмехнулся.
“Если честно, кто вообще станет делать предложение женщине, у которой осталось лишь мёртвое герцогство и репутация брошенной невесты?”
После короткой паузы он самодовольно добавил:
“Но нельзя же позволить благородной крови Аскар окончательно исчезнуть. Поэтому я решил стать её мужем.”
Эвин был искренне поражён подобной самоуверенностью.
[Деймон говорил так, словно уже не сомневался, что Сейра с радостью примет его предложение.]