“Сейра.”
“Начиная с завтрашней ночи…я так и сделаю.”
Услышав её ответ, Калрад тихо вздохнул.
“Я не хочу принуждать тебя. Но я беспокоюсь за тебя.”
“Я знаю.”
[Пусть её чувства к Калраде всё ещё были далеки от идеальных, Сейра не была настолько глупа, чтобы неверно истолковывать его намерения. К тому же, если бы он действительно хотел лишь привязать её к себе, то не стал бы первым упоминать Луиса Франто или барона Джеффа.]
“Если ты действительно переживаешь за меня…могу я попросить тебя об одной услуге?”
“Скажи. Я выслушаю тебя и помогу, чем смогу.”
“Я хочу, чтобы ты не считал меня виновной, если этой ночью мне придётся применить силу против тех, кто скрывается здесь со злыми намерениями.”
[Во время войны любой, нарушивший закон, мог быть казнён без суда. Однако всё менялось, если преступником оказывался высокопоставленный дворянин. В Империи Хесрад происхождение ценилось превыше всего, поэтому знать почти всегда находила защиту в многочисленных исключениях, если только их преступление не приравнивалось к государственной измене.]
Возможно, именно поэтому Калрад не спешил отвечать.
[Что ж…нет причин делать мне такое одолжение просто так. Дворяне наверняка поднимут шум.]
Сейра уже собиралась отказаться от своей просьбы, смирившись с неизбежным, когда тёплая ладонь, покоившаяся на её спине, мягко похлопала её.
“Это вполне естественно. Делай всё, что сочтёшь нужным.”
[Конечно же, ничего естественного в этом не было.]
[Ведь существовала вероятность, что она смертельно ранит глав родов Теллон и Глад. Если Калрад так легко даст своё согласие, именно ему потом придётся усмирять возмущённых аристократов и брать всю ответственность на себя. А они наверняка отреагируют слишком бурно.]
[Наверное, переживания из-за Эвина всё ещё не отпускали её.]
Обычно Сейра не пыталась понять мотивы поступков Калрада, но сейчас вопрос сорвался с губ сам собой.
“Почему…ты всё время думаешь обо мне? Раньше тебе казалось, что я лишь доставляю неприятности. Но в последнее время…почему ты вдруг стал так добр ко мне?”
Лишь договорив, она поняла, что её слова прозвучали почти как упрёк.
[Что я только что сказала?]
Ей стало мучительно стыдно.
[Как это выглядело в глазах Калрада?]
[Она с гордостью ушла, заявив, что возродит род Аскар. Но чего она добилась?]
[Разве сейчас она не выглядела человеком, который лишь цепляется за собственную гордость, находясь в положении, где в любой момент может стать добычей других Альф?]
[Она хотела казаться перед ним сильной и уверенной.]
[Но всё рухнуло ещё тогда, когда он увидел её, закутанную в одеяло.]
Калрад продолжал осторожно гладить её по спине.
“Наверное, сейчас мои слова уже ничего не изменят. Будь я на твоём месте, возможно, тоже разозлился бы. Но если не сказать это сейчас…боюсь, другого шанса уже не будет.”
Он ненадолго замолчал.
“Я никогда не был обижен на тебя. Я просто хотел, чтобы ты вернулась. Хотел, чтобы ты хотя бы подбежала ко мне, схватила за воротник и спросила: "Почему всё так произошло? Почему мы вообще оказались в такой ситуации?" Мне было достаточно просто поговорить с тобой. Но что бы я ни делал…ты…ты ни разу не пришла ко мне.”
[Это была правда, которую Сейра не хотела знать.]
[И которую ей вовсе не хотелось слышать.]
“Когда мы наконец встретились…твой взгляд, в отличие от моего, был совершенно пустым, будто в нём не осталось никаких чувств. Меня это так разозлило, что я наговорил тебе жестоких слов. Я не должен был так поступать…До сих пор жалею об этом. Прости меня, Сейра.”
[Его извинения были ей не нужны.]
[Лучше бы она так никогда и не узнала, что происходило тогда в его душе.]
“Как я уже говорил…поступай так, как считаешь правильным. Поэтому ни о чём не переживай.”
[Если бы я всё время оглядывалась на боль тех, кто остался позади…я бы не смогла пройти и половины того пути, который уже преодолела.]
Наконец Калрад перестал гладить её по спине.
Сейра молча наблюдала, как он убрал руку, поднялся с кровати и направился к выходу.
“До совещания ещё около двух часов. Отдохни немного.”
“Спасибо…за твою заботу, Калрад.”
Желая хотя бы немного отплатить ему за доброту, она впервые назвала его по имени, а не “Ваше Величество”.
В ответ прозвучало короткое:
“Хорошо.”
В его голосе слышалась едва заметная улыбка.
Когда дверь закрылась и его шаги окончательно стихли, Сейра ещё долго сидела неподвижно.
Затем в тяжёлой тишине закрыла лицо ладонями.
[Я была уверена, что почва под ногами давно стала твёрдой…]
[Но сейчас кажется, будто она снова уходит из-под меня.]
***
“…Поэтому любой, кто позволит себе безрассудные действия во время операции по подавлению, начиная с сегодняшнего дня, не только не сможет рассчитывать на какие-либо исключения, но и понесёт самое суровое наказание за свои преступления.”
После заявления Калрада в штабе воцарилась удушающая тишина.
Сейра спокойно встретилась взглядом со всеми, кто смотрел на неё.
На её губах играла лёгкая, почти безмятежная улыбка.
Теперь вместо роскошного платья на ней были светло-голубая блузка и чёрный жакет. Её образ полностью изменился.
Спокойная осанка, благородные движения, уверенный взгляд и невозмутимое выражение лица создавали настолько сильное впечатление, что отвести от неё глаза было непросто.
Впрочем…
Исключения существовали всегда.
“Разве проблема не в том, что Омега сама оказывается между Альфами и пытается взять верх? Она намеренно распространяет феромоны, чтобы соблазнить мужчин, а потом перекладывает всю вину на Альф. Это уже переходит все границы.”
После слов Сильвии Теллона несколько человек согласно кивнули.
“Вместо того чтобы вводить столь несправедливые ограничения, предлагаю исключить герцогиню Аскар из отряда подавления. Думаю, так будет лучше для всех.”
Во взгляде Сильвии, устремлённом на Сейру, переплетались два чувства.
Первым была ненависть, рождённая подозрениями после внезапной смерти его отца, Гейла Теллона, и сестры, Оливии Теллон.
Вторым, жадное желание обладать прекрасной Омегой, чей истинный партнёр всё ещё не был определён. Не скрывая своего влечения, он медленно провёл языком по алым губам, не сводя с неё глаз.
“Я понял позицию дома Теллон. Интересно услышать мнение главнокомандующего.”
С лёгкой усмешкой Калрад передал слово барону Джеффу.
“Если ставить во главу угла эффективность операции, то герцогиня Аскар входит в тройку самых важных участников предстоящего похода. Поэтому, если уж кого-то и исключать, то сначала стоит избавиться от идиотов, которые считают, что на священном поле боя могут прикрываться привилегиями высокородных дворян.”
“Лорд Джефф, не слишком ли резки ваши слова? Это положение было установлено ещё Императором-основателем ради сохранения чистоты крови, главного источника силы Империи Хесрад!”
Барон усмехнулся.
“Полагаю, Император-основатель даже представить не мог, что однажды найдётся дворянин, который осмелится поднять руку на прямых потомков Четырёх Великих родов.”
Не выдержав язвительного ответа, Сильвия резко повернулся к Калраду.
“Ваше Величество! Совершенно очевидно, что главнокомандующий утратил здравый смысл и руководствуется исключительно личными чувствами!”
Пока между представителями высшей знати разгорался всё более ожесточённый спор, молча наблюдавший за происходящим Зион спокойно поднял руку.
“Разрешите говорить, Зион.”
”Благодарю, Ваше Величество.”
Получив разрешение, он поднялся со своего места, почтительно поклонился и заговорил:
“Заслуги Её Сиятельства герцогини Аскар были неоднократно доказаны во время одиннадцатой кампании по подавлению. Более того, единственный случай, когда в бою с Стражем удалось избежать потерь, произошёл именно тогда, когда герцогиня Аскар принимала участие в операции.”
Его уверенные слова прозвучали без малейших колебаний.
Закончив речь, Зион вновь сел, и в штабе снова повисла тяжёлая тишина.
“Хм…Если отбросить всё остальное и говорить откровенно, разве не естественно стремиться оказаться в безопасном месте, а не там, где тебя ждут опасность и смерть? Не так ли, герцог Джефф?”
Луис Франто неожиданно решил подлить масла в огонь.
Барон лишь скрестил руки на груди, раздражённо нахмурившись.
Внутри него постоянно сталкивались два желания.
[Одно - уберечь Сейру от лишних страданий.]
[Другое - уважать её собственный выбор.]
Но когда вперёд вышел избалованный Сильвия, который не имел ни малейшего представления о настоящей войне, Джефф почувствовал, как раздражение только усилилось.
[Сейра унаследовала от Натана Аскара выдающееся боевое чутьё.]
[Её способности увеличивали силу союзников на поле боя более чем в три, а порой и в четыре раза. За долгие годы она накопила огромный опыт сражений против чудовищ.]
[Любой, кто хоть однажды сражался рядом с ней, уже не осмеливался недооценивать её.]
[После кровавой битвы с чудовищами, пережитой Сильвией накануне, было очевидно, что ему следовало бы держать рот на замке.]
В этот момент Сейра, до сих пор наблюдавшая за спором так, словно он её совершенно не касался, наконец заговорила.
“И что ты собираешься с этим делать?”
Она спокойно посмотрела прямо на Сильвию.
“Если у тебя хватает смелости, присоединяйся. Никто не запрещает. Только будь готов к последствиям. Или ты хочешь сказать, что боишься одной Омеги и собираешься прятаться за исключительными законами? Не слишком достойно для Альфы.”
Лицо Сильвии дрогнуло.
От её откровенной насмешки у него нервно дёрнулась бровь.
Калрад перевёл на него взгляд.
“Сильвия Теллон, ты хочешь добавить что-нибудь ещё?”
“...Нет, Ваше Величество.”
Он прекрасно понял: стоит сказать хоть слово, и все окончательно сочтут его трусом.
Поэтому ему не оставалось ничего, кроме как промолчать.
“Рад, что мы пришли к взаимопониманию. Завтра сразу после рассвета мы высаживаемся на остров по маршруту, определённому главнокомандующим. До этого времени приведите себя в порядок и подготовьтесь к операции.”
С этими словами Калрад поднялся и покинул штаб.
Вскоре один за другим начали расходиться и остальные, включая Сейру.
“Сейра, мне нужно поговорить с тобой. Поужинаешь со мной?”
“Мне тоже есть что сказать. Сейра, пойдём со мной.”
“Это очень важно. Всё связано с тем, что произошло сегодня в деревне.”
“Если это настолько важно, почему ты не сказал об этом прямо на совещании?”
Пока барон Джефф и Луис Франто спорили между собой, даже не удостаивая друг друга взглядом, Сейра молча наблюдала за ними.
Потом она едва заметно поманила барона рукой.
Джефф тут же наклонился, приблизив ухо к её губам.
Сейра тихо прошептала:
“Ты принял подавитель? Наш доблестный главнокомандующий…уже снял свой фартук?”
Барон резко втянул воздух.
Его глаза широко распахнулись.
“Ты…!”
Увидев, как он стиснул зубы, а его уши и даже шея мгновенно вспыхнули ярко-красным, Сейра не смогла сдержать смех.
“После ужина я загляну к тебе. Но сначала мне нужно поесть со своим возлюбленным.”
[Луис порой становился совершенно несносным, если был чем-то недоволен.]
Поэтому Сейра решила сначала успокоить его, а уже потом поговорить с бароном.
“Хорошо. Я буду ждать. Обязательно приходи.”
[Этого обещания оказалось достаточно.]
Удовлетворённо потерев всё ещё пылающие уши, барон Джефф послушно покинул штаб.