Прошла неделя.
Настал день публичного матча между Ли Ю-ри и Джин Ю-ха.
Шум толпы заполнял огромный зал.
— Слушай, нам правда обязательно смотреть этот матч? Лучше бы просто отдохнули.
— Да уж... Я слышала, что полуфиналов вообще не будет. Они сразу переходят к финалу.
— Что...?! Почему?
— Да потому что мы здесь просто клоуны. Победитель уже определен, так какой смысл надрываться, чтобы в итоге получить взбучку от этих девчонок и стать посмешищем? Я слышала, что две другие команды просто сдались.
— И то верно. Я пришла только потому, что мне любопытно, насколько хороши Тысяча Цветов и Бойцовский Пес. На результаты матча мне как-то плевать.
Словно в подтверждение этих слов, несмотря на статус публичного поединка, трибуны были заметно полупустыми.
Поскольку посещение не являлось обязательным, многие разошлись группами, чтобы отдохнуть и восстановить силы после изнурительных трех недель базовой подготовки.
Тем не менее, оставшаяся треть зрителей состояла из тех, кому терзало любопытство увидеть силу Тысячи Цветов и Бойцовского Пса.
А также из тех, кого заинтересовали слухи о мужской квоте.
— Фух...
Ли Ю-ри глубоким вдохом успокоила бешено колотящееся сердце.
«Джин Ю-ха сейчас выйдет туда».
Всю последнюю неделю они даже не виделись, решив полностью сосредоточиться на тренировках и питаясь раздельно.
Она прекрасно знала о слухах, ходивших вокруг Джин Ю-ха.
О том, как его пренебрежительно клеймили студентом по квоте, пока все внимание было приковано исключительно к студентам особого набора.
Ей не нравилось такое положение дел.
«Вот почему моя роль так важна».
Мужчина, против которого ей предстояло выступить...
Доказать свою силу Джин Ю-ха было важно, но еще сильнее ей хотелось показать всем остальным...
...насколько он потрясающий.
«Я тоже не могу позволить себе отстать от Тысячи Цветов и Бойцовского Пса».
Пусть она и знала, что их силы ограничены, они уже успели продемонстрировать выдающиеся результаты ранее.
Ладони Ли Ю-ри покрылись холодным потом, пока она готовилась противостоять им.
И как раз в этот момент...
— Публичный матч начинается!
Раздался сигнал, возвещающий о начале поединка между группой Джин Ю-ха и группой Ли Ю-ри.
◇ ◇ ◇
Ступив на арену, я проверил свои навыки.
Всего у меня было четыре навыка: [Один взмах — один разрез], [Обнажение меча], [Танец меча], [Новолуние].
Среди них «Один взмах — один разрез» был удобен в использовании, но против Ли Ю-ри он бы не сработал.
«Новолуние» было наиболее эффективно ночью, так что для нынешней ситуации не подходило.
В конечном счете самым мощным и быстрым навыком в моем арсенале оставалось...
«Обнажение меча».
Тот самый навык, которым я одним ударом прикончил Кровавого гоблина.
«Если я использую "Обнажение меча", то при должной удаче смогу одолеть Ю-ри одним махом».
Однако у этого навыка было ограничение.
После использования «Обнажения меча» мне нужно было вернуть клинок в ножны.
Этот процесс не был быстрым, и в это время я оставался полностью беззащитным.
В нашей группе, где не было танка, даже если бы мне удалось уложить Ю-ри этим навыком, я бы подставился под удар вражеской копейщицы.
«К тому же, учитывая, что Ю-ри помогают две неплохие саппорты, а целитель обеспечивает ей постоянную поддержку, этот навык — слишком большой риск. Если не сработает, я выбываю. Лучше отбросить этот вариант».
Пока я приводил мысли в порядок, наша группа и группа Ю-ри вышли на арену.
Она не улыбнулась при виде меня, а лишь уставилась на нас с предельно серьезным выражением лица.
Ее лицо, которого я не видел какое-то время, казалось, немного осунулось.
«Тц, раз мы не ели вместе, она, должно быть, опять просто глушила воду».
В следующий раз нужно обязательно угостить Ю-ри полноценным обедом из нескольких блюд в Вельвете.
— Матч начался!
Вслед за голосом судьи я оттолкнулся от земли и рванул прямо к Ю-ри.
Среди всех своих навыков для первой атаки я выбрал...
«Танец меча».
Кончик моего меча вычертил в воздухе плавную линию, словно будучи продолжением моей руки.
Свечение клинка растворилось в воздухе мягкой дугой, окутывая Ю-ри, подобно легкому ветерку.
Она подняла щит, чтобы заблокировать мой удар.
— Дзынь!
— Дзынь!
— Дзынь!
Резкие звуки разнеслись по арене, когда сталь столкнулась со щитом.
Казалось, она пыталась отразить мой меч щитом, но я не позволил ей этого сделать.
Вместо этого я обрушил на ее щит еще более яростные, непрекращающиеся удары.
«Танец меча».
Это был не разовый навык, а непрерывный. Он мог продолжаться до тех пор, пока у меня не иссякнет мана.
— Дзынь!
— Дзынь...!
— Дзынь......!
Пока непрерывный навык продолжал действовать против противника, способного принимать мои удары, движение моего взмахивающего меча постепенно начало замедляться.
Казалось, я полностью погружался в клинок, словно выводил прямую линию с закрытыми глазами.
Внезапно в этом растянувшемся времени ко мне пришло осознание.
Мана, окружающая меч, и поток маны, направляющий его...
Мне показалось, что я начинаю понимать, чем на самом деле является навык.
«Ах, так навыки не просто автоматически активируются за счет потребления маны».
Навыки, как и специализация на мечах или физические способности, были тем, что я внезапно приобрел. Они имели одну и ту же природу.
При использовании навыка тело просто следует за принудительным потоком маны.
Но могу ли я действительно назвать это собственной силой?
«...Нет, это неправильно».
В таком случае я был просто марионеткой, которую меч дергал за ниточки.
«Мне нужно подчинить эту технику своей воле».
Я наблюдал за течением и движением маны, постепенно вплетая собственную волю в каждый взмах клинка.
◇ ◇ ◇
Ли Ю-ри, блокируя щитом меч Джин Ю-ха, впала в странное оцепенение.
Поначалу это был просто град ослепительных ударов.
Но в какой-то момент его меч начал едва заметно меняться.
Плавный, стремительный, блистательный и прекрасный.
Казалось, он воплощал в себе распускающийся цветок или, быть может, печальное падение увядающих листьев.
Разве может оружие, предназначенное для пролития крови, быть настолько прекрасным?
Даже зная, что в этой красоте таится смертельный яд...
Эти движения, похожие на танец, заставили ее возненавидеть собственный щит за то, что он преграждал путь его клинку.
Ей хотелось просто смотреть на этот меч.
Мысли о том, чтобы возвысить Джин Ю-ха или сдержать Кан Дохи и Тысячу Цветов, постепенно угасали, пока она чувствовала, как завороженно погружается в этот танец клинка.
— Капитан!
Если бы не оклик, достигший ее ушей, она, возможно, продолжала бы кружиться с ним в этом танце бесконечно.
«О нет!»
Ли Ю-ри устыдилась того, что на мгновение оказалась заворожена его мечом.
«Мне нужно использовать Провокацию...»
Иначе кто знает, когда Тысяча Цветов и Бойцовский Пес перебьют всех членов ее группы.
Тогда Ю-ри достала короткий кинжал и принялась стучать им по своему щиту.
Но...
— Танг! Тунг!
— Танг! Тунг!
— Танг! Тунг!
Раздался звук ударов по щиту, попадающий точно в ее ритм.
Его «Танец меча» ускорился, и клинок задвигался еще более ослепительно.
Стоило кинжалу Ю-ри коснуться щита, как меч Джин Ю-ха одновременно ударял по нему же.
Очевидно, возникший диссонанс в колебаниях маны создавал помехи.
— ...И все же!
Ю-ри крепко закусила губу.
— Танг! Тунг!
— Это бесполезно!!
Ю-ри высвободила еще больше маны и активировала свой навык «Провокация».
◇ ◇ ◇
— Ого... Что это? Почему его меч такой красивый?
— Черт, это так сексуально...
— Ва-а... Прекрасно.
Зрительницы на трибунах, ожидавшие демонстрации навыков Тысячи Цветов и Бойцовского Пса, восхищенно ахнули, завороженные мечом Джин Ю-ха.
Однако те, кто только что комментировал его движения, вскоре замолчали.
— ......
Над ареной повисла мертвая тишина, тяжелая от предвкушения.
Все присутствующие затерялись в этом зрелище.
Меч, который поначалу казался просто ослепительным, постепенно начал менять свою форму.
Изменение не было резким, но оно оказалось достаточно весомым, чтобы полностью захватить внимание курсанток.
Словно ветер.
Словно вода.
Так естественно и плавно.
Пока остальные вели свои ожесточенные схватки, создавалось иллюзорное ощущение, будто время замедлилось лишь для этого мужчины.
В его движениях сквозила красота, которая приковывала взгляды и заставляла лица краснеть.
— Ха... Фух!
В конце концов одна из курсанток, сдерживавшая дыхание, нарушила тишину и шумно выдохнула.
Все взгляды тут же устремились на нее.
— Ой, эм...?!
Она покраснела, пытаясь подобрать слова из-за того, что разрушила общую атмосферу, но затем, словно внезапно что-то осознав, произнесла:
— Эй, стойте. Разве он не должен быть студентом по квоте?
И это единственное замечание, брошенное ею, пустило круги по воде, словно камень, брошенный в тихую гладь озера.
Среди зрителей мгновенно распространилось недоверие.
— Черт, я на секунду забыла. Точно, он ведь студент по квоте, верно?
— ...Если он студент по квоте, то кто тогда я?
— Хм... Похоже, мы зря списали его со счетов. Я мало что смыслю в мечах, но это явно не то, на что способен каждый встречный.
— Списать такое? Хватит нести чушь!
— А ты смогла бы это заблокировать?
— Н-нет... Не смогла бы. Да как вообще такое заблокировать? Эта девушка-танк, должно быть, просто невероятна!
— Зачем он вообще поступил сюда как студент по квоте?
Как и планировала Ю-ри, меч Джин Ю-ха поверг в шок всех присутствующих на матче.
Даже те, кто ничего не понимал в фехтовании, видели, что мастерство владения мечом Джин Ю-ха было выдающимся.
В конечном счете большинство из них уже познали суровую жизнь Охотников. Они хотя бы раз или два видели, как их товарищи по группе или другие Охотники орудуют мечами во время рейдов.
Но они никогда не видели и не слышали о подобных движениях, заполняющих арену, словно осыпающиеся лепестки цветов.
Кое-где раздался недоверчивый смех.
— А говорили, что нам нужно опасаться только Кан Дохи и Тысячи Цветов.
— Какая дрянь распустила эти лживые слухи о том, что он ничего из себя не представляет?
— Обалдеть. Это безумие. Тысяча Цветов и Бойцовский Пес полностью затмлены. Я вижу только его. И к тому же он такой красавчик!
В то время как курсантки, не владеющие мечом, лишь интуитивно чувствовали исключительность его клинка и пребывали в шоке от запоздалого осознания того, что Джин Ю-ха — студент по квоте...
«...Невероятно».
Те из них, кто владел мечом на высоком уровне, и инструкторы, которые еще не знали Джин Ю-ха, отреагировали иначе.
Изумление.
Неверие.
Шок.
Разительная разница в классе.
Или же меч, который косвенно раскрывал глубину неизмеримого потенциала.
Никто здесь не мог повторить то, что делал этот мужчина.
«Это не просто эффектный меч. Это же...! И он — студент по квоте? Да кто он вообще такой?!»
Пока одна из курсанток-мечниц дрожала, ощутив лишь крупицу его истинной силы...
— ...Эй! Посмотри туда! Вон туда!
Подруга толкнула ее локтем в бок.
— А? Куда?
Когда она перевела взгляд, то увидела Кан Дохи.
Она полностью оправдывала свое имя, демонстрируя выдающееся мастерство. С плотно закрытыми глазами она сражалась с копейщицей прямо перед собой.
«Ах? Но почему...?»
Вопреки ожиданиям, неужели ограничения для студентов особого набора оказались настолько существенными?
Хотя ее бой кулаками и ногами вслепую выглядел впечатляюще, их схватка шла на удивление на равных, что никак не вязалось с теми эпитетами, которыми ее обычно описывали.
«Если уж на то пошло, Кан Дохи, кажется, даже немного уступает... Но где тогда Тысяча Цветов?»
— Вон там! Посмотри туда!
Место, на которое указала ее подруга.
Пока все были отвлечены мечом Джин Ю-ха, Тысяча Цветов вовсю избивала целителей и саппортов своими кулаками.
— А? Почему она не использует магию... Почему дерется на кулаках?!
В этот момент Ли Ю-ри осознала, что поддерживающие ее навыки перестали действовать.
Она обернулась с удивленным лицом.
Там стояла Тысяча Цветов, с яркой улыбкой добивая троих саппортов и целителей.
— К-когда... Тысяча Цветов успела туда добраться...!
И тут голос Джин Ю-ха отчетливо прозвучал прямо над ухом Ю-ри:
— Задача выполнена.
◇ ◇ ◇
Переводил: Afmos
Редактировал: Afmos