За день до этого.
После церемонии основания группы Шин Се-хи закончила регистрацию группы в Бюро управления Охотниками и сразу же позвонила мне.
— ...Джу Тэрин?
— Да, эта женщина наверняка затаила на меня глубокую обиду. Она точно попытается что-нибудь выкинуть... Нам действительно нужно идти на Терновый луг?
— А где еще лучше проверить наш нынешний уровень? К тому же ты сама говорила, что во всех остальных доступных местах обитают жуткие монстры.
— Это правда, но все же...
Я усмехнулся, услышав нерешительный голос Шин Се-хи.
— Не переживай. Пусть я и не знаю эту Джу Тэрин, но прекрасно знаю, что представляет собой Гильдия Тьмы. И могу примерно предугадать, как именно они к нам подберутся.
Гильдия Тьмы.
По своим масштабам они немного уступали семье Шин, но все же оставались довольно крупной мусорной гильдией.
Это были злодеи, которые частенько совершали набеги, чтобы помешать группам пользователей или навредить им во время зачистки подземелий.
Возвращаясь к настоящему.
Я холодно уставился на женщину с конским хвостом перед собой и на Черных ежей, копошащихся у нее за спиной.
«Ого, а она притащила с собой немало этих колючих тварей».
Для начала послушаем, что она скажет.
— Вы еще кто такие? Этот маршрут изначально был зарезервирован нами, так с какой стати вы тащите за собой монстров?
Женщина с конским хвостом, Джу Тэрин, до этого глупо пялившаяся на меня, скривила губы в улыбке и пожала плечами.
— Мне просто стало любопытно, насколько хороша эта новая группа, которой покровительствует Тысяча Цветов.
— Должно быть, тебе и правда безумно хотелось оценить навыки нашей группы, раз уж ты привела с собой столько зрителей?
Я указал на похожих на зомби Черных ежей, стоявших позади нее.
— Хм... Ты явно не настолько глуп, чтобы не понимать, в каком положении оказался, и, полагаю, именно поэтому Тысяча Цветов тебя поддерживает. А ты смелый и держишься весьма хладнокровно.
Джу Тэрин заговорила голосом, полным насмешки.
— Да уж, если не считать моей печёнки внушительного размера, я фактически труп. Наверное, я пользовался бы успехом у торговцев органами.
Стоявшие неподалеку члены группы дернули бровями и покосились на меня. Их взгляды словно упрекали меня за столь неуместную шутку.
— Пуха-ха!
Однако мое чувство юмора, похоже, идеально совпало со вкусом Джу Тэрин, потому что она покатилась со смеху.
— Знаешь, мне нравятся твоя маска и твоя дерзость. Жаль губить тебя здесь. Как насчет того, чтобы перейти на нашу сторону вместо того, чтобы пресмыкаться перед Тысячью Цветов?
Она внезапно сделала неожиданное предложение о вербовке.
— Разве я не лучше этой двуличной бабы из Тысячи Цветов?
В глазах Джу Тэрин промелькнул огонек гнусного вожделения.
— Если я перейду на вашу сторону, ты пощадишь и остальных членов группы?
— Ах, это будет трудновато. Сегодня мне нужно проучить Тысячу Цветов.
— Вот как? Тогда мне придется отказаться.
После того как я наотрез отверг ее предложение, Джу Тэрин ошеломленно уставилась на меня.
— ...Ты действительно идиот? Или это какое-то жалкое геройство? Я даю тебе последний шанс, а ты выбираешь самоубийство?
— Ну, самоубийство это или нет, мы еще посмотрим...
Я уставился на нее и ухмыльнулся.
— Я предпочитаю женщин с черной душой, а не тех, кто черен снаружи.
От моих слов, в которых я сравнил ее с Шин Се-хи, лицо Джу Тэрин окаменело, а стоявший рядом с ней дилер поднял оружие.
— Этот ублюдок совсем...
— Стой.
— ...Но, капитан!
— Ты забыл, ради чего мы притащили этих тварей?
Резко и холодно осадив членов своей группы, Джу Тэрин повернула голову обратно и презрительно усмехнулась.
— Мне безумно интересно, как долго твое смазливое личико сохранит эту спесь.
Глядя на нее, я привел мысли в порядок.
«Будь это игра, я бы прикончил ее прямо здесь...»
Сегодня у группы «Утопия» первый официальный выход.
Я не мог позволить очернить его связью с такой мусорной гильдией.
Именно поэтому я выбрал Неизвестный маршрут.
Маршрут, который я уже однажды проходил вместе с Гукбаб в Лесу Камелы.
Если обычный маршрут — это нормальный режим, то Неизвестный — сложный.
К тому же Неизвестный маршрут соединяется со всеми остальными путями.
Иными словами, через него вполне можно перейти на любую другую тропу.
Но почему же я тогда заблудился в Лесу Камелы, если так хорошо это знал?
Дело в том, что обычно сложный режим в низкоранговых подземельях попросту пропускают.
Награды там так себе, а прибавка к опыту минимальна, так что гораздо выгоднее потратить это время на зачистку другого подземелья.
Проще говоря, хоть я и проходил его пару раз будучи новичком, я не стал утруждать себя запоминанием Неизвестного маршрута E-ранга, где обитают одни лишь гоблины.
«Но начиная с этого Тернового луга B-ранга, дело принимает совсем другой оборот».
Без преувеличения можно сказать, что у меня в голове до мельчайших деталей выстроена карта каждого маршрута и запечатлены всевозможные короткие пути.
Когда у тебя пустой кошелек, приходится усердно гриндить.
— Гукбаб. Начнем.
Закончив размышления, я обратился к Ли Ю-ри.
Она кивнула, уже твердо стоя на месте с поднятым щитом.
Ли Ю-ри выхватила кинжал из кобуры на бедре и ударила им по щиту.
КАН-Н-Н—!!!
Раздался чистый резонирующий звук.
Когда от щита начали расходиться волны магической энергии, Черные ежи, до этого стоявшие подобно безжизненным трупам с остекленевшими глазами, вздрогнули.
— ...Кы-ы?
— ...Кр-р-рук?!
Когда благодаря навыку провокации Ли Ю-ри в глазах монстров позади снова вспыхнул осмысленный свет, Джу Тэрин обернулась с искаженным от ужаса лицом.
— ...Ты, ч-что это такое?!
Глядя на ее панику, я рассмеялся, чувствуя, как с души спала тяжесть.
КАН-Н-Н—!!!
— Ку-о-о-о-о-о!!!
— Кхы-ы-о-о-о-о-о!!!
— Кья-а-а-ак!!!
В конце концов, одурманенные монстры взревели, заставив содрогнуться весь луг.
— Старшая Гаыль, ускорение на всю группу готово?
— ...Да!
ВУ-У-УН...
Навык, который Им Гаыль активировала изо всех сил, окутал тела всех членов группы.
— Ну что, побежали?
Я уже собирался развернуться и сорваться с места, но напоследок повернул голову и насмешливо бросил Джу Тэрин, застывшей с глупым видом:
— Тебе придется бежать изо всех сил. Иначе тебя просто растопчут монстры, которых ты сама же сюда и притащила.
КАН-Н-Н—!!!!
Звук щита Ли Ю-ри послужил сигналом, и мы рванули вперед.
ТОПОТ-ТОПОТ-ТОПОТ...
— Ки-и-и-и-и-ик!!!!!!
И орда Черных ежей, завороженная звуком щита, ринулась следом с яростной скоростью.
А группа Гильдии Тьмы оказалась зажата прямо между нами и монстрами.
Если они не хотели быть растоптанными, у них не оставалось иного выбора, кроме как отчаянно бежать за нами.
◇ ◇ ◇
ТОПОТ-ТОПОТ-ТОПОТ—!!!
— Ки-и-и-и-и-ик!!!!!!
Сзади доносились визги Черных ежей и грохот их бесчисленных лап.
Твари, которые до этого послушно следовали под воздействием благовония Михонхян, теперь казались настолько возбужденными, словно им вкололи мощнейший афродизиак.
Лица Джу Тэрин и членов ее группы смертельно побледнели.
— Ч-черт побери!
— Бежим!!!
— Дерьмо!!! Спасайтесь!!!!
«Как все докатилось до такого?»
Джу Тэрин пребывала в полнейшем смятении, даже не прекращая бежать.
Изначально ее план состоял в том, чтобы преградить путь группе «Утопия» и натравить на них приведенных Черных ежей.
От атаки монстры должны были очнуться от своего одурманенного состояния, но поскольку на телах Джу Тэрин и ее людей все еще оставались следы благовония, они бы привлекли гораздо меньше внимания.
Ей оставалось лишь без труда скрыться, пока монстры терзали бы врагов.
Однако в тот момент, когда она воочию увидела лидера группы, о котором ходило столько слухов...
В ней взыграла жадность.
В голове тут же созрел новый план, и она предложила ему присоединиться к ним.
Пусть ей и не удалось насолить группе Тысячи Цветов напрямую, она могла бы получить славу спасительницы едва уцелевшего лидера.
Таким образом она бы и Тысячу Цветов проучила, и заслужила благосклонность семьи Шин — убила бы двух зайцев одним выстрелом.
Просчитывая все это, Джу Тэрин никак не ожидала, что Джин Ю-ха ответит столь категоричным отказом.
Ведь в его нынешнем положении он ничего не мог предпринять.
Но этот безумец умудрился подлить масла в и без того полыхающий огонь.
Теперь, даже пожелай она свернуть в сторону, у нее бы ничего не вышло.
Разъяренные монстры топали повсюду, а сверху непрекращающимся потоком лился дождь из ядовитых игл.
В такой ситуации каждый боролся исключительно за собственную жизнь.
Не оставалось ничего другого, кроме как бежать вслед за мчащейся впереди группой «Утопия».
«Да почему эти ублюдки такие быстрые?!»
Пока Джин Ю-ха бежал во главе, танк в самом хвосте умудрялась бежать, непрерывно колотя по своему щиту.
Даже женщина посередине, которая, судя по всему, была саппортом, выглядела измотанной, но скорость ее бега поражала воображение.
Настолько, что падающий сверху дождь из игл попросту не успевал их настигнуть.
— ...Кха-а-ак!!!
В этот момент игла вонзилась в тело одного из членов группы, бежавшего рядом с ней.
— Дерьмо. Дерьмо. Дерьмо. Дерьмо...!!!
Охотник выругался, зажимая рану от иглы, но продолжил бежать.
Спустя еще какое-то время безумной гонки...
Группа Джина Ю-ха остановилась.
— Хе-ех...
— Хе-ех...
— Хе-ех...
Хотя иглы у монстров, похоже, иссякли, и сверху больше ничего не сыпалось, группа Джу Тэрин уже представляла собой жалкое зрелище.
Тела членов ее группы посинели и покрылись багровыми пятнами в местах уколов, и пусть в саму Джу Тэрин иглы не вонзились, уклониться от всего она не сумела, так что из многочисленных царапин по всему ее телу сочилась кровь.
И пусть сейчас Черные ежи не атаковали их, лишившись своих колючек, это была лишь временная передышка.
Было очевидно, что вскоре они отрастят новые иглы и снова ринутся в бой.
— ...Проклятье.
Перед глазами Джу Тэрин предстал мужчина, который вытирал пот со лба с таким видом, словно только что закончил легкую разминку.
На ее лбу вздулась толстая вена.
— Ах ты, безумный ублюдок... Как ты посмел выкинуть такое?!..
Джу Тэрин закричала на него голосом, полным ярости.
Холодный взгляд мужчины устремился на нее.
— О чем ты вообще говоришь? Разве это не гости, которых ты сама пригласила? Сама же притащила их сюда, а теперь несешь какую-то чушь, напрочь лишившись совести?
— Думаешь, вы будете в безопасности?! Я спрашиваю, думаешь, вы спасетесь от этих Черных ежей?!
— А, ну... да, с нами все должно быть в порядке?
Мужчина ответил совершенно непринужденным тоном, почесывая щеку.
«Он еще безумнее, чем я думала...»
Джу Тэрин прикусила губу.
«Если я продолжу злить его... то действительно сдохну здесь как собака...»
Ей нужно было во что бы то ни стало договориться с ним прямо сейчас.
Честно говоря, один лишь вид его наглого лица вызывал у нее прилив ярости, но Джу Тэрин подавила гнев и произнесла:
— ...Нам нужно объединить усилия.
— Объединить усилия? С чего бы это?
Джин Ю-ха наклонил голову, словно искренне не понимая.
— Потому что иначе вы тоже не выберетесь отсюда живыми. И если ты поможешь нам сейчас... я щедро отблагодарю тебя позже.
Джу Тэрин склонила голову с самым покорным видом, на какой только была способна.
Разумеется, в душе она замышляла совсем другое.
«...Сейчас главное пережить этот кризис, а на обратном пути я уж найду возможность с ним поквитаться».
Однако.
— Пф-ф...
Мужчина усмехнулся.
Услышав этот смех, Джу Тэрин подняла голову с недоуменным выражением лица.
— Похоже, ты кое-что недопонимаешь.
— ...?
— Оглянись вокруг.
Послушавшись его, Джу Тэрин огляделась по сторонам.
И ее глаза округлились от шока.
«Когда, черт возьми...?! Нет, как это возможно...?»
Перед ней раскинулся до боли знакомый пейзаж.
Каким-то образом они оказались на том самом маршруте, который она изначально планировала зачистить сегодня.
Ощущение было такое, словно ее попутал бес.
— Думаю, тебе стоит самой прибраться за собой, верно?
Сказав это, мужчина скомандовал своей группе:
— Так, все, достаньте духи от монстров из аварийного комплекта.
«Духи от монстров?..»
«Те самые, что сбрасывают агрессию монстров?..»
«Они же безумно дорогие...»
«И это... неужели Татуировка подпространства?..»
Джу Тэрин могла лишь ошеломленно наблюдать за тем, как они распыляют духи на свои тела.
Пшик—
Пшик—
Запах распыленных духов, судя по всему, оказался не самым приятным, так как мужчина сильно поморщился.
— Угх, ну и вонь. В общем, мы пошли. А вы тут усердно разгребайте кашу, которую сами же заварили.
Мужчина весело помахал Джу Тэрин рукой.
— В конце концов, ты ведь планировала провернуть это с нами, так что жаловаться тебе не на что, верно?
Глубокое отчаяние отразилось на лице Джу Тэрин, когда она провожала его взглядом.
Благовоние Михонхян, действие которого уже закончилось, выскользнуло из ее руки.
Стук.
◇ ◇ ◇
Переводил: Afmos
Редактировал: Afmos