“Ваша Светлость, боюсь, мне придётся отправиться во дворец немного раньше.”
“А? Почему?” - удивлённо спросила Сейра.
“У меня есть дела в Императорском дворце.” - коротко ответил Эвин.
Он мельком взглянул на служанок Луиса Франто и, опустив глаза, тихо добавил:
“Я поеду вперёд и буду ждать вас там. Не торопитесь, собирайтесь столько, сколько понадобится.”
“Хорошо. Тогда увидимся позже, Эвин.”
Эвин кивнул близнецам.
“Люси, Мэйлин.”
От его низкого спокойного голоса девушки невольно вздрогнули, затем одновременно присели в реверансе перед Сейрой.
“Тогда мы тоже пойдём, Ваша Светлость.”
“Вдруг вспомнили об одном срочном деле…” - неловко объяснила Люси.
Сейра перевела взгляд с Эвина на девушек, затем понимающе улыбнулась и слегка кивнула.
“Хорошо. Спасибо, что сегодня пришли. Заходите ко мне почаще.”
“Обязательно, Ваша Светлость!” - радостно ответили близнецы.
Они последовали за Эвином, и в комнате почти сразу воцарилась тишина.
Сейра позволила служанкам Франто вновь заняться её руками, пока сама погрузилась в мысли.
[Когда-нибудь Эвин непременно приведёт красивую Омегу и представит её как свою спутницу жизни.]
[Я была слишком эгоистичной...]
[Она никогда не рассматривала Эвина как человека, за которого однажды выйдет замуж, чтобы вместе возродить род Аскар. К тому же ему уже исполнилось двадцать семь лет.]
[Нельзя было надеяться, что человек, который мог спокойно жить собственной жизнью, как Люси и Мэйлин, будет вечно посвящать себя ей и дому Аскар. Да и никто не имел права требовать от него подобной жертвы.]
[Сейра была последней представительницей рода Аскар.]
[Но ведь Эвин тоже оставался последним наследником рода Хелфорд.]
[Стоило ли ему и дальше рисковать жизнью в опаснейших заданиях, если у него до сих пор не было наследника?]
[В отличие от меня...у Эвина нет такой обязанности.]
[Конечно, если воспользоваться его преданностью, она смогла бы удержать его рядом силой.]
[Но тогда…]
[Разве она чем-то отличалась бы от Императора?]
Сейра не могла заставить себя даже думать об этом.
[Нужно как можно скорее поговорить с ним.]
[Она уже решила найти себе другого Альфу.]
[Значит, и Эвин должен встретить свою Омегу.]
[Если оставить всё как есть, то, зная его характер, он просто промолчит, и эта тема так никогда и не будет поднята.]
[Было бы хорошо, если бы ему подошла одна из таких девушек, как Люси или Мэйлин...]
[Представлять рядом с ним кого-то другого было странно.]
Но мысль о полном расставании причиняла ей ещё большую боль.
[Эвин всегда был рядом.]
[Именно благодаря ему она научилась сражаться так, как сражалась сейчас.]
[Поэтому до самого конца ей хотелось оставаться немного эгоисткой.]
Сейра крепко сжала губы и посмотрела на своё отражение в зеркале.
На неё смотрела вовсе не легендарная воительница, сражавшаяся на передовой.
Перед зеркалом стояла прекрасная Омега, которая выглядела так, словно не смогла бы как следует удержать в руках даже небольшой кинжал.
[Пожалуйста...только сегодня.]
[Сегодня ей нужно выглядеть беззащитной.]
[Если ей удастся убедить окружающих недооценить её, она выиграет время. А вместе со временем появятся и новые возможности.]
[Если же это не сработает…]
[Пусть этот грех ляжет на кого-нибудь другого и станет одноразовым щитом.]
Сейра ещё несколько раз потренировалась перед зеркалом улыбаться мягко и благородно.
[Сегодня её оружием должен был стать не меч.]
[Сегодня её оружием должна была стать эта улыбка.]
***
Вскоре после того как макияж был закончен, в комнату вошёл молодой человек с длинными каштановыми волосами.
“Ваша Светлость, герцог Луис Франто уже прибыл.”
Это был Алан Дьюс - нынешний глава поместья Дьюс, которое по просьбе Сейры Луис недавно помог восстановить.
Он учился в Академии на курс старше неё и был самым младшим из детей, которым Сейра когда-либо оказывала поддержку. Несмотря на то что Алану было всего девятнадцать лет, телосложением он напоминал огромного медведя и продолжал расти буквально с каждым днём.
“Хорошо. Сейчас спущусь.”
Хотя Алан был убеждённым миролюбцем, всякий раз, когда Эвин отсутствовал, он приходил в особняк, уверяя, что его одного уже достаточно для защиты.
Когда Сейра вместе с ним вышла из особняка, перед каретой её уже ожидал Луис Франто.
Фиолетовая отделка его белоснежного наряда идеально сочеталась с цветом её платья, словно они заранее были созданы как единый комплект.
“Сейра.”
С лёгким поклоном Луис приветствовал её.
Поднявшись по ступеням, он мягко улыбнулся и почтительно коснулся губами её руки.
Сейра заметила, как выражение лица Алана мгновенно помрачнело, но сделала вид, что ничего не произошло, и ответила Франто такой же тёплой улыбкой.
“Ты как раз вовремя, Луис.”
“Рад это слышать.”
“Спасибо тебе за платье. И за туфли, украшения...и за служанок тоже.”
Луис довольно улыбнулся.
“Для меня это удовольствие. Надеюсь, вам всё понравилось.”
Сейра уже собиралась принять его руку и пройти к карете, но неожиданно обернулась.
Что-то показалось ей странным.
Алан по-прежнему не сводил с Луиса тяжёлого, пристального взгляда.
[Что это с нашим миролюбивым мальчиком?]
[Он выглядел так, словно был готов в любую секунду броситься в драку.]
Его огромный кулак, размером почти с крышку котла, то сжимался, то разжимался.
Тяжело вздохнув, Сейра слегка похлопала его по руке.
“Я скоро вернусь, Алан.”
“Да, Ваша Светлость..Желаю вам хорошо провести вечер.” - тихо ответил он.
Даже заметив его явное нежелание отпускать её, Сейра всё же села в карету Луиса Франто.
Луис устроился напротив неё и некоторое время молча смотрел в окно.
Лишь когда карета окончательно покинула территорию особняка, он нарушил тишину.
“Молодой человек, которого мы только что встретили...Это барон Дьюс?”
“Да.” - кивнула Сейра. “Обычно он очень спокойный и даже немного милый. Наверное, сегодня у него просто плохое настроение.”
.”..”
Словно вовсе не услышав её объяснений, Луис задал следующий вопрос:
“Позвольте узнать...почему вы решили восстановить именно поместье Дьюс? Оно действительно находится ближе всего отсюда, но всё же слишком далеко от владений Аскар.”
“Потому что сейчас Алан нуждается в помощи больше всех.” - без колебаний ответила Сейра. “Нужно как можно скорее найти ему невесту, пока он не стал ещё больше.”
“Невесту? То есть...вы говорите о браке?”
“Именно. О браке.”
На лице Луиса появилось озадаченное выражение.
[Слова Сейры были ему совершенно непонятны.]
Сама же Сейра не стала ничего объяснять дальше, словно не видела в этом никакой необходимости.
Вместе с Луисом Франто Сейра преследовала лишь одну цель - отвлечь внимание Калрада.
[Если говорить откровенно, она почти не рассчитывала, что восстановление поместий принесёт ощутимые результаты. В конце концов, основой магической инженерии всегда была магия.]
[За все эти годы на попытки возродить земли Аскар были потрачены огромные суммы, выплаченные лучшим магам. Однако всё оказалось тщетно, бесплодная земля так и не дала ни единого ростка. Поэтому Сейра сомневалась, что Луис сможет добиться чего-то, чего не смогли другие.]
[Даже если никакой прибыли не будет, я просто сделаю вид, что терпеливо жду, и продолжу ходить с Луисом на свидания.]
[Если получится добиться хотя бы небольшого успеха, прекрасно.]
[Если нет, тоже ничего страшного.]
Сейра едва заметно улыбнулась про себя.
[Калрад…Ты очень удивишься.]
[Император удивится.]
[А затем снова придёт в ярость.]
[Он всегда ненавидел видеть её рядом с другими Альфами. Даже если любовь давно исчезла, его болезненное желание контролировать её никуда не делось. Он был из тех людей, кто скорее уничтожит вещь, которая ему уже не принадлежит, лишь бы она не досталась никому другому.]
Перед глазами вновь всплыло лицо Калрада в тот момент, когда она схватила его за шею.
Его растерянный взгляд, отчаянно пытающийся понять, как ему поступить.
“Вы нервничаете?” - неожиданно спросил Луис.
Сейра отвлеклась от своих мыслей и перевела на него взгляд.
До этого она молча смотрела в окно кареты.
“Разве похоже?”
Луис внимательно изучил её лицо, после чего слегка покачал головой.
“Если подумать...нет. Пожалуй, не похоже.”
“Тогда так и есть.”
После короткой паузы Луис спокойно спросил:
“Неужели в вашем сердце совсем не осталось любви к Его Величеству?”
На этот раз его слова заставили Сейру повернуться к нему.
[Любовь…]
[Какое бессмысленное слово.]
[Калрад стал правителем всей Империи и больше ни в чём не нуждался.]
[Чтобы вернуть прошлое, требовалось совсем немного, несколько уступок.]
[Если бы он лишь исправил ошибку Императора Лауда, нарушившего своё обещание защитить её и род Аскар, их отношения никогда не были бы разрушены.]
[Но для Калрада опустошённые земли, которые сами по себе ничего для него не значили, оказались важнее их любви.]
[Он дошёл даже до того, что лишил Аскар всех привилегий и загнал Сейру в безвыходное положение.]
[Впрочем…]
[Такова природа власти.]
[Она никогда не собиралась яростно ненавидеть его за это.]
[Она просто приняла эту истину.]
[Обещания.]
[Любовь.]
[Сердце.]
[Перед несколькими золотыми монетами всё это не стоило абсолютно ничего.]
[Даже чашу весов не могло сдвинуть.]
“Луис.” - тихо позвала она.
На её губах появилась безупречная, спокойная улыбка.
“До самого дня своей смерти я останусь герцогиней Аскар. Разве этого ответа недостаточно?”
Вместо признания в чувствах она ответила тяжёлой правдой, которая была куда весомее любых юношеских переживаний.
Луис ненадолго задумался.
Затем спокойно кивнул.
“Да. Теперь я понимаю, что вы хотели сказать.”
После этого он замолчал, словно продолжая размышлять над её словами.
Сейра же вновь перевела взгляд за окно.
Вскоре карета миновала знакомые дворцовые ворота.
Перед площадкой, где останавливались экипажи гостей, уже выстроилась длинная очередь.
Но Луису Франто ждать не пришлось.
Ему позволили проехать первым, поэтому их карета остановилась прямо у входа в зал Гаудиум, где должен был состояться банкет.
Луис первым вышел наружу и протянул Сейре руку.
По правде говоря, её поддержка была совершенно не нужна.
Но она всё равно с лёгкой улыбкой вложила ладонь в его руку.
Наверное, заметив её туфли, Луис специально шёл медленнее обычного.
Сейра сразу это поняла.
“Даже в таком наряде я без особого труда смогла бы расправиться с несколькими чудовищами.” - с усмешкой заметила она.
“Правда?”
“Не веришь?”
Луис мягко улыбнулся.
“Нет. Я прекрасно знаю, что это возможно.”
“Тогда почему мы идём так медленно?”
“Хм…”
Он нарочно выдержал долгую паузу, словно хотел заставить её немного подождать с ответом.
“Разве это не обычный темп? Посмотри вокруг. Все идут примерно так же.”
Сейра бросила взгляд по сторонам.
“Нет. Ты специально идёшь медленно, чтобы нас успели рассмотреть. Неужели сам этого не понимаешь?”
И действительно.
Всё больше взглядов обращалось в их сторону.
Луис слегка улыбнулся.
“Если так, то, пожалуй, ничего плохого в этом нет. Может, тогда ускорим шаг?”
После этих слов он действительно пошёл быстрее.
Правда, всё равно не настолько быстро, как остальные.
Сейра так и не поняла, сделал ли он это намеренно или же для него это действительно был обычный шаг.
[Хотя какая разница...]
[Каковы бы ни были его намерения, они почти полностью совпадали с её собственными.]
Войдя во дворец, они сразу встретили Филипа - дворцового распорядителя, стоявшего у входа в банкетный зал.
Увидев Сейру, он потрясённо расширил глаза.
“Ваша Светлость…”
“Давно не виделись, Филип.”
[Он тоже был ей хорошо знаком.]
[Ещё со времён, когда Калрад был наследным принцем, Филип служил ему и тогда относился к Сейре как к будущей наследной принцессе.]
[И не только он.]
[Когда-то практически все члены семьи Виселтиум считали именно её будущей супругой наследника престола.]
“Но...как? Нет...я хотел сказать...почему Ваша Светлость…”
Филип окончательно растерялся и никак не мог подобрать слова.
Сейра спокойно посмотрела на него.
“Почему? Я всего лишь пришла на банкет.”
“Но...господин, который сопровождает вас…”
Он никак не мог поверить собственным глазам.
[После семи лет отсутствия Сейра Аскар впервые появилась на дворцовом банкете.]
[И рядом с ней стоял не кто иной, как герцог Луис Франто.]
Луис спокойно взглянул на пожилого распорядителя сверху вниз.
“Прошу вас пропустить нас. Мне бы не хотелось задерживаться.”
“А...прошу прощения!”
Филип поспешно отступил в сторону.
[Для него всё стало очевидно.]
[Герцогиня Сейра Аскар и герцог Луис Франто прибыли на банкет как пара.]
Он мгновенно понял, что обязан сделать.
[Немедленно сообщить обо всём Калраду.]
Не обращая внимания на растерянную служанку у входа, Сейра и Луис спокойно вошли в банкетный зал.
Филип настолько потерял самообладание, что даже забыл объявить титулы двух герцогов, как того требовал дворцовый этикет.
Однако в этом уже не было необходимости.
С той самой секунды, как они переступили порог, взгляды всех присутствующих были прикованы только к ним.
Роскошный зал Гаудиум сиял сотнями великолепных светильников, озарявших пространство ослепительным золотистым светом.
Яркие лучи мягко легли на платиновые волосы Сейры, заставляя их переливаться драгоценным серебром.