“Не беспокойся о рыцарях. Я сам заеду в особняк.”
“Да, пожалуйста. Буду очень признательна, Ваше Высочество.”
Улыбнувшись Эвину, Сейра забралась на козлы кареты.
Она кивком попрощалась с бароном Джеффом, который провожал её сложным, трудно читаемым взглядом, затем посмотрела на Луиса Франто, тот уже вновь надел свою привычную маску безмятежной улыбки.
После этого она сразу же тронулась в путь.
Карета беспрепятственно покинула Императорский дворец.
Несмотря на то что на ней не было герба, указывающего на принадлежность к какому-либо роду, стража не задала ни единого вопроса.
[Вероятно, всё было заранее устроено по приказу Калрады.]
Сейра не знала, почему ей категорически запретили заезжать в особняк.
[Поэтому решила не терять времени и как можно быстрее покинуть столицу.]
Карета была замаскирована под обычный торговый фургон.
Сама Сейра тоже надела простой плащ, скрывавший её внешность.
[Теперь она больше походила на молодую работницу, перевозящую груз, чем на герцогиню.]
[Наверняка большинство решит, что я возвращаюсь домой в экипаже Франто...]
На случай возможного нападения Сейра превратила Мур, подаренный бароном, в кинжал и спрятала его под рукавом.
[Она прекрасно понимала, что, управляя каретой, не сможет мгновенно среагировать даже за одну секунду.]
Однако все её опасения оказались напрасными.
Карета без каких-либо происшествий покинула пределы столицы.
[Похоже, меры предосторожности, принятые Калрадом и Эвином, действительно сработали.]
[Какое облегчение...]
Только въехав на территорию Дьюса, Сейра наконец облегчённо выдохнула и вернула Мур в форму браслета.
[Если честно, одновременно управлять каретой и сражаться было бы почти невозможно.]
[В худшем случае ей пришлось бы бросить и экипаж, и лошадей.]
[Именно сейчас Сейра особенно ясно осознала, насколько опасно путешествовать без Эвина рядом.]
[Дорога, которую раньше она спокойно преодолевала одна, сегодня казалась бесконечно длинной.]
[Когда рядом был Эвин, даже пустынные земли, освещённые лишь холодным лунным светом, не вызывали у неё страха.]
[Но теперь…]
[Оставшись совсем одна, она невольно ощущала тревогу.]
[Эвин...]
[Именно она первой призналась ему в своих чувствах.]
[Но стоило лишь вспомнить, каким взглядом она тогда смотрела на него, словно умоляя принять её сердце…]
Грудь снова болезненно сжалась.
[Значит...у меня действительно есть сердце.]
[Наверное, всё изменилось после того, как Эвин стал наследным принцем.]
[Теперь ей было уже невозможно отрицать собственные чувства, те самые чувства, которые впервые вырвались наружу без привычных попыток их подавить.]
[Но…]
[У неё тоже были свои причины.]
[Почему она никак не могла просто взять его за руку, хотя ей этого хотелось больше всего на свете?]
[Он даже не представлял, насколько больно ей было видеть слёзы, которые она осторожно стирала с его лица.]
[Вместо того чтобы разделить с ним его ношу…]
[Она чувствовала лишь, как сама всё глубже увязает в собственной беспомощности.]
[Ей было тяжело осознавать, что она даже не может стать человеком, которому Эвин смог бы открыть своё сердце.]
[Она злилась на себя за то, что не способна решить его проблемы.]
[И ещё сильнее переживала из-за собственного положения.]
[Ведь она едва могла позаботиться даже о самой себе.]
[Впрочем...я и не ожидала, что всё изменится сразу.]
[Она ведь сама сказала ему это.]
[Если род Аскар сумеет восстановиться…]
[Если её собственное положение станет более прочным…]
[Тогда, возможно, Эвин снова подумает над её признанием.]
[А пока…]
[Ей оставалось лишь шаг за шагом делать то, что необходимо.]
[Она вовсе не сидела сложа руки.]
***
Когда Сейра добралась до Д´Арка, уже давно перевалило за полночь.
Она остановила карету прямо перед лестницей, ведущей к замку, и заглянула внутрь
На полу лежали огромные охапки сена для лошадей.
Поверх них были аккуратно сложены ящики с продуктами, одеждой и лекарствами.
Сначала Сейра перенесла в замок всё, кроме сена.
Затем отвела лошадей в бывшую оранжерею, которую недавно переоборудовали под конюшню.
Саму карету она поставила в складское помещение.
Закончив с делами, девушка тихо произнесла:
“Я вернулась.”
Дух Натана Аскара, который в это время с любопытством заглядывал в один из ящиков, сразу повернулся к ней.
“С возвращением, малышка.”
Затем он заглянул ей за спину и разочарованно вздохнул.
“Опять одна? Разве ты не говорила, что собираешься обручиться с сыном семьи Франто?”
“Эм...это…”
Только сейчас Сейра вспомнила, что действительно говорила об этом Натану ещё до того, как отправилась к Луису подписывать их договор.
Она растерянно отвела взгляд.
[Теперь вероятность того, что когда-нибудь она действительно выйдет замуж за Луиса, была практически равна нулю.]
“Мы решили пока просто узнать друг друга получше. Наверное, сначала стоит лучше познакомиться.”
“Хм...Понятно. Но всё равно приведи его как-нибудь сюда. Хочу посмотреть, с каким мужчиной встречается моя дочь.”
Сейра тихо рассмеялась.
“Кто бы это ни был, он всё равно вас разочарует.”
“Не могу с этим поспорить.”
После этих слов настроение Сейры заметно улучшилось.
[Лёгкая болтовня с Натаном всегда помогала ей отвлечься.]
“Малышка...Только не говори, что собираешься лечь спать, даже не разобрав вещи.”
“...Вообще-то именно так я и собиралась сделать.”
После очередного ворчания Натана Сейра первым делом отнесла на кухню ящик с продуктами.
Затем сложила вместе коробки с одеждой и лекарствами и перенесла их в свою спальню.
“Осторожнее! Впереди перила! Перила!”
Несколько раз она всё-таки споткнулась и едва не уронила ящики.
Но, несмотря на это, вскоре все вещи уже были аккуратно разложены по своим местам.
“Папа…”
Сейра остановилась у двери своей спальни и тихо окликнула Натана.
“Что такое?”
“Завтра я отправлюсь искать тебя.”
Натан несколько раз растерянно моргнул, явно не понимая, о чём она говорит.
А затем широко улыбнулся.
“Хорошо. Тогда мне придётся спрятаться с самого утра.”
[Похоже, он решил, что дочь предлагает ему поиграть в прятки.]
Сейра печально улыбнулась.
“Если я тебя не найду...я расплачусь. Поэтому обязательно присматривай за мной.”
“Хорошо...Уже поздно. Тебе пора спать.”
Натан дружелюбно помахал ей рукой.
Оставив его в коридоре, Сейра закрыла дверь.
[Как я и думала...Он ничего не знает.]
[Все семь лет поисков лишь подтверждали одно и то же.]
[Натан совершенно не осознавал, что погиб.]
[Но Сейра не могла заставить себя сказать ему, что прошло уже пятнадцать лет с его смерти.]
[Она понимала…]
[Если однажды он узнает правду и исчезнет…]
[Она этого просто не переживёт.]
[Прости меня, папа.]
[Но я обязательно найду тебя. Поэтому...подожди ещё немного.]
[Сегодня уже никто не принесёт ей тёплого молока с большим количеством мёда.]
[Но ей всё равно нужно было поспать.]
[Ведь завтра она начнёт поиски останков Натана Аскара по всей территории владений.]
***
[Похоже, Натан действительно решил играть в прятки.]
[С самого утра его дух нигде не появлялся.]
Позавтракав найденным среди припасов шоколадным пирогом, Сейра ещё до рассвета покинула замок.
На лошадь она погрузила несколько охапок сена, мешки с вяленой говядиной, запас питьевой воды и необходимые инструменты.
После чего направилась исследовать окрестности Д´Арка.
Метод поиска был предельно прост.
[Используя одновременно усиление восприятия и вычислительную способность своего дара, Сейра искала магическую силу Иллюминиума.]
Каждый раз она обследовала определённую область, отмечала её на карте, а затем лично проходила весь участок.
[Не больше двадцати зон в день.]
[Большей нагрузки её тело уже не выдержало бы.]
[Самое главное, не торопиться и продолжать поиски понемногу каждый день.]
В первый день Сейра отправилась туда, где когда-то располагался внешний замок рода Аскар.
Она даже испытывала небольшую надежду.
[Ей казалось, что именно там наверняка должно было сохраниться хоть что-нибудь, связанное с Иллюминиумом.]
[Но…]
[Ничего.]
На второй день она обследовала равнины Эсдреллон.
Эти земли ещё с древнейших времён не раз становились полем сражений, где армия Аскара встречалась с врагами.
Магических следов оказалось довольно много.
Однако, раскопав землю, Сейра находила лишь старинное оружие, украшения и различные неизвестные ей предметы.
Разумеется, всё найденное она аккуратно складывала с собой.
На третий день она добралась даже до подножия гор Йохерн, за равнинами Эсдреллон.
И вещей там оказалось ещё больше.
“Да сколько же их здесь…”
Она тщательно раскапывала каждый участок, надеясь обнаружить останки Натана.
Но вместо этого ей попадались лишь реликвии давно ушедших эпох.
Сохранившаяся в них магия свидетельствовала о большой ценности находок.
Но радости это ей совершенно не приносило.
Лишь когда луна поднялась высоко над облаками, Сейра вернулась в замок.
За весь день ей удалось найти только два неизвестных артефакта.
***
Утро четвёртого дня.
Бум!
От сильного удара весь Д´Арк заметно содрогнулся.
[Что происходит?!]
Сейра мгновенно вскочила с кровати, быстро оделась и сбежала на первый этаж.
[Похоже, Натан уже решил закончить игру в прятки.]
Стоило ей появиться, как его дух радостно поприветствовал дочь.
“Проснулась!”
“Да, папа.”
Она встревоженно посмотрела вокруг.
“Но ты ничего странного не слышал? Мне показалось, будто весь замок только что тряхнуло, словно во время землетрясения.”
“Конечно слышал.”
Натан недовольно фыркнул.
“Какие-то глупцы решили вторгнуться на земли Аскаров.”
“...Что?”
Сейра бросилась к окну.
И застыла.
“Что...здесь произошло?”
Вся земля перед замком была усыпана телами.
А дальше, на безопасном расстоянии, в ужасе пятились сотни людей.
[По экипировке было нетрудно понять, это были наёмники.]
[Их собралось не меньше нескольких сотен.]
[Похоже, кто-то назначил за голову Сейры невероятно щедрую награду.]
[Только...неужели они перебили друг друга?]
Она внимательно присмотрелась.
[Нет.]
Все взгляды наёмников были прикованы к одному месту.
К единственным воротам, ведущим в герцогский замок.
“С кем...они сражаются?”
Услышав её вопрос, Натан спокойно кивнул.
“Здесь уже давно стоит один парень.”
“Ты ведь с ним не особо ладила.”
[Парень, с которым я не особо ладила?]
Сейра резко посмотрела на браслет Мур на своей левой руке.
Глубоко вдохнув, она направилась к главным воротам.
Стоило хозяйке приблизиться...
Как огромные створки сами медленно распахнулись.
На верхней площадке лестницы стояла знакомая широкая спина.
“Барон…”
Барон Джефф медленно обернулся.
Вытер лицо краем одежды и, как ни в чём не бывало, улыбнулся.
“Доброе утро, Сейра.”
От головы до ног он был покрыт кровью.
Даже его тёмно-синие волосы полностью пропитались ею.
[Невозможно было понять, сколько времени он уже отбивался здесь.]
[Особенно жутко выглядела его ослепительно-белая улыбка на фоне окровавленного лица.]
“Что...вы здесь делаете?”
Барон пожал плечами.
“Ну...Мне показалось, что я приехал слишком рано.”
Он спокойно посмотрел на залитый кровью двор.
“Поэтому решил подождать рассвета.”
После небольшой паузы он совершенно будничным тоном добавил:
“Позже уберу здесь в саду.”
Сейра перевела взгляд за его спину.
Наёмники заметно побледнели.
[Они явно боялись даже приблизиться.]
“Неужели...это они прислали сюда столько людей?”
Она нахмурилась.
“Если противник продолжит нападать такими волнами, вы просто выдохнетесь. Мне кажется…это ещё далеко не основная атака.”
“Да.”
Барон спокойно кивнул.
[Для Сейры подобная осада действительно стала бы настоящей катастрофой.]
[Ей приходилось тратить силы не только на сражения, но и на долгие путешествия и использование своей способности.]
“Для начала...заходите внутрь.”
[Обычно никто не осмеливался входить в замок из-за духа Натана.]
[Но сейчас выбора уже не оставалось.]
Сейра сделала шаг в сторону, приглашая барона Джеффа войти.