“Это снова люди Аскар?”
“Да, господин. Как только поступило донесение, я сразу отправил туда наших рыцарей. Но к тому времени они уже со всем разобрались. Большинство чудовищ были низшего ранга, однако среди них оказался один монстр среднего уровня с необычной способностью.”
“Вот как...Понятно.”
Барон коротко кивнул, выслушав доклад лейтенанта Алека.
[Если исходить из вероятности внезапного нападения, решение разместить отряд Аскар в арьергарде оказалось совершенно правильным.]
[Чтобы эффективно командовать армией и добиваться победы, необходимо было использовать все имеющиеся силы максимально рационально.]
[Дополнительная святая вода, которую перевозили священники, тоже входила в его расчёты.]
[В конце концов, именно солдаты его армии охраняли повозку, доверху нагруженную драгоценными запасами.]
[По сути, никаких серьёзных потерь не произошло.]
[Ресурсы, которые всё равно пришлось бы вернуть государству, были использованы для устранения слабого места.]
К тому же теперь у него появилась законная причина выплатить дому Аскар дополнительное вознаграждение.
[Можно вообще отдать им всю повозку.]
[Хотя сама Сейра этого, скорее всего, не замечала, барон всегда старался поддерживать дом Аскар настолько, насколько позволяли его полномочия Верховного главнокомандующего.]
[Подобно тому как он без колебаний передал ей Поммель от меча Дамбон, он неизменно искал возможность хоть немного помочь.]
[Во всём остальном же…]
[Он лишь пытался как можно чаще находить повод встретиться с ней.]
Барон едва заметно покачал головой.
[Кажется...я начинаю заходить слишком далеко.]
Перед его глазами сразу возникло улыбающееся лицо Сейры.
Он незаметно стиснул зубы.
Стоило лишь подумать о ней, как по телу вновь разливался жар.
Даже находясь в периоде гона, барон сохранял такое хладнокровие, что никто не смог бы догадаться о его состоянии.
[Но Сейра…]
[Одной только мыслью о ней она мгновенно разрушала всё его самообладание.]
[Инстинкты Альфы жадно требовали обладать ею.]
[Сейра Аскар стала единственным человеком, способным поколебать мужчину, который всю жизнь знал лишь меч и поле битвы.]
[Недаром многие шутили, что ему следовало бы жениться на собственном клинке.]
Не отрывая взгляда от дороги, барон то крепче сжимал поводья, то снова ослаблял хватку.
Но перед его глазами простиралась вовсе не бескрайняя равнина.
Он видел лишь прекрасную женщину.
“Мелтон!”
Стоило ему окликнуть, как один из рыцарей в синей форме немедленно подъехал ближе.
Почтительно склонив голову, он ответил:
“Да, мой господин.”
Это был Мелтон Кернелл - командир рыцарей герцога Джеффа.
“Разбей лагерь на равнине и ещё раз тщательно пересмотри окрестности. Если здесь действует магическая маскировка, отправлять людей вслепую бессмысленно.”
“Приказать выступить рыцарям?” - уточнил Мелтон.
Барон кивнул.
“Пусть идут группами по четыре человека. Если появится чудовище среднего ранга, они смогут справиться. А я...отправлюсь туда, где скрывались монстры. Вместе с герцогиней Аскар.”
“Есть!”
Отдав честь, Мелтон сразу же отправился передавать приказ.
Барон тронул коня вперёд.
Алек безмолвно последовал за ним.
Даже издалека Сейру невозможно было не заметить.
Среди лагеря, почти полностью состоявшего из Альф, она выделялась особенно ярко.
Стройная фигура.
Светлые, словно платина, волосы, сверкавшие под полуденным солнцем.
Таинственные фиолетовые глаза, напоминавшие редчайшие драгоценные камни.
Даже покрытая дорожной пылью, она казалась ослепительно красивой.
Её запястья и щиколотки были открыты.
Но взгляд барона прежде всего притянул белоснежный затылок.
Нежная шея Омеги выглядела настолько соблазнительно, что любой Альфа невольно захотел бы оставить на ней след своего укуса.
Барон сразу заметил, что мужчины из других знатных домов тоже украдкой смотрят именно туда.
Нетрудно было догадаться, какие мысли роятся сейчас в их головах.
Неприятное чувство раздражения заставило его ускорить шаг.
Лишь приблизившись, он наконец обратил внимание и на происходящее вокруг.
Эвин Хелфорд стоял рядом с Сейрой, удерживая поводья её лошади.
О чём они разговаривали, барон не расслышал.
До него донёсся лишь тихий смех Сейры.
Остальные рыцари Аскар уже сидели верхом, ожидая приказа.
Сейра уже протянула руку за поводьями, которые держал Эвин.
Но вдруг почувствовала чьё-то приближение.
Она повернула голову.
На мгновение улыбка дрогнула.
Однако уже в следующую секунду на её лице появилась ещё более безупречная и приветливая улыбка, словно она мгновенно надела новую маску.
“Господин главнокомандующий.”
Стоявший рядом с бароном Алек невольно задержал дыхание.
Для рыцарей дома Джефф это уже стало почти привычкой.
Они постоянно напоминали себе, насколько опасной могла быть красота чистокровной Омеги.
[Особенно такой, как Сейра.]
[Не говоря уже о её невероятно сильных феромонах.]
[Она была одной из трёх герцогов Империи…]
[И женщиной, которой их господин был безнадёжно очарован.]
[Если бы ей действительно вздумалось околдовать весь дом Джефф…]
[Это обернулось бы настоящей катастрофой.]
“Что привело вас сюда?” - прямо спросила Сейра.
“Я услышал, что здесь произошло сражение.” - коротко ответил барон.
Сама Сейра, возможно, ничего не заметила.
Но Алек отчётливо услышал, насколько необычайно мягким был голос его командира.
[Так он не разговаривал больше ни с кем.]
[Никогда.]
“Да.” - кивнула Сейра. “Но ничего серьёзного. Правда, среди стаи оказался один монстр среднего ранга с необычной способностью.”
Барон тихо вздохнул.
“Значит, разведка оказалась недостаточно тщательной. Хорошая работа.”
“Разве? Мне всё равно придётся ещё раз всё проверить. Вполне возможно, мы пропустили и других чудовищ с подобными способностями.”
“Я уже отправляю рыцарей на разведку.”
Барон слегка наклонился к ней и почти шёпотом добавил:
“Я собираюсь проверить одно из предполагаемых укрытий чудовищ. Хочу, чтобы ты пошла со мной.”
На губах Сейры появилась хитрая улыбка.
“Бесплатно?”
Барон сразу покачал головой.
“Разумеется, нет.”
Он спокойно продолжил:
“Тебе ведь понадобится повозка для перевозки святой воды?”
Улыбка Сейры стала ещё шире.
“Вот как? Значит...вы отдаёте её мне?”
“Да.”
Она не заставила себя долго уговаривать.
Помимо святой воды, ей ещё предстояло вывезти немало других полезных вещей.
“Договорились.”
Она весело махнула рукой.
“Тогда я стану вашим проводником.”
Всё это время Эвин молча наблюдал за их разговором.
Не сказав ни слова, он передал поводья Сейре.
Она с лёгкой улыбкой приняла их, поставила ногу в стремя и одним плавным движением поднялась в седло.
“Надолго вы уходите? Вы ведь ещё ничего не ели.” - спросил Эвин, обращаясь к Сейре.
Услышав эти слова, барон нахмурился.
Он перевёл взгляд на Сейру и удивлённо спросил:
“Почему ты не поела?”
Она лишь беззаботно пожала плечами.
“Я спала.”
Ответ прозвучал так, словно в этом не было совершенно ничего необычного.
Барон недовольно цокнул языком.
Он сразу понял, что её состояние далеко от нормального.
[Если человек предпочитает сон вместо еды, значит, организм уже работает на пределе.]
[Он ведь сам говорил ей сразу сообщать, если станет тяжело.]
[Но Сейра была слишком упрямой.]
[Даже если бы ей пришлось рухнуть без сил, она всё равно не признала бы собственной слабости.]
[Нужно будет накормить её чем-нибудь нормальным. Не армейским пайком.]
“Не беспокойся об этом, Эвин.” - спокойно произнёс барон. “Я сам прослежу, чтобы она нормально поела.”
“Понял.”
Эвин слегка склонил голову и сделал шаг назад.
“Желаю вам счастливого пути.”
Тем временем Алек поспешил передать барону заранее собранные вещи.
Настолько увлёкшись собственными мыслями, он даже не заметил, что командир уже смотрит прямо на него.
“Счастливого пути, господин.”
Барон молча кивнул сообразительному лейтенанту.
Не теряя времени, он пришпорил коня.
Оглянувшись, он убедился, что Сейра сразу же последовала за ним.
Они покинули лагерь и направились вперёд спокойным, но быстрым галопом.
***
Спустя примерно полчаса они добрались до опушки леса.
Дальше верхом проехать уже было невозможно.
Им пришлось спешиться и вести лошадей за поводья, осторожно пробираясь между деревьями.
Некоторое время они шли молча.
Затем барон неожиданно спросил:
“Когда мы вернёмся...ты останешься в Аскар?”
Сейра удивлённо взглянула на него.
Вопрос прозвучал совершенно неожиданно.
Она слегка пожала плечами.
“В этом году урожая снова не будет.”
В её голосе почти не чувствовалось эмоций.
Наступила осень.
[Но бесплодная земля Аскар по-прежнему ничего не давала.]
[Как бы усердно они ни вспахивали поля и ни засевали их снова и снова, на мёртвой земле ничего не росло.]
Барон замолчал.
Сейра заметила, что он явно хочет сказать что-то ещё.
Он то и дело бросал на неё взгляд.
Даже губы слегка подрагивали, будто он нервничал.
“Ты хочешь о чём-то поговорить?” - первой нарушила молчание Сейра.
“Сейра…”
Барон на несколько секунд замялся.
Прокашлявшись, он наконец решился.
“Тебе не кажется...что денег, которые ты ежегодно вкладываешь в восстановление Аскар, вполне хватило бы, чтобы купить куда более плодородные земли?”
На лице герцогини появилась лёгкая улыбка.
[Каждый год она действительно тратила огромные суммы на возрождение своих владений.]
[Но для неё это было единственно возможным выбором.]
[Какой смысл в богатых землях, если это будет уже не Аскар?]
“Почему бы тебе тогда не провести зиму в Джеффе?” - осторожно предложил барон.
Сейра слегка приподняла бровь.
“И оставить своё герцогство в нынешнем состоянии? Какой в этом смысл?”
Барон хотел было возразить.
Но в итоге решил сказать то, что действительно думал.
“Это всего лишь предложение, Сейра.”
Он говорил удивительно мягко.
“Я...просто хотел провести с тобой немного времени.”
Она резко повернулась к нему.
Его прямота застала её врасплох.
Барон смотрел ей прямо в глаза.
“Полагаю, время твоего цикла уже близко.” - спокойно сказал он. “Разве не лучше будет...если твоим партнёром стану я?”
На лице Сейры не дрогнул ни один мускул.
“Почему?”
Её голос прозвучал холоднее прежнего.
“Чтобы все вокруг наконец успокоились, увидев будущего наследника?”
Несмотря на одинаковый титул герцога, положение Сейры и барона сильно различалось.
[Никто не заставлял Сейру срочно выходить замуж.]
[Она могла сколько угодно тратить деньги на восстановление Аскар.]
[Но дом Джефф был совсем другим.]
[Один из самых влиятельных герцогских родов Империи.]
[Наверняка окружение давно требовало от барона обзавестись супругой и наследником.]
[Даже если бы у него уже была невеста, этого оказалось бы недостаточно.]
[Но барон не проявлял интереса ни к одной женщине.]
[После того как Сейра стала Омегой, разговоров о том, что именно она должна подарить дому Джефф наследника, наверняка стало ещё больше.]
Барон медленно покачал головой.
“Нет.”
Он сразу отверг её предположение.
“Я хочу быть рядом с тобой...совсем не поэтому.”
После короткой паузы он тихо добавил:
“И...мне кажется...я тоже нужен тебе.”
Сейра спокойно встретила его взгляд.
“Почему именно ты?”
Она говорила совершенно ровным голосом.
“В доме Аскар хватает Альф.”
Её взгляд не дрогнул.
“У меня нет причин связывать себя именно с тобой.”
Барон замолчал.
[Альфы дома Аскар…]
Эти слова болезненно отозвались в его сознании.
И только теперь он наконец понял.
[Сегодня феромоны Сейры были гораздо спокойнее, чем прошлой ночью.]
[Подавители почти не действовали на чистокровных Омег, особенно во время течки.]
[Оставался лишь один способ, которым её состояние могло настолько стабилизироваться.]
Эта мысль ударила его словно молния.
[Нет...]
[Неужели...]
Перед его глазами сразу возникло лицо одного человека.
[Эвин Хелфорд.]
[Верный вассал, который неизменно находился рядом с Сейрой.]
Барон никогда не обращал внимания на внешность других Альф.
Тем более мужчин.
[Но он не мог не знать того, о ком говорили многие.]
[Для мастера меча Эвин обладал довольно стройным телосложением и пользовался большой популярностью среди молодёжи.]
[Пепельно-серые волосы.]
[Редкие чёрные глаза, похожие на ночное небо.]
[Почти всегда бесстрастное лицо, по которому невозможно было понять, о чём он думает.]
[Вокруг него неизменно витала какая-то загадочная аура.]
[Неужели...именно такие мужчины ей нравятся?]
От этой мысли барону стало особенно тяжело.
[Ведь Эвин Хелфорд не принадлежал ни к чистокровной аристократии, ни даже к высшей знати.]
[Он был всего лишь вассалом дома Аскар.]