[Как и ожидалось, казарма Луиса оказалась на удивление уютной.]
[Здесь было всё, чтобы забыть о походной жизни: магические артефакты, отсекающие тяжёлый влажный воздух морского побережья, мягкие пушистые ковры и широкая кровать, по меньшей мере вдвое превосходившая размерами обычные армейские койки.]
[После пиратского убежища, где им недавно пришлось жить, это место казалось настоящей роскошью.]
Сейра понимала, что сейчас ни в коем случае не должна показывать свою слабость, поэтому старательно сохраняла спокойный вид.
[Хотя на самом деле ей больше всего хотелось поужинать в одиночестве.]
[Подавители уже почти не справлялись с её состоянием, а жаропонижающее практически не помогало.]
[Но другого выхода нет…Я должна выдержать.]
Вспомнив всё, на что ей пришлось пойти ради этой сделки, Сейра крепко стиснула зубы.
Чтобы не разрушать образ влюблённых, они с Луисом, переплетя руки, словно настоящая пара, вместе пришли в его казарму поужинать блюдами, которые он так настойчиво советовал попробовать.
И на это у неё ещё хватило сил.
[Проблема заключалась в самом Луисе.]
[Сегодня он будто совсем не замечал её состояния.]
“Сейра…ты просила Его Величество об одолжении?”
Неожиданный вопрос застал её врасплох.
Однако, сделав вид, будто полностью увлечена едой, она спокойно переспросила:
“О чём ты?”
“Я имею в виду…ты попросила Его Величество оставить тебя одну в том доме?”
[Дольше тянуть с ответом было невозможно.]
Сейра медленно положила вилку на стол и посмотрела на Луиса.
[Последнее время он почти перестал улыбаться.]
[Она не знала, что именно его тревожило, но было очевидно, он на что-то серьёзно обижен.]
“Да.”
Поняв, что избежать разговора не получится, она честно призналась:
“Его Величество предложил мне выбрать, где остановиться, в казармах семьи Виселтиум, Франто или барона Джеффа. Тогда я сказала, что сегодня хотела бы побыть одна.”
“Почему?”
Короткий вопрос прозвучал гораздо тяжелее, чем казался.
За ним скрывался совсем другой смысл.
[Почему ты отказалась остаться рядом со своим возлюбленным?]
Сейре стало горько.
[Всё это время, и в замке графа, и по дороге сюда из столицы, она без единого возражения играла роль его возлюбленной так, как хотел Луис.]
[Неужели нельзя было позволить ей всего одну ночь провести в одиночестве?]
[Конечно, Луис не знал, что с ней происходит.]
[Но даже так его реакция казалась слишком резкой.]
“Ты ведь знаешь, что произошло за последние несколько дней.”
С трудом удерживая улыбку, Сейра тихо добавила:
“Я думала, что ты поймёшь.”
“Если бы ты сначала пришла ко мне и всё объяснила, я бы понял что угодно.”
В его голосе прозвучала откровенная насмешка.
После этих слов лицо Сейры тоже стало холодным.
Она поняла, что мирного разговора уже не получится.
“Так вот зачем ты меня позвал? Чтобы сказать только это?”
[Она думала, что Луис пригласил её из-за своего детского соперничества с бароном Джеффом.]
[Но оказалось, он лишь хотел предъявить ей претензии.]
[Именно сегодня.]
“Я не знала, что обязана докладывать тебе о каждом своём шаге, Луис. Разве это тоже прописано в нашем договоре?”
[Если бы сейчас в её душе оставалось хоть немного сил, она попыталась бы успокоить его и объяснить всё.]
[В конце концов, именно Сейра находилась в более уязвимом положении в их соглашении.]
[Но сейчас у неё не было сил даже на это.]
“Тогда разве соответствует договору то, что ты не собираешься ночевать в казарме своего возлюбленного?”
“Это всего лишь одна ночь, Луис. Я ведь не говорю, что так будет всегда.”
“Тогда почему?! Почему именно сегодня ты так хочешь остаться одна?! И почему этот проклятый Император вообще тебе помогает?!”
Сейра изумлённо посмотрела на него.
[Впервые она видела, чтобы Луис настолько потерял самообладание и сорвался на крик.]
[Похоже, он и сам не ожидал от себя такой вспышки.]
На его лице быстро появилось смущение.
Некоторое время Сейра молча наблюдала, как он нервно кусает губы, не находя слов.
Затем с усталой улыбкой поднялась из-за стола.
“...Кажется, ты сейчас слишком зол. Давай поговорим завтра.”
“Нет. Не уходи.”
Он неожиданно схватил её за руку, пытаясь удержать.
Но Сейра даже не остановилась.
Она прекрасно понимала: [сейчас между ними невозможен спокойный разговор.]
[И всё же…]
“Разве восстановление рода Аскар не было для тебя важнее всего? Тогда ты не должна так поступать со мной!”
Его резкий крик заставил её замереть у самого выхода.
Она медленно обернулась.
И молча посмотрела на него.
“...”
[Он переступил черту.]
[Каким бы отчаянным ни было положение Сейры, Луис никогда прежде не позволял себе использовать подобные слова против неё.]
[Он даже не представлял, насколько унизительно было услышать такую угрозу.]
[Она не чувствовала ни злости…]
[Ни желания смеяться.]
[У неё не хватало сил уйти.]
[Но и вернуться обратно, словно ничего не произошло, она тоже не могла.]
Поэтому Сейра просто стояла неподвижно.
Луис, кажется, понял, что увидел в её глазах.
Резко вскочив, он так поспешил к ней, что стул с грохотом опрокинулся на пол.
Подбежав, он крепко обнял её.
“Сейра…я ошибся. Прости меня…”
Она не двигалась.
И с каждой секундой лицо Луиса становилось всё бледнее.
“Забудь всё, что я сейчас сказал. Наверное…я просто на мгновение сошёл с ума. Я вовсе не хотел так поступать…”
Сейра лишь тяжело вздохнула.
[Что с ним происходит?]
Она искренне не понимала, почему Луис вдруг стал таким.
[Разве он не понимал?]
[Каждый раз, когда Луис натягивал на лицо свою привычную улыбку, словно маску, было слишком заметно, насколько она ненастоящая.]
[Сейчас выражение его лица выглядело особенно неестественным, будто плохо сшитая кукла, у которой перекосились черты.]
“...Хорошо. Это не твоя вина. Давай просто…сделаем вид, что сегодня мы оба совершили ошибку.”
Она была рада, что он извинился первым.
Иначе ей пришлось бы растоптать остатки своей гордости и положить их к его ногам.
[Нет…]
[Наверное, это уже произошло.]
[В тот самый момент, когда я надеялась, что он догонит меня…и остановит.]
Луис облегчённо выдохнул.
“Тогда…может, доедим десерт? В знак примирения.”
Увидев её улыбку, он наконец расслабился.
Сейра с нарочитой непринуждённостью ущипнула его за щёку и первой вернулась к столу.
Ковёр под ногами был удивительно мягким, дорогим, приятным на ощупь.
Но почему-то с каждым шагом ей казалось, будто она слышит звук…
Словно что-то давно изорванное насильно волокут по полу.
***
Когда Сейра вернулась после разговора с бароном Джеффом, было уже почти за полночь.
Она выглядела настолько измученной, что он постарался изложить всё как можно короче.
[Следы жителей острова, обнаруженные вдоль маршрута передвижения чудовищ…]
[И то, что сами чудовища словно прекрасно ориентировались в местности…]
[Оба обстоятельства выглядели крайне необычно.]
[Особенно если вспомнить чудовище среднего ранга, скрывавшееся в убежище местного травника во время одиннадцатой операции по подавлению.]
[Пока что делать окончательные выводы было рано.]
[Оставалось лишь учитывать все возможные версии и продолжать собирать доказательства.]
[Казалось, барон хотел сказать что-то ещё.]
Но, заметив, насколько устала Сейра, он лишь молча проводил её до комнаты.
“Перед рассветом я сам тебя разбужу. Постарайся выспаться.”
Закрыв за собой дверь, он ушёл.
И впервые за весь день Сейра осталась одна.
[Конечно, полностью расслабиться она не могла.]
[Всегда существовала вероятность, что кто-нибудь попытается проникнуть в комнату.]
[Но хотя бы теперь ей не нужно было изображать улыбку.]
Она переоделась в ту самую тонкую ночную сорочку, которую надевала утром.
Одежду, подаренную Эвином, аккуратно сложила, чтобы не помялась, и убрала в сумку.
После этого легла на кровать, крепко прижимая к себе фамильную реликвию рода Аскар - Иллюминум.
[Она была уверена, что почувствует любую враждебность, как бы тщательно её ни скрывали.]
[Даже если вокруг собрались сильнейшие Альфы Империи Хесрад, Сейра не верила, что её удастся застать врасплох.]
[Потому что они слишком дисциплинированы.]
[И всё благодаря Эвину.]
[Он будил её такими способами, что порой казалось, будто собирается убить.]
Испуганно скатившись однажды под кровать, она увидела, как он, словно ничего необычного не произошло, спокойно собирает свою ауру и произносит:
[Доброе утро, герцогиня.]
[Даже ранним утром, без малейших следов сонливости, его безупречный облик обладал удивительной силой.]
[Стоило ей увидеть его, и раздражение, которое ещё секунду назад кипело внутри, мгновенно исчезало.]
Не заметив этого сама, Сейра снова думала об Эвине.
Она крепко зажмурилась.
[Выбросить его из головы оказалось невозможно.]
[Напротив…]
[Казалось, весь её мир был заполнен только им.]
[Свою невесту…]
[Он ведь наверняка будил бы совсем иначе.]
[Наверное, их утро начиналось бы с тихого шёпота…]
[Или с нежного поцелуя.]
[Ах…]
[Теперь я понимаю.]
[Оглядываясь назад, она вдруг осознала одну простую истину.]
[Эвин никогда её не любил.]
[Иначе…]
[Разве он так редко улыбался бы рядом с ней?]
[В её памяти он почти всегда оставался бесстрастным.]
[Иногда выглядел смертельно уставшим.]
[И никогда не казался по-настоящему счастливым рядом с ней.]
[Хватит.]
[Перестань об этом думать.]
[Она ведь просила остаться одной вовсе не для того, чтобы снова мучить себя.]
[Эта ночь должна была очистить её мысли и сердце.]
[Она должна отпустить Эвина.]
[Так же, как когда-то отпустила Калрада.]
[Я уже делала это однажды.]
[Значит, смогу снова.]
[Хватит…]
Сейра крепче сжала Иллюминум и заставила себя думать о другом.
Она вспомнила последние мгновения Натана.
Вспомнила Д'Арк.
Вспомнила опустевшие земли, которым однажды предстояло вновь расцвести.
[Если она не ошибётся…]
[Если сделает всё правильно…]
[То однажды золотые поля вновь покроют земли Аскар, так же, как сейчас они украшают владения семьи Дьюс.]
[Она не могла отказаться от своей мечты.]
[Даже если ради неё придётся потерять очень многое.]
[Малышка…]
[Для меня нет ничего важнее твоего счастья.]
[Особенно теперь, когда она вспоминала Натана.
[Даже став духом, он продолжал повторять ей эти слова снова и снова.]
Представляя день, когда герцогство Аскар возродится, Сейра почувствовала, как боль, так долго сжимавшая её сердце, понемногу начинает стихать.
[Герцогство будет восстановлено.]
[Люди снова вернутся домой.]
[В честь отца воздвигнут памятник как великому герою.]
[А род Аскар вновь займёт своё законное место среди Четырёх Великих домов.]
[Все испытания, через которые ей пришлось пройти…]
[Никогда не окажутся напрасными.]
[И поэтому…]
“Сейра.”
Мужчина, опустившийся на колени возле её кровати, осторожно взял её за руку.
Наверное, даже во сне она почувствовала это знакомое тепло.
Погружённая в глубокий сон и блуждая по своим сновидениям, Сейра медленно ослабила хватку.
Пальцы, до этого крепко сжимавшие Иллюминум, постепенно разжались.