Сейра проснулась ещё до того, как барон Джефф пришёл её будить.
В комнате всё ещё царил полумрак.
[Судя по всему, ей удалось поспать меньше пяти часов, однако, к собственному удивлению, она чувствовала необычайную лёгкость.]
[Когда я в последний раз просыпалась в таком состоянии?]
[В груди не было привычной тяжести, а тело словно наконец смогло отдохнуть.]
[Неужели всё из-за того сна?]
[Из-за Эвина?]
[Она не помнила его целиком.]
[Но отчётливо запомнила одну фразу.]
[Он сказал, что она красивее его невесты.]
[Как по-детски…]
Сейра тихо усмехнулась и поднялась с кровати.
[На мгновение ей даже захотелось поверить, что это был вовсе не сон.]
[Но, конечно же, ничего не изменилось.]
[Рядом лежал Иллюминум.]
[На ней была та же одежда.]
[Всё так же её укрывало одеяло.]
[О чём ты вообще думаешь?]
[Сейчас Эвин, должно быть, уже вовсю готовится к свадьбе в столице Империи Хесрад.]
[Вместе с женщиной, в которую влюбился с первого взгляда.]
[На этот раз слёзы не выступили.]
[Хотя сердце всё ещё болезненно сжималось, эта боль уже не была такой невыносимой, как вчера.]
[Ну…]
[Хотя, если честно…]
[Не так уж мне и легче.]
[Но, по крайней мере, она снова чувствовала себя достаточно собранной, чтобы оставаться прежней Сейрой.]
Переодевшись в одежду, которую носила накануне, она уже собиралась выйти.
Однако неожиданно остановилась и оглянулась.
Комната выглядела неопрятной.
Сейра вернулась к кровати.
Аккуратно расправила смятое одеяло.
Бережно сложила ночную сорочку и положила её поверх постели.
Потом сделала несколько шагов назад, оценивая результат.
[Стало заметно лучше.]
[И всё же…]
[Ей чего-то не хватало.]
[Именно в этот момент она особенно остро поняла, насколько привыкла полагаться на Эвина даже в самых незначительных мелочах.]
[Она сама не заметила, как простояла неподвижно несколько минут.]
Лишь потом медленно отвернулась.
“В такие моменты лучше всего помогают сладости…”
Тихо пробормотав это себе под нос, Сейра достала из сумки небольшой мешочек с лакомствами.
Именно тогда дверь распахнулась.
Чтобы войти, высокий барон Джефф даже был вынужден слегка пригнуть голову.
“Ты уже проснулась. Доброе утро, Сейра.”
“Доброе утро, барон. Вы пришли меня разбудить?”
Некоторое время он просто смотрел на её улыбку.
Потом, неловко почесав кончик брови, ответил:
“Ну…если честно…просто хотел увидеть тебя немного раньше.”
Сейра удивлённо моргнула.
“Ох…А я уже почти поверила. Наш главнокомандующий умеет красиво говорить.”
Когда барон недовольно нахмурился, она звонко рассмеялась.
“В любом случае…спасибо.”
[Этой ночью она действительно не почувствовала ничьего злого умысла.]
[Никто не пытался ни убить её, ни проникнуть в комнату.]
[Но Сейра не была настолько наивной, чтобы поверить, будто никто даже не пытался.]
[Кто-то наверняка избавился от всех угроз ещё до того, как она успела что-либо заметить.]
[Если бы не барон…]
[Произошла бы настоящая катастрофа.]
[Калрад наверняка казнил бы нарушителей на месте.]
[Луис обязательно оставил бы следы своей магии.]
[Поэтому самым вероятным оставался именно барон.]
Сейра открыла мешочек со сладостями и достала карамель.
“Хочешь?”
Барон тут же спрятал руки за спину.
“Хочу…но руки у меня грязные.”
[Уловка была слишком очевидной.]
[Раньше она обязательно отпустила бы какую-нибудь колкость.]
Но сегодня лишь молча развернула конфету и сама вложила карамель ему в рот.
Когда его язык случайно коснулся её пальцев, по коже пробежала лёгкая щекотка.
Однако Сейра никак этого не показала.
Она уже убирала мешочек обратно в сумку, словно ничего не произошло.
Барон продолжал наблюдать за ней.
Потом удивлённо спросил:
“И это всё, что ты собираешься есть? В общей казарме ведь наверняка приготовили нормальный завтрак.”
Сейра пожала плечами и застегнула сумку.
“Это особые сладости.”
Глаза барона тут же округлились.
Он почти шёпотом пробормотал:
“Получается…ты поделилась со мной чем-то особенным…”
Сейра только вздохнула.
Подтолкнув совершенно счастливого после одной-единственной карамели барона к выходу, она сама вышла вслед за ним.
И тут же столкнулась с Луисом.
Он стоял неподвижно посреди утреннего тумана.
“Ох…”
В длинной мантии мага Луис выглядел непривычно.
Сейра уже привыкла видеть его в роскошных костюмах и дорогих украшениях, достойных его положения.
[Сегодня же его волосы были растрёпаны и падали на лоб.]
[Из-за этого он казался заметно моложе обычного.]
Увидев его неловкую, слишком натянутую улыбку и растерянный взгляд бирюзовых глаз, Сейра первой подошла к нему.
“Хорошо спал?”
Не успела она договорить, как Луис почти машинально заключил её в объятия.
“...Да. А ты, Сейра?”
Она чуть улыбнулась.
Понимая, что на них смотрят окружающие, Сейра нарочно приблизилась к нему и почти шёпотом ответила:
“После долгого времени спать одной было немного непривычно. Но благодаря этому я смогла как следует отдохнуть.”
Она мягко улыбнулась.
Пальцы незаметно крепче сжали рукав Луиса.
Он продолжал молча смотреть на неё.
Сейра вдруг почувствовала, как сильно бьётся его сердце.
Настолько сильно, что даже через одежду ощущалась его дрожь.
Она непонимающе подняла глаза.
“Луис?”
Слегка похлопав его по спине, она привела его в чувство.
Он словно очнулся, вздрогнул и поспешно выпустил её из своих объятий.
“Без тебя было очень одиноко, Сейра. Сегодня ночью давай снова будем спать вместе. Обещаю, я не стану тебе мешать. Хорошо?”
Луис смотрел на неё таким жалобным взглядом, что ему трудно было не поверить. Его голос и выражение лица казались удивительно искренними.
Сейра невольно улыбнулась.
“Хорошо. Но ты действительно сдержишь обещание и не будешь меня беспокоить?”
“Конечно!”
Едва услышав согласие, Луис просиял.
Не теряя ни секунды, он тут же подхватил её сумку.
“Я отнесу её к себе в казарму.”
“...Хорошо.”
Не дожидаясь, пока она успеет что-либо добавить, Луис с воодушевлением побежал вперёд.
Сейра проводила его взглядом.
[Что сегодня происходит с Луисом?]
“Что с ним такое?”
Только услышав голос рядом, Сейра поняла, что последнюю фразу произнесла вслух.
Она повернула голову.
Барон Джефф, наблюдавший за удаляющейся фигурой Луиса, стоял рядом с ней, глубоко нахмурив брови.
“У него что, тревога из-за разлуки? Он ведь уже не ребёнок.”
Сейра тихо усмехнулась.
“Но Луис ещё молод.”
“Молод? Он всего на год старше тебя.”
“Разве? А выглядит так, будто моложе года на три или четыре.”
“...”
Барон застыл с таким потрясённым видом, словно получил удар.
В этот момент к ним подошёл Калрад, ровесник, которому их возраст действительно подходил куда больше.
Тихо вздохнув, он сказал:
“Пора идти.”
Всё необходимое они обсудили ещё накануне.
Маршрут продвижения, построение отрядов и план действий уже были утверждены.
Оставалось только начать операцию.
Барон Джефф и Сейра, как самые опытные участники походов против чудовищ, возглавляли передовую группу.
Калрад находился вместе с ними.
Кроме них, в отряд вошли Кирилл Глад, Зион, один боевой маг, а также заместитель капитана Императорских рыцарей Джейк, назначенный для поддержки.
[Слишком сильный состав, чтобы использовать их всего лишь как носильщиков.]
Сейра не собиралась отказываться от помощи тех, кто сам вызвался сопровождать её.
На ходу она бесцеремонно забрала у Джейка сэндвич, который тот приготовил для Калрады.
Кроме Иллюминума, она ничего с собой не несла.
Сегодня они всё равно не собирались атаковать главное логово чудовищ.
Их целью было уничтожить лишь чудовищ среднего уровня, после чего сразу вернуться.
Этого было более чем достаточно.
“Не волнуйся. Я обязательно тебя защищу.”
Услышав слова Калрады, Сейра подняла на него взгляд и с лёгкой улыбкой ответила:
“Тогда я непременно отплачу вам тем же, Ваше Величество.”
Калрад удивлённо посмотрел на неё.
Потом негромко рассмеялся.
“Не думал, что однажды услышу от тебя такие слова.”
“Вы расстроены?”
“Нисколько.”
Он ласково провёл рукой по её волосам и тихо произнёс:
“Позаботься обо мне. Я доверяю тебе.”
Его жест оказался таким естественным и привычным, что Сейра невольно замерла.
Пока она приходила в себя, Калрад уже пошёл дальше.
[Теперь его спина казалась гораздо шире, чем осталась в её воспоминаниях.]
Шагая вперёд заметно легче обычного, он вдруг остановился и обернулся.
“Сейра?”
Осознав, что снова погрузилась в мысли, она поспешила догнать его.
Калрад лишь мягко улыбнулся и продолжил идти рядом, оставаясь всего на шаг впереди.
Позади них тихо пробормотал Кирилл Глад:
“Даже на поле боя продолжают свои любовные игры.”
Шедший Джейк решительно кивнул.
“Как и ожидалось, Его Величество и герцогиня Аскар - идеальная пара. Они будто сошли с картины.”
Зион тут же возразил:
“Они давно расстались.”
Но Джейк даже не подумал изменить своё мнение.
“Настоящая любовь всегда проходит через испытания. Лучше скажи, на чьей стороне ты вообще?”
Зион только растерянно похлопал себя по груди.
[Он был всего лишь простым боевым магом и не решался спорить с заместителем капитана Императорских рыцарей.]
[Однако их непринуждённая беседа длилась совсем недолго.]
[Потому что…]
Начиналась двенадцатая кампания по уничтожению чудовищ.
И очень скоро те, кто ещё никогда не участвовал в подобных сражениях, поймут, почему её впоследствии будут вспоминать как настоящий ад.
***
Кирилл Глад ещё не достиг уровня мастера.
Он присоединился к экспедиции не только ради войны.
Став новым главой рода Глад, он должен был наладить отношения с руководителями остальных Великих домов.
[Конечно, если бы представилась возможность сблизиться с Сейрой Аскар, он не стал бы её упускать.]
[Но и переходить границы тоже не собирался.]
[Если зариться на то, что тебе не по силам…]
[Можно очень дорого за это заплатить.]
Ему совсем не хотелось закончить так же жалко, как Сильвия Теллон, которого собственная жадность буквально вдавила в землю.
[Пока достаточно просто оставить о себе хорошее впечатление.]
[Вообще-то Кирилл был уверен в своих способностях.]
[Род Глад славился силой забвения.]
[Однако для него это был лишь дополнительный дар.]
Его настоящей способностью было ментальное вмешательство.
На поле боя этот талант мог оказаться невероятно полезным.
[Например…]
[Он мог заставить врагов напасть друг на друга.]
[Или внушить им, что он является их союзником.]
Поэтому Кирилл был уверен, что сможет спокойно пройти среди чудовищ и уничтожать их одного за другим.
[Проклятье!]
[Невозможно сосредоточиться!]
Но очень скоро все его расчёты рассыпались.
Чудовищ вокруг оказалось столько, словно муравьёв в огромном муравейнике.
[О каком ментальном воздействии вообще могла идти речь?]
[Конечно, будь на его месте Сейра, она мгновенно определила бы, какие из них относятся к среднему уровню опасности.]
[Но у Кирилла никогда прежде не было подобного опыта.]
[Для него все чудовища выглядели одинаковыми.]
“Очнись!”
В следующее мгновение его с головы до ног окатило липкой кровью чудовища.
Кто-то резко обхватил его за талию и одним прыжком унёс вверх.
[Что?]
Глаза Кирилла широко распахнулись.
Десятки чудовищ, окружавших его всего секунду назад, одновременно разлетелись в стороны и рухнули на землю.
Однако сильнее собственного спасения Кирилла поразило совсем другое.
Перед ними...
По-прежнему оставались сотни чудовищ.
И именно герцогиня Сейра Аскар только что вытащила его из смертельной ловушки.