[Как же мрачно выглядело это место.]
[Ни единого украшения.]
[Ни единой детали, способной оживить холодные стены.]
[Для человека вроде Калрады, выросшего среди роскоши Императорского дворца, подобная пустота казалась особенно чуждой. Однако, несмотря на окружавшее его великолепие, он никогда не придавал значения дорогим вещам и почти не обращал на них внимания.]
Он нахмурился.
[Похоже, ему здесь не нравилось абсолютно всё.]
Когда Сейра поднялась по лестнице, Калрад негромко спросил:
“Неужели всё это время ты жила именно здесь? Я совсем не узнаю прежний Д'Арк.”
Сейра спокойно взглянула на него.
“Разве вы раньше здесь не бывали?”
“Бывал. Герцог Аскар несколько раз приглашал меня в гости.”
“Я почти ничего не помню. Тогда я была ещё слишком маленькой. Мне всегда казалось, что замок должен выглядеть именно так…”
Калрад решительно покачал головой.
“Совсем нет.”
Он медленно провёл взглядом по стенам.
“Ты знаешь, что изначально Д'Арк был Храмом? Тогда это место было столь же величественным и прекрасным, как Императорский дворец. Не то что те безвкусные подделки, которыми сейчас заполнена столица.”
Казалось, он накладывал воспоминания прошлого на нынешний облик замка.
“Стены и колонны были белоснежными. Днём комнаты заливал солнечный свет, льющийся через высокие окна. А ночью их освещало серебристое сияние луны.”
“Правда?”
Сейра невольно задумалась.
[Теперь, когда он сказал это…]
[Воспоминания, иногда всплывавшие в её памяти, действительно были совсем другими.]
[Они всегда казались светлыми.]
[Тёплыми.]
[Наполненными мягким сиянием.]
Калрад вновь посмотрел вокруг.
“Когда всё закончится, я пришлю мастеров, чтобы восстановить Д'Арк в его прежнем виде. Картины и украшения, которые когда-то были вывезены отсюда, в итоге оказались на чёрном рынке. Я уже выкупил их, поэтому вернуть замку первоначальный облик не составит труда.”
Сейра остановилась и внимательно посмотрела на него.
Она действительно знала об этих вещах.
[Их даже выставляли на аукционах.]
[Цены поднимались до рекордных высот.]
[Но, судя по всему, Калрад просто скупил всё сразу.]
“Почему? Почему Ваше Величество делает для меня так много?”
Он встретил её взгляд спокойно.
“Потому что я уже говорил тебе. Я хочу сделать сейчас хотя бы то, чего не смог сделать тогда.”
Сейра ещё несколько секунд молча смотрела на него.
Затем тихо спросила:
“И это действительно единственная причина?”
“Да.”
Он ответил без малейшего колебания.
“Пока что это всё, что я способен для тебя сделать. Надеюсь, этого будет достаточно.”
Но Сейра всё равно не могла его понять.
[Неужели он изменился только потому, что потерял терпение, увидев, как рядом со мной появляются другие Альфы - Луис Франто, барон Джефф…Люди, на которых даже Императорская семья Виселтиум не может так просто повлиять?]
[Или он думает, что если будет бесконечно добр ко мне, то я снова откроюсь ему, как когда-то в детстве?]
Она незаметно вздохнула.
“Восстановление земель Аскар, моя обязанность как герцогини. И вернуть Д'Арк к прежнему облику тоже должна именно я.”
После короткой паузы она спокойно добавила:
“Если вы действительно хотите мне помочь…тогда сделайте что-нибудь другое.”
“Что ты хочешь?”
Калрад сразу поднял голову.
“Скажи. Всё, что в моих силах.”
В его ярко-синих глазах читалась непоколебимая уверенность.
[Он искренне верил, что ещё сможет вернуть их прежние отношения.]
[Именно это больше всего раздражало Сейру.]
[Поэтому она нарочно решила попросить о том, что доставит ему куда больше хлопот, чем возвращение картин.]
Она сделала вид, будто серьёзно задумалась.
“Хм…Тогда освобождение Аскар от налогов? Хотя бы до тех пор, пока число переселенцев не превысит десять тысяч человек?”
Несколько секунд Калрад молчал.
[Похоже, он не сразу понял, шутит она или говорит всерьёз.]
Наконец он тихо вздохнул.
“Я…подумаю над этим.”
Сейра широко улыбнулась.
“Спасибо, Ваше Величество.”
Разговор наконец ушёл в сторону от Д'Арка.
“Тогда, может быть, пора отправляться?”
Как раз в этот момент по лестнице спускался барон Джефф, уже переодевшийся в чистую одежду.
“Я готов.”
Сначала Сейра проводила из замка барона и Калрада.
После этого она вернулась за Иллюминумом и своей дорожной сумкой.
Помимо личных вещей, внутри лежало несколько артефактов с необычайно сильным магическим откликом.
Она собиралась передать их Зиону.
[Из всех знакомых именно он лучше остальных разбирался в древней магии и мог провести тщательное исследование.]
[А вот коробку с кристаллическими осколками, найденными в горах Таул, Сейра решила оставить в Д'Арке.]
[Пока что это самое безопасное место.]
[Сейчас она не могла доверять никому.]
[Ни Императорской семье Висзелтиум.]
[Ни Храму.]
[Ни другим знатным домам Империи Хесрад.]
Эвин молча подошёл к ней, без слов забрал тяжёлую сумку и закинул её себе на плечо.
Напоследок Сейра ещё раз медленно оглядела пустые залы замка.
И почти неслышно прошептала:
“Я обязательно вернусь, папа.”
Надеясь, что однажды вновь увидит дух своего отца, встречающего её в Д'Арке, Сейра покинула замок.
Рядом с ней, как всегда, молча шёл Эвин.
***
Никаких торжественных проводов не устраивали.
Даже численность карательной экспедиции держалась в строжайшем секрете.
Никому не следовало знать, что Император на время покидает столицу.
В течение десяти дней участники похода незаметно собирались в владениях графа Асрона, расположенных на восточной окраине Империи Хесрад.
За это время были подготовлены припасы, снаряжение и всё необходимое для длительной экспедиции.
Но день отправления постоянно откладывался.
Причина оказалась неожиданной.
“Что значит, что вы до сих пор не нашли проводника?”
Голос барона Джеффа прозвучал жёстко.
Смущённый граф Асрон поспешил оправдаться:
“По какой-то причине все прибрежные деревни опустели. Возможно, жители бежали, испугавшись слухов о появлении гнезда чудовищ.”
На Арденне никогда не существовало Имперских поселений.
Из-за этого не было точных координат для пространственной магии.
Следовательно, экспедиции всё равно пришлось бы хотя бы один раз добираться туда морем.
Однако возникла новая проблема.
Имперский флот плохо знал проливы между многочисленными островами Арденнса.
К тому же крупные военные корабли были совершенно непригодны для плавания среди тесно расположенных островов.
В итоге без помощи местных жителей было не обойтись.
Но граф Асрон, которому поручили найти проводников, вернулся ни с чем.
Сейра мысленно цокнула языком.
[Рыбаков здесь наверняка всегда было немало…Но насколько вообще местные власти знают о жизни собственного народа?]
[По её мнению, настоящая проблема заключалась совсем в другом.]
[Империю Хесрад попросту не интересовала безопасность восточных морей.]
[Хесрадская знать с презрением относилась к Восточным Королевствам континента, населённым одними лишь Бетами, где не было ни Альф, ни Омег. Торговля с этими странами велась не слишком активно, поэтому никто особенно не беспокоился о том, что остров кишел пиратами, а торговые суда регулярно подвергались нападениям.]
[Из-за этого ни усиление флота, ни охрана морских путей никого всерьёз не волновали.]
[Но разве безопасность на море нужна только для торговли или военных целей?]
[Как правитель этих земель, граф Асрон прежде всего должен был заботиться о людях, живущих рыболовством.]
[То, что он даже не заметил исчезновения нескольких прибрежных деревень, пока они не опустели полностью, говорило лишь об одном.]
[Он был ужасно безразличен к собственному народу.]
[И столь же ужасающе некомпетентен.]
Калрад холодно посмотрел на графа.
“Даю тебе три дня.”
В зале повисла тишина.
“Найди решение. Если, конечно, не собираешься сами сесть за штурвал.”
Произнеся приговор, он первым поднялся со своего места.
Совещание закончилось, так и не принеся никаких результатов.
Подобный исход должен был вызвать раздражение.
Но, к удивлению Сейры, по-настоящему обеспокоенными выглядели лишь немногие.
“Ваше Величество, вы ведь посетите сегодняшний банкет?”
“Моя семья так долго готовилась к вашему приезду. Прошу, окажите нам честь.”
Стоило Калраде подняться, как вокруг него сразу собрались Омеги.
Та же участь постигла и барона Джеффа с Луисом Франто.
“Ваша Светлость…Сегодня как раз мой особенный день…”
[Когда приглашения не действовали, некоторые Омеги переходили к откровенному соблазнению.]
[И это было неудивительно.]
[В небольшом замке одновременно находились Император и главы трёх герцогских домов.]
[Подобный шанс выпадал раз в жизни.]
[К тому же далеко не все вообще знали о подготовке экспедиции.]
Все присутствующие прекрасно понимали:
[Получить ребёнка от Альфы непросто.]
[Но и вовсе невозможно назвать это нельзя.]
[Если случайно встретить Альфу во время гона, он почти полностью теряет способность здраво мыслить и подчиняется своим инстинктам.]
[Поэтому неудивительно, что атмосфера в зале давно перестала напоминать военный совет.]
[Многих представителей знати куда больше интересовал поиск будущего супруга, чем уничтожение гнезда чудовищ.]
[Похоже, приглашать сюда группу тылового обеспечения было ошибкой.]
[Людей, не принимавших непосредственного участия в экспедиции, оказалось более чем вдвое больше, чем самих участников похода.]
[Да, все они происходили из влиятельных аристократических семей и обладали полезными способностями.]
[Но в нынешнем настроении от них было мало пользы.]
К Сейре тоже подошёл один из молодых Альф.
“Герцогиня Аскар, сегодня такая замечательная погода. Может быть, прогуляемся к морю?”
Сейра с любопытством приподняла бровь.
“К морю?”
Лицо мужчины мгновенно просияло.
“Да! Я даже приказал установить беседку на берегу. Мы могли бы пообедать там, спокойно поговорить, а потом…Ай!”
Не успел он закончить фразу, как неожиданно споткнулся и едва не растянулся на полу.
“Ох…Граф Ротус, вы в порядке? Простите, я даже не заметил, что вы стояли здесь.”
Барон Джефф смотрел на него с самым невинным выражением лица.
Хотя Сейра прекрасно видела, что именно он нарочно задел графа плечом.
“А...Всё хорошо…”
Потирая ушибленное место, граф Ротус поспешно поднялся.
Он даже представить себе не мог, что столь уважаемый барон сделал это специально.
“Сам виноват. Не стоило стоять посреди прохода.”
“Раз уж понимаете, тогда почему ещё здесь?”
“Что?”
Под тяжёлым взглядом барона граф невольно отступил назад.
“Д-Да...Простите...Герцогиня Аскар, тогда увидимся позже.”
Даже уходя, он не отказался от своих намерений.
Лишь когда граф окончательно исчез из виду, барон раздражённо пробормотал:
“Что за идиот? У него вообще есть чувство меры?”
Сейра тихо рассмеялась.
“Не пугай его так сильно. Я слышала, что он прибыл только вчера. Кажется, владеет магией ветра. Такие маги очень полезны при управлении кораблями.”
[Скорее всего, граф Асрон, отчаявшись найти проводника, срочно вызвал его именно по этой причине.]
Барон фыркнул.
“Если так, то лучше бы он запускал бумажные кораблики в тихом пруду.”
Не выдержав, Сейра звонко рассмеялась.
“Похоже, тебе весело.”
Она даже не заметила, как рядом появился Калрад.
[Похоже, все Омеги, окружавшие его минуту назад, уже поспешно разбежались, не выдержав тяжёлого давления его угрожающих феромонов.]
Сейра с улыбкой заметила:
“Если мы задержимся здесь ещё хотя бы на месяц, кажется, все свободные Альфы и Омеги успеют найти себе пару. Включая и Ваше Величество.”
Калрад устало провёл рукой по волосам.
“Не такая уж плохая мысль…”
Он тихо вздохнул.
“Но сейчас положение слишком серьёзное.”
Луис Франто спокойно добавил:
“Большинство ведёт себя так, словно происходящее их совершенно не касается. Если мы быстро не уничтожим гнездо, чудовища могут покинуть остров.”
Калрад кивнул.
“Пока гнездо ещё не пришло в движение, мы обязаны действовать.”
Сейра немного помолчала.
Затем произнесла:
“Тогда почему бы нам не перестать ждать и не посмотреть на проблему с другой стороны?”
Барон удивлённо посмотрел на неё.
“Что ты имеешь в виду? Какие бы планы мы ни строили, нам всё равно нужен человек, который знает морские течения между островами.»”
Сейра улыбнулась.
“Именно об этом я и говорю.”
Она обвела присутствующих взглядом.
“Есть люди, которые знают эти воды лучше всех.”
Калрад сразу понял, к чему она ведёт.
“Ты ведь не собираешься сказать…что нам стоит обратиться к пиратам?”
Сейра спокойно кивнула.
“Именно.”
Барон тяжело вздохнул.
“Но как мы заставим их показаться?”
Он вдруг осёкся.
Через мгновение его лицо изменилось.
“...Разве что сами станем для них привлекательной добычей.”
На губах Сейры появилась хитрая улыбка.
Она медленно кивнула.
“Вот именно.”
[Если правильно выставить приманку…]
[Желающих провести их через Арденнские острова за хорошее вознаграждение найдётся более чем достаточно.]
Калрад несколько секунд молча смотрел на неё.
Потом перевёл взгляд на барона и с явным сомнением спросил:
“Сейра всегда предлагает настолько рискованные планы?”
Барон тяжело вздохнул, старательно делая вид, будто не замечает испепеляющего взгляда Сейры.
“Почти всегда.”
Он беспомощно развёл руками.
“Если уж ей пришла в голову какая-то идея, переубедить её невозможно. Да и сдаваться она совершенно не умеет.”