Около полудня к основным силам, которыми командовали Джефф и Аскар, присоединились ещё три отряда.
Чтобы как можно быстрее обследовать обширные территории, войска заранее разделили на несколько самостоятельных групп.
После их возвращения все старшие офицеры карательной армии собрались в центральной казарме.
Возможно, это было их последнее совещание.
[Какая-то сегодня странная атмосфера...]
Джейк, заместитель командующего Императорскими рыцарями Храма, украдкой оглядел сидевших за круглым столом.
Барон, главнокомандующий, сегодня выглядел особенно суровым.
Джейк вспомнил слова рыцарей, оставшихся в штабе.
По их рассказам, они видели, как барон и Сейра вместе возвращались из леса после разведки.
[Они шли на расстоянии друг от друга, а лицо главнокомандующего было холодным как лёд.]
[Особенно пугало выражение лица барона.]
[Казалось, между ними произошла серьёзная ссора, куда более серьёзная, чем их привычные перепалки.]
[Барон всегда прекрасно владел собой и никогда не позволял личным чувствам отражаться на лице.]
Поэтому происходящее выглядело весьма необычно.
С другой стороны, Сейра Аскар, сидевшая напротив Джейка, спокойно пила чай, словно ничего не произошло.
Даже среди суровой обстановки лагеря она выглядела удивительно элегантной.
Виктор, недавно занявший пост командующего рыцарями герцога Франто, наблюдал за происходящим с тем же недоумением, что и Джейк.
Он тоже возглавлял один из трёх поисковых отрядов и совершенно не понимал, что произошло в лагере за время его отсутствия.
Маг Зион, казалось, вообще не обращал внимания на царившее напряжение.
Помимо них здесь находились граф Эвин Хелфорд и представители пяти маркизских домов, все мастера-истребители.
[Кстати...Деймона Глада здесь нет.]
Вместо него на совещании присутствовал Никсон, командующий рыцарями дома Глад.
Он сидел с опущенной головой, мрачный и подавленный.
[Неужели причина вовсе не в герцогине Аскар, а в чём-то другом?]
Джейк снова украдкой взглянул на Сейру.
Чем больше он размышлял, тем сильнее его одолевало беспокойство.
[Помимо участия в карательной экспедиции у него была ещё одна крайне важная обязанность.]
[Он должен был докладывать Императору Калраду обо всём, что касалось Сейры Аскар.]
[Буквально обо всём.]
[Что она ела.]
[Во что была одета.]
[С кем разговаривала.]
[О чём говорила.]
[Ни одна мелочь не должна была остаться незамеченной.]
[Мне необходимо понять, что здесь произошло на самом деле.]
[Хотя именно барон отправил его командовать отдельным отрядом, в основном лагере осталось слишком мало людей, способных наблюдать за происходящим.]
[Если он решит, что это пустяк, а потом выяснится обратное…]
[Император явно ограничится не одним лишь выговором.]
Поэтому Джейк твёрдо решил разобраться во всём, если это хоть как-то связано с Сейрой Аскар.
Тем временем совещание продолжалось.
“В районе земель Керен, находящихся под защитой рода Франто, мы обнаружили около двадцати чудовищ низшего ранга. Все они были уничтожены.”
“На территорию Брик магические звери не прорвались. Основной участок практически не пострадал, линия обороны остаётся стабильной.»
“Такая же ситуация и в Телоне. Несколько чудовищ низшего ранга были уничтожены местным гарнизоном, после чего все тела сразу сожгли.”
Как и ожидалось, наибольшее количество чудовищ уничтожил основной корпус.
Им также удалось ликвидировать одного монстра среднего ранга, а число поверженных чудовищ низшего ранга значительно превосходило результаты остальных подразделений.
Это было вполне закономерно.
Именно барон руководил обороной трёх территорий, расположенных ближе всего к гнезду чудовищ.
К счастью, повторный поиск, проведённый вчера во второй половине дня, больше не выявил ни одного скрывшегося монстра.
Барон обвёл взглядом всех присутствующих и спокойно произнёс:
“Думаю, поиски можно завершить. На этом наша миссия окончена. После короткого отдыха завтра рано утром я отправлюсь обратно в Императорский дворец.”
Едва прозвучали эти слова, напряжение в помещении заметно спало.
Все уже устали от бесконечной охоты на чудовищ.
Подобные походы порой длились целый год, а в лучшем случае заканчивались спустя несколько месяцев.
“Фух...наконец-то всё закончилось…”
Похоже, больше всех облегчённо вздохнул Зион.
Вести за собой отряд магов, отличавшихся слабой выносливостью и повышенной чувствительностью, было совсем непросто.
“Тогда и мне пора собираться домой.” - тихо произнесла Сейра, поднимаясь со своего места.
Но в этот момент Джейк поспешно вскочил.
“Герцогиня, вы обязательно должны прибыть в Императорский дворец!”
Все взгляды мгновенно обратились к нему.
Не обращая на это внимания, он ещё раз настойчиво повторил:
“На этот раз вы должны вернуться вместе со всеми. Его Величество сказал, что это, условие исполнения данного вам обещания.”
Он напоминал о договоре с Калрадом.
[Чтобы получить обещанную трёхлетнюю налоговую льготу, Сейра должна была лично предстать перед Императором.]
Некоторое время она молча смотрела на отчаянное выражение лица Джейка.
Затем спокойно кивнула.
“Хорошо. Я приеду.”
В её голосе не прозвучало никаких особых эмоций.
Когда Сейра развернулась, чёрный китель, небрежно накинутый ей на плечи, соскользнул вниз.
Эвин тут же поднял его и аккуратно вновь накинул ей на плечи.
“Спасибо, Эвин.”
Редкие фиолетовые глаза Сейры заметно потеплели, когда она посмотрела на своего вассала.
Эвин спокойно поправил слегка растрепавшиеся волосы госпожи, затем собрал лежавшие на столе документы и взял их в руки.
Все присутствующие невольно затаили дыхание.
Их взгляды провожали Сейру до самого выхода.
Двадцатичетырёхлетняя чистокровная Омега, расцветшая во всей своей красоте, притягивала внимание каждого.
Лишь когда её силуэт окончательно исчез за дверью казармы, мужчины словно одновременно вспомнили, что всё это время почти не дышали.
[Жаль…какое-то время я больше не увижу её.]
Многие рыцари и солдаты безнадёжно были влюблены в Сейру Аскар, прекрасно понимая, что их чувства никогда не найдут ответа.
Но сама Сейра, проходя мимо, почти ни на кого из них даже не смотрела.
Джейк с сожалением проглотил тяжёлый вздох.
В этот момент он почувствовал на себе холодный взгляд со спины.
Обернувшись, он встретился глазами с бароном.
Тот внимательно наблюдал за каждым, кто покидал казарму.
В том числе и за самим Джейком.
[А?]
Но Джейк совершенно не понимал, что означал этот взгляд.
[Он...хочет, чтобы я тоже ушёл?]
Не став ломать голову, он поднялся со своего места, собрал документы и убрал их во внутренний карман мундира.
Остальные офицеры поступили так же.
“Я ненадолго останусь с людьми дома Глад.”
С этими словами Джейк поспешно вышел из казармы.
Он заметил, что мрачное лицо Никсона, командующего рыцарями дома Глад, стало ещё более задумчивым.
[Как и ожидалось...проблема именно там.]
[Если всё происходящее действительно связано с Сейрой Аскар, то конфликт между домами Глад и Джефф его сейчас не касается.]
[Но выяснить истинную причину произошедшего он был обязан.]
[Впрочем, сейчас его мысли занимало совсем другое.]
[Наконец-то карательный поход подошёл к концу.]
[Совсем скоро можно будет забыть о бесконечном песке, пыли и безвкусной походной пище.]
Вспомнив о рыцарях, ожидавших результатов совещания, Джейк ускорил шаг.
***
Император лично встретил войска, успешно уничтожившие очередное гнездо чудовищ и тем самым сделавшие Империю ещё немного безопаснее.
Калрад Лоуэлл Виселтиум.
Молодой Император с тёмно-синими волосами и ледяными голубыми глазами.
Его широкая, обаятельная улыбка прекрасно сочеталась с красивыми чертами лица.
Но скрыть подавляющее чувство власти, исходившее от него, он был не в силах.
Сила крови Императорской семьи сама по себе заставляла людей склонять головы.
Даже самые могущественные аристократы не могли противостоять этому давлению.
Исключением оставались лишь три герцогских дома Империи - Джефф, Аскар и Франто.
Их родословные веками развивались наравне с родом Виселтиум, передавая потомкам силу, необходимую для защиты Империи.
Стоя перед дворцом, Калрад смотрел на тех, кто ехал впереди процессии.
Барона.
И Сейру.
[Прошло уже семь лет...]
[Сейра изо всех сил старалась избежать этой встречи.]
[Для неё Калрад был живым напоминанием о прошлом, о тех временах, когда она была слишком слабой и слишком наивной.]
[Но как бы она ни пыталась избежать судьбы…]
[Этот день всё равно наступил.]
[За эти годы изменилась не только она.]
[Калрад тоже стал совершенно другим.]
[От прежнего юноши не осталось почти ничего.]
[Исчезли мягкость и юношеская открытость.]
[Их место заняли холодная сдержанность и непоколебимое достоинство.]
[Он словно родился Императором.]
[Каждый взгляд.]
[Каждое движение.]
[Каждый шаг.]
[Всё в нём говорило о высшей власти.]
Сейра не могла отрицать...
[В груди всё ещё оставалась лёгкая боль.]
[Но, к своему удивлению, она уже не была такой сильной, как раньше.]
[Тот добрый жених, который когда-то нежно обнимал её и целовал…]
[Исчез без следа.]
Во главе процессии барон, как главнокомандующий походом, первым спешился.
Следом за ним с лошадей сошли Зион, Эвин, Сейра и остальные.
Все одновременно склонились перед повелителем Империи.
“Главнокомандующий барон Джефф.”
Низкий, властный голос Калрады эхом разнёсся по дворцовой площади.
“Ты успешно исполнил порученную тебе миссию и благополучно вернулся. Ты достойно справился со своей обязанностью.”
Пока взгляд Императора скользил по барону, Зиону и Эвину...
Сейра так и не подняла головы.
[Между ними уже давно не осталось ничего.]
[Но именно поэтому встречаться глазами было ещё тяжелее, чем с совершенно чужим человеком.]
[Она не видела в этом никакого смысла.]
[Сейра даже не стала смотреть на дворец, который когда-то считала своим домом.]
[Теперь здесь её никто не ждал.]
[Ни дворец.]
[Ни Калрад.]
[Всё это осталось лишь горьким воспоминанием.]
Она молча смотрела на узорчатую каменную плитку под ногами и думала совсем о другом.
[Благодаря трёхлетнему освобождению от налогов все доходы теперь можно будет направить на восстановление бесплодных земель герцогства.]
Через пять дней состоится торжественный банкет в честь возвращения армии.
Тогда же будут вручены награды и распределены трофеи, включая останки уничтоженного гнезда.
Но награда Сейры уже была определена заранее.
Поэтому на банкет она идти не собиралась.
[Устала...]
Она едва заметно вздохнула.
[Больше всего ей сейчас хотелось как следует вымыться и наконец выспаться.]
[Работы впереди было ещё огромное количество.]
[Но сейчас она вполне могла позволить себе немного отдохнуть.]
[В конце концов, она честно заслужила эту небольшую награду.]
Стоя под тёплыми лучами солнца, Сейра едва не зевнула.
Она вдруг подумала, что хорошо уже хотя бы то, что пятнадцать лет назад удалось защитить столицу и Императорский двор.
[По сравнению с беспощадным полем боя здесь было удивительно спокойно и безопасно.]
[Такие места тоже были необходимы людям, чтобы не сойти с ума.]
Она уже широко раскрыла рот, собираясь наконец зевнуть...
Но в этот момент прямо перед ней неожиданно появилась протянутая рука с аккуратно сложенным носовым платком.
Сейра удивлённо моргнула, смахнула выступившие на глазах слёзы после несостоявшегося зевка и растерянно произнесла:
“А?”