Цирковой слон.
Тонкая веревка обвивала толстую ногу слона, превосходившего человека размерами в несколько раз.
Казалось очевидным: сделай он всего шаг, и веревка порвется, а вбитый в землю колышек вылетит, словно гнилой зуб.
Но слон даже не помышлял о том, чтобы разорвать путы или вырвать колышек.
Нет, он не мог.
С самого детства слоненок отчаянно пытался освободиться от веревки, привязанной к его ноге.
Но тогда он был слишком слаб и не мог вырваться.
Неудачи повторялись одна за другой.
Он смирился с бессилием.
Отчаяние стало привычкой.
Шло время.
И даже когда слон вырос, превратившись в огромного гиганта, способного освободиться в любой момент, когда ему вздумается,
веревка на его ноге все еще казалась ему непреодолимо прочной.
◇ ◇ ◇
Бум.
Бум.
Бум.
Звук сокрушительных ударов отдавался в ее ушах подобно слуховой галлюцинации.
Шин Се-хи, не смея даже моргнуть, завороженно уставилась на происходящее перед ней.
«Что, черт возьми, происходит?..»
Когда Джин Ю-ха только сделал шаг вперед, она отчаянно пыталась придумать, как спасти положение.
Может, выбежать прямо сейчас и сказать, что она хочет вернуться домой?
Или упасть на колени, разрыдаться и умолять о пощаде?
Или схватить сестру за ноги и взмолиться, обещая выполнить любое ее требование, лишь бы она пощадила Джин Ю-ха?
Это были единственные мысли, которые она могла выдавить из себя перед лицом Шин Су-ён.
Но когда Джин Ю-ха внезапно влепил ее сестре пощечину, в голове у нее окончательно помутилось.
— ХЛЁСТ!..
— А...
Услышав этот звук, Шин Се-хи ошеломленно приоткрыла рот.
Ей показалось, что случилось нечто непоправимое.
Они не просто пошли наперекор скверному характеру сестры, они навлекли на себя ее лютую ненависть.
Шин Се-хи представила, какое будущее их теперь ждет, и впала в отчаяние.
Именно это она и чувствовала.
— Но... что это?..
Шин Се-хи подумала, не спит ли она.
Однако, сколько бы она ни протирала глаза, представшая перед ней картина оставалась реальностью.
— БАМ!
Ее сестра.
Получала тумаки.
Причем избивали ее в одни ворота.
— Как такое возможно?..
Шин Су-ён определенно являлась Охотницей S-ранга.
И пусть над ней стояли десятки других Охотников, титул S-ранга все равно оставался весомым.
Из-за своего несносного характера она терпеть не могла лишних хлопот и редко вмешивалась в дела лично, но стоило ей обнажить меч, как буря магической энергии сотрясала все вокруг, а враги мгновенно превращались в пыль.
Это подавляющее величие навсегда отпечаталось в памяти Шин Се-хи.
Сестра была для нее стеной.
Гением с магической силой, несопоставимой с ее собственной.
Неприступной скалой, на вершину которой она даже не смела поднять взгляд.
Когда такой человек намеренно загонял ее в угол, ей оставалось лишь терпеть или прятаться, стараясь не привлекать внимания.
«Но почему?»
Почему эту самую сестру сейчас избивал как собаку обычный кадет?
Шин Се-хи казалось, что все происходящее — какая-то злая шутка.
Ей безумно хотелось крикнуть сестре, чтобы та перестала валять дурака.
— БАМ!
— Кхек!
От пинка Джин Ю-ха Шин Су-ён с глухим стуком отлетела назад, выглядя на редкость жалко.
Первой мыслью, способной хоть как-то объяснить происходящее, было то, что Джин Ю-ха все это время скрывал свою невероятную силу.
Но глаза Шин Се-хи тут же опровергли это предположение.
«Движения Джин Ю-ха, конечно, впечатляют, но...»
Они и впрямь поражали. Достаточно, чтобы не отставать от Кан Дохи, несмотря на то, что он мужчина. Невозможно было даже представить, насколько сильным он станет в будущем.
«...но это лишь дело будущего. Прямо сейчас Кан Дохи все еще быстрее».
Поскольку Джин Ю-ха поручил ей проанализировать характеристики членов группы, Шин Се-хи записывала их движения, разбирала покадрово и переводила в точные цифры.
И сейчас движения Джин Ю-ха казались даже медленнее его обычной скорости.
«Тогда у Шин Су-ён не было причин не уклониться».
Следом она подумала о втором варианте.
«Может, с Шин Су-ён что-то случилось, и она просто не может нормально двигаться?..»
И в этот момент Джин Ю-ха заговорил:
— Будь ты настолько сильной, ты бы появилась как злодейка в основном сюжете, а не в личной истории, дура.
— ...Погоди!
— Раз уж ты злодейка из личной истории, это значит, что даже одна Шин Се-хи вполне способна с тобой справиться.
— БАМ!
«...Основной сюжет? Личная история?»
Странные слова сорвались с губ Джин Ю-ха.
Но они тут же вылетели у нее из головы. Гораздо сильнее ее взволновало то, что он произнес в самом конце.
«Что это значит? Я одолею сестру? Да я ни за что не смогу победить Шин Су-ён!»
Разум Шин Се-хи отказывался это воспринимать, словно ей только что заявили, будто земля плоская.
Бум. Бум. Бум.
Но в ушах снова, подобно слуховой галлюцинации, зазвучал грохот сокрушительных ударов.
— Эй, ты думала, я испугаюсь только потому, что ты накопила немного маны и хвастаешься принадлежностью к семье Шин? Тоже мне, недоделанная Охотница S-ранга.
«Моя сестра — недоделанная Охотница S-ранга? Меч Магии? Не может быть».
Шин Се-хи инстинктивно покачала головой, отрицая слова Джин Ю-ха.
Бум! Бум! Бум!
— Все это время ты высасывала ману из своей кузины, кровной родственницы, родной сестры, растрачивая ее направо и налево и притворяясь S-рангом. Ты и вправду считаешь себя настоящим S-рангом?
«...Высасывала ману? Притворялась S-рангом?»
ТРЕЩ!
— Стоило твоей мане иссякнуть, как тебя избивает обычный кадет вроде меня, и после этого ты смеешь называть себя S-рангом?
ТРЕЩ-ТРЕЩ!
— Ты, должно быть, паниковала с тех самых пор, как Шин Се-хи поступила в академию. Что, не хватает чистейшей маны Шин Се-хи? Вот почему ты примчалась сюда, едва прослышав, что она вышла в город, идиотка?!
ТРЕЩ-ТРЕЩ-ТРЕЩ-ТРЕЩ!
Мир, окружавший Шин Се-хи...
Этот казавшийся нерушимым мир внезапно покрылся опасными трещинами, готовый рухнуть от малейшего прикосновения.
И впервые ее взору предстал совершенно незнакомый образ сестры.
Женщина, которая безжалостно терзала ее разум, не давая ни секунды покоя.
Женщина, которая душила ее с бесстрастным, лишенным всяких эмоций лицом.
Женщина, которая смотрела на нее сверху вниз, словно на пустое место.
Женщина, которая всегда забирала все, что хотела, и пыталась полностью подчинить ее своей воле.
Эта женщина.
Эта Шин Су-ён.
— Да ты... ты хоть знаешь, кто я такая?! Да! Черт возьми! Я Шин Су-ён! Шин Су-ён из семьи Шин!!!! Моя семья тебе этого так не спустит!!!
Избитая до полусмерти, ползая по земле подобно жалкому насекомому, она бессвязно вопила. Выкрикивала свое имя, взывала к семье.
Это было поистине невероятно жалкое зрелище.
— А?
Шин Се-хи приоткрыла рот и издала нервный, недоверчивый смешок.
ТРЕЩ-ТРЕЩ-ТРЕЩ-ТРЕЩ-ТРЕЩ!
В этот момент Джин Ю-ха что-то прошептал Шин Су-ён на ухо. И вдруг Шин Су-ён резко повернула голову, и их взгляды встретились.
ДРЕБЕЗГИ!
Со звуком чего-то окончательно разбившегося прочный мир, сковывавший разум Шин Се-хи, разлетелся на мелкие осколки.
«Моя сестра... боится меня?..»
◇ ◇ ◇
— Нет-нет-нет. Нет-нет-нет-нет-нет. Нет...
Шин Су-ён, не в силах смириться с тем, что ее артефакт поглощения маны сломан, сжалась в комок и неистово задрожала.
«Хм, стоит ли считать это удачей?..»
Мое столкновение с Шин Су-ён здесь было просчитанным шагом — я знал, что справлюсь.
«При первом появлении она слабее всего».
Личная история Шин Се-хи под названием «Цирковой слон» начинается именно со сцены появления Шин Су-ён.
Шин Су-ён действовала как Охотница S-ранга за границей, жадно поглощая магическую силу, которую ей присылали из семьи Шин. Но в какой-то момент качество передаваемой ей магической энергии резко упало.
Причиной стало не что иное, как поступление Шин Се-хи в Академию Вельвет, из-за чего поток высококачественной маны прекратился. Поэтому Шин Су-ён и явилась сюда, подгадав день увольнительной Шин Се-хи, чтобы силой забрать ее магическую силу.
«На форумах писали, что если одолеть Шин Су-ён при ее первом появлении, можно пропустить всю личную историю целиком. Похоже, именно это я сейчас и провернул».
Разумеется, я ничуть не жалел, что вмешался.
Изначально Шин Се-хи должна была отсюда вернуться в семью. И дома ее ждала невероятно душная арка длиной в десять глав.
«Отчаяние от того, что она не может сбежать от семьи даже в академию, моральное и физическое истощение от газлайтинга со стороны родственников и сестры... да еще и выкачивание ее маны в придачу...»
Я определенно поступил правильно, вмешавшись. Единственное, что вызывало у меня некоторые сомнения — это вопрос, действительно ли все пойдет гладко.
Изначально этот процесс должен был развиваться постепенно.
Шин Се-хи, чья планка поднялась после встречи с настоящими сильными мира сего в Академии Вельвет, должна была вернуться в семью и ощутить явный диссонанс. Стойко перенося душные эпизоды, она бы все сильнее ощущала это противоречие, пока наконец не осознала бы, что ей вовсе не обязательно безропотно сносить подобное отношение.
Весь сюжет строился вокруг того, как Шин Се-хи вырывается из своей скорлупы и совершает сладкую месть над угнетавшей ее семьей.
«Хм, интересно, как отреагирует Шин Се-хи».
Я мельком взглянул на Шин Се-хи.
Она смотрела на Шин Су-ён остекленевшим взглядом. Затем медленно, волоча ноги, подошла ближе.
— ...Джин Ю-ха.
Шин Се-хи позвала меня дрожащим голосом.
— ...Я... только один вопрос. Позволь мне сначала спросить кое-что.
— Конечно. Спрашивай.
Шин Се-хи посмотрела на Шин Су-ён, а затем повернула голову ко мне.
— ...Шин Су-ён... стала слабее?..
В ее глазах читалось отчаяние, словно она умоляла меня ответить «да».
Но я покачал головой.
— Нет.
— ...Значит, она с самого начала была слабой?
— Да.
— Слабее меня?..
Я кивнул, подтверждая ее догадку.
Шин Се-хи прикусила губу.
— Джин Ю-ха...
Она закрыла глаза, словно внутри нее поднималась буря эмоций. Должно быть, она вспоминала все, что ей пришлось пережить до сих пор.
— На самом деле, мне сейчас хочется столько всего сказать...
Она медленно открыла глаза.
— Но вместо этого...
Внезапно Шин Се-хи бросилась ко мне.
ШУХ!
Она крепко обняла меня.
— Пожалуйста... позволь мне побыть так хотя бы недолго.
«Эх. Ее душевному равновесию знатно досталось».
Я принялся медленно поглаживать по спине Шин Се-хи, которая, уткнувшись лицом мне в плечо, мелко дрожала.
◇ ◇ ◇
Переводил: Afmos
Редактировал: Afmos