[Он мог попросить о многом.]
[Мог пожелать нечто куда более значимое.]
[Но барон этого не сделал.]
[Вместо далёкого будущего, которое, возможно, никогда не наступит, он выбрал ту, что сейчас стояла перед ним.]
[Возможно, Сейра даже не поняла этого. Она смотрела на него совсем не так, как он ожидал. И всё же он не выказал ни капли разочарования, не попытался оттолкнуть её. Он лишь тихо просил быть к нему доброй.]
[Как можно отказать в такой просьбе?]
Сейра медленно приподнялась и нежно провела ладонью по его щеке.
[Самый сильный человек Империи смотрел на неё снизу вверх невинными глазами. Сейчас он напоминал не грозного воина, а кроткую овцу…или преданного пса, терпеливо ожидающего ласки.]
“И что мне с тобой делать?”
Её задумчивое бормотание заставило барона громко рассмеяться.
“Вообще-то это я хотел сказать, но ты меня опередила.”
Кончиками пальцев она коснулась уголков его губ, слегка наклонила голову и легко поцеловала его.
От неожиданной щекотки он удивлённо приподнял брови, и Сейра ласково провела по ним пальцами, улыбнувшись.
“Выглядишь как настоящий глупец.”
“И ты всё равно хочешь спасти такого бесхребетного дурака?”
“Мечтай масштабнее.”
Он тут же заключил её в объятия и, перекатившись, осторожно прижал к земле, словно одного этого короткого поцелуя было достаточно, чтобы потерять голову.
Несмотря на то что его тело было тяжелее её в несколько раз, Сейра не сопротивлялась. Их губы снова встретились.
Немного поколебавшись, она всё-таки не смогла устоять перед его умоляющим взглядом и наконец уступила.
Не в силах больше смотреть на его сияющее от счастья лицо, она закрыла глаза и позволила его языку мягко и бережно завладеть её губами, растворяясь в этой ласковой нежности.
К счастью, казалось, большего ему и не требовалось.
Он лишь целовал её, словно именно этого желал больше всего на свете.
Их слова, сказанные будто в шутку, скрывали слишком искренние чувства и отзывались лёгкой горечью.
Но тепло прикосновений и сладость поцелуя приносили утешение.
Этой ночью, среди безжизненной пустоши, где не росло ни единой травинки, вместо привычного холода неожиданно поселилось тепло.
***
На пятый день поиски снова не принесли никаких результатов.
Сейра и барон вновь вернулись в Д'Арк, чтобы всё обдумать и составить новый план. До окончания срока оставалось всего два дня.
[Если и теперь поиски окажутся безуспешными, ей останется лишь пообещать себе найти это в следующий раз.]
“Да где же оно, чёрт возьми?”
Пока Сейра уже в который раз внимательно изучала карту, барон поставил перед ней тарелку.
“Сначала поешь, Сейра.”
Ей было немного неловко из-за той скудной еды, которой им приходилось довольствоваться во время двухдневных вылазок, поэтому этим утром она постаралась и приготовила мясное рагу, вложив в него все силы.
Однако реакция барона оказалась неожиданной.
“Ты всё это время питалась вот таким?”
Не успела она ничего ответить, как он буквально выставил её из кухни.
Затем барон добавил в рагу множество незнакомых ей ингредиентов, снова поставил его на огонь и некоторое время варил.
Спустя какое-то время блюдо вновь оказалось перед ней.
“С виду почти ничего не изменилось.”
Барон лишь фыркнул.
“Попробуй, а потом говори.”
“Хорошо. Тогда приятного аппетита.”
Не ожидая ничего особенного, Сейра зачерпнула ложку и отправила её в рот.
Её глаза мгновенно расширились от удивления.
“Что ты с ним сделал?”
Наваристый бульон, пропитанный ароматом разных овощей, приобрёл приятную лёгкую остроту и оказался невероятно вкусным.
“Ну как? Есть можно?”
Барон спокойно ел свою порцию, словно с самого начала прекрасно знал, каким будет результат.
“Если основа блюда - мясо, то к нему обязательно нужны подходящие дополнительные ингредиенты. Всё дело в правильном сочетании...Подожди. Почему ты смотришь на меня так, будто я тебя предал?”
“Я хотя бы думала, что готовлю лучше тебя.”
[Сейра всегда считала, что наследник Джеффа вряд ли когда-либо стоял у плиты или готовил себе еду сам. ]
[Поэтому, когда оказалось, что его кулинарные способности намного превосходят её собственные, это показалось ей ужасно несправедливым.]
Барон бросил на неё короткий взгляд и честно признался:
“Когда я тайно следовал за тобой под видом наёмника, быстро понял, что без этого навыка не обойтись. Пришлось научиться.”
“Что?”
Он протянул руку и большим пальцем осторожно вытер с её губ каплю рагу.
“Не сердись. Но именно благодаря знакомствам, которые я тогда завёл среди наёмников, мне удалось раньше остальных узнать о предстоящем рейде на Д´Арк.”
Услышав это, Сейра сразу задала вопрос, который давно её беспокоил.
“И какова была цена этой информации?”
“Эликсир Вечности.”
Лицо Сейры мгновенно помрачнело.
“Эликсир Вечности?”
Этот эликсир был способен восстановить даже полностью отсечённые конечности, если человек ещё оставался жив.
Его создавали из крови представителей прямой линии рода Виселтиум, очищая её для безопасного употребления и накладывая особую магию сохранения.
Сомнений в происхождении эликсира не было.
Ни Калрад, ни Эвин Хелфорд из Императорской семьи Виселтиум никогда добровольно не отдали бы свою кровь ради того, чтобы вз]ть её.
“Храм?”
[Скорее всего, кровь силой получили от Берна Клеменса Виселтиума, который всё это время скрывался под территорией Храма.]
“Очень похоже на то.”
“Вот же…”
Сейра устало потерла глаза ладонью.
[Теперь, когда она знала, что Берн был отцом Эвина, на душе стало ещё тяжелее.]
“Что они задумали?”
“Судя по тому, как быстро они действуют, нынешнее положение их явно не устраивает. Возможно, дело в наследном принце…а может, в семье Его Величества. Мы продолжаем собирать сведения изнутри, так что рано или поздно обязательно выйдем на след.”
“Понятно…В любом случае это не та проблема, которую можно решить за один день.”
Быстро поев вместе с бароном, Сейра отправилась прогуляться по замку.
[Раз ей так и не удалось найти дух Натана, она решила снова продолжить их бесконечную игру в прятки.]
“Папа! Ну покажись хоть на минутку!”
[Сколько бы она ни звала, он так и не появился.]
[Поскольку существовала большая вероятность, что вскоре сюда заявится Храм, Сейре очень хотелось хотя бы немного поговорить с ним, прежде чем снова отправляться на поиски.]
“Ты уж слишком серьёзно относишься к игре в прятки…”
Барон проводил взглядом Сейру, спускавшуюся по лестнице, и тяжело вздохнул.
“...Почему ты так вздохнул?”
“Да нет...Просто...жаль.”
“Что именно?”
“Было кое-что, что я хотел сказать сэру Натану.”
“Я передам ему. Говори.”
Слова Сейры мгновенно подняли ему настроение.
“Правда? Передашь всё, что скажу?”
Теперь уже самой Сейре стало любопытно.
“Конечно. Так что говори.”
“Тогда…”
Барон глубоко вдохнул, словно собираясь с духом, а затем громогласно выкрикнул так, что его голос разнёсся по всему замку:
“Прошу принять барона Джеффа в семью Аскар! Клянусь, что до самого последнего дня своей жизни сделаю всё, чтобы ваша дочь была счастлива!”
Его низкий, мощный голос ещё долго отдавался эхом под сводами замка.
“...”
Сейра застыла, словно каменная статуя.
Она молча смотрела на него.
“Ты ведь передашь ему именно это?” - совершенно серьёзно спросил барон.
Не ответив ни слова, Сейра стремительно прошла мимо него и почти выбежала из замка.
Барон лишь улыбнулся.
Он успел заметить, как, опустив голову, она открыла шею, окрасившуюся ярким румянцем.
Проводив её взглядом, он ещё раз посмотрел на лестницу, почтительно склонил голову, словно рыцарь перед своим господином, затем подхватил сумки, которые Сейра ещё не успела собрать, и уверенно пошёл следом.
Огромные ворота Д´
Арка бесшумно распахнулись в обе стороны, словно сами приветствовали возвращение своего молодого хозяина.
***
Из немногих мест, которые ещё оставалось проверить, Сейра выбрала горы Таул.
Она долго размышляла, куда отправился бы Натан, окажись он на её месте.
[Это самое далёкое и самое безлюдное место от Империи.]
[Горы находились дальше всего от Д´Арка, а поиски там обещали быть особенно трудными. Но откладывать их уже было нельзя.]
Вопреки ожиданиям, на шестой день им удалось выкопать лишь несколько залежей руды.
Когда терпение Сейры уже подходило к концу, барон внимательно осмотрел находку и спокойно произнёс:
“Это дамебон. Похоже, когда-то в горах Таул находилась древняя гробница.”
“Правда?”
“Да.”
Эти слова сразу подняли ей настроение.
Ведь дамебон называли рудой богов.
[Им удалось наполнить целый мешок этим редким минералом. Даже если Иллюминиум найти не удастся, такого количества вполне хватит, чтобы выковать для себя новое оружие.]
Чем глубже они продвигались в горы, тем сильнее становился холод.
Здесь, в отличие от равнин, нельзя было просто устроиться на ночлег где придётся, приходилось искать укрытие.
Лишь глубокой ночью им удалось обнаружить небольшую пещеру.
С огромным трудом подавив желание развести хотя бы маленький костёр, они легли спать.
Но...
“Сейра…”
Глубокой ночью, когда над вершинами уже поднялась луна, барон тихо окликнул её.
Сейра мгновенно открыла глаза.
Она сразу поняла, почему он её разбудил.
Несмотря на пронизывающий холод, она отчётливо ощущала множество чужих присутствий.
Их окружили.
Причём настолько плотно, что сомнений не оставалось, враг уже вычислил их местонахождение.
[Значит, это они...]
Эта аура была очень похожа на ту, что исходила от Верховного жреца Тессера.
“Для начала выберемся отсюда.”
Огромный двуручный меч барона был совершенно непригоден для боя в тесной пещере.
Оставив весь багаж, они быстро покинули укрытие.
На этот раз противник скрывался в тенях, совсем как тогда, возле башни.
Вернув Мурору форму кинжала, Сейра предупредила:
“Будь осторожен, барон. Они используют магию того же типа, что и Стражи.”
“Хорошо. Только постарайся не отходить от меня.”
[Нетрудно было догадаться, почему враги столько времени выжидали.]
[Каждый день Сейра расходовала больше сил, чем успевала восстановить.]
[К тому же, рассчитывая на помощь барона, она сознательно позволяла себе действовать без оглядки.]
[В итоге сейчас её силы составляли едва ли половину обычных.]
Однако Сейра неожиданно шагнула вперёд, заслонив барона собой.
“Раз уж к нам пожаловали гости, хозяин должен встретить их лично.”
Барон посмотрел на её улыбающееся лицо и лишь беспомощно вздохнул.
[Похоже, переубедить её было невозможно.]
“Но всё же позволь мне тоже немного размяться. Уже несколько дней я только и делаю, что иду следом за тобой. Всё тело затекло.”
Сейра лукаво улыбнулась краешком губ.
“Хорошо.”
Она медленно закрыла глаза.
А затем вновь открыла их, уже глядя прямо перед собой.
Её фиолетовые глаза - знак крови рода Аскар, ярко вспыхнули в темноте.
Теперь они видели совсем иной мир, недоступный взгляду барона.
Всё вокруг превратилось в предельно ясную картину, сотканную из линий, цветов и чисел.
Её разум уже начал безошибочно просчитывать каждую деталь предстоящего боя.