Сразу после возвращения в своё время мы разделились.
— Иди к ребёнку.
Точнее, Астрея просто бросила эти слова и умчалась прочь.
[Ай★: Мария, ты где? Я сразу приду.]
[Мария: Ай?]
Стоило написать Марии, как ответ пришёл мгновенно и явно в панике. Похоже, на спокойный разговор рассчитывать не приходится.
«Если это Мария… она наверняка уже с горящими глазами погналась за врагом».
[Ай★: Вызови врага перед собой на поединок один на один.]
[Ай★: Тогда Ай сможет сразу попасть к Марии.]
И вот теперь я опробовал, как сидят на теле только что закрепившиеся механические детали, пользуясь растерянностью противницы.
Они облегали меня так естественно, будто с самого начала были частью тела. А неприкрытое восхищение Марии почему-то даже заставило приосаниться.
— Вы… вы до самого конца…!
— Что ты заладила: «вы, вы»? Ты мне жена, что ли?
— Да. Жена Ая — Мария.
Я сжёг ману как топливо, зарядил ядро и запустил систему. Из задних ускорителей вырвалось пламя, и я рванул вперёд.
Кажется, Мария что-то сказала, но её голос потонул в грохоте ускорения, почти как при взрыве.
— Чёрт…!
БАХ! Сразу вслед за рёвом старта раздался удар. Попасть не удалось, но мощность всё равно радовала.
Если очень сильно преувеличить, чем-то напоминало Рассечение причинности Изри.
«Не скажу, что это прям высшее достижение технологий эльфов и дварфов… Но мощность и правда чудовищная. Даже офицера армии Короля демонов пробирает».
Дни, когда я изо всех сил выкручивался, пытаясь преодолеть слабость собственного происхождения. Казалось, я наконец-то расплачивался со всем этим прошлым.
Я больше не тотем, который полностью поручает решающий удар кому-то другому. И не тот, кто держится лишь на конкретном трюке или системной механике.
Пусть технологии и принадлежат товарищам, но я сам управляю ими и сам сражаюсь. Впервые могу открыто идти впереди.
— Как вообще возможно, чтобы в одной машине одновременно существовали технологии эльфов и дварфов, которые ненавидят друг друга до смерти?
— Что, не понимаешь?
— Ну это же…
— Тогда умри.
Лучший способ решить проблему с человеком, который не способен понять. Я вытянул руку и угостил её насилием из чистой маны.
Я завидовал святому лучу смерти Геры и потому особенно просил Каномэ добавить эту функцию. Так появился так называемый Луч смерти пугала. Каномэ, как и ожидалось от человека, понимающего романтику, воплотил идею на совесть.
— Ха-а… Подлые…! И вы ещё смеете называть себя Геро…
Попытку привычно ударить по нам порицанием я без труда задавил. Стрелял, рубил, бил. К делу присоединились и элитные куклы Марии, вновь обретшей спокойствие, — врага начали методично загонять.
Способность Блейм мне уже объяснили через партийный чат в реальном времени. Давать ей хоть секунду на разговор я не собирался.
— И это ты называешь порицанием?
Тем более пытаться задеть такими словами народ, который всю жизнь сражался за честь родителей. Оставалось только смеяться.
— Мария. Формация C.
— Угу.
Пора напомнить ей о разнице между нами. Я первым подал Марии знак и тонко отрегулировал ускорители, взмывая вверх.
[Стиль Пугала — Посев]
Что делать, если занял высоту в бою? Разумеется, безнаказанно бомбить сверху. Истина настолько универсальная, что её с первого раза поймёт даже первобытное племя, впервые увидевшее самолёт.
Блейм прыгала и перекатывалась, уклоняясь от нацеленных на неё семян.
Это были специальные семена маны, доработанные так, чтобы не взрываться сразу. А ограниченное пространство PvP-купола делало ситуацию ещё хуже: безопасных точек становилось всё меньше. Наконец весь пол превратился в минное поле.
— Maria. Fire.
— Постойте, вы с ума сошли? Так ведь и юная госпожа вместе со мной…
БА-БА-БАХ!
Фраза, по смыслу почти равная просьбе о пощаде, не успела закончиться. Мария без колебаний подожгла всё, и нижнюю часть купола целиком поглотили взрывы.
Цепная реакция грохотала больше тридцати секунд. Когда система начала рассеивать дым наружу, среди него проступил рогатый силуэт демона, кашляющего кровью.
— Кха… Вы без колебаний использовали как расходный материал даже маленькую девочку, к которой успели привязаться… Подражаете людям и наконец решили отбросить даже человечность?..
— Ты о чём? Наша Мария в полном порядке.
— Победа.
— …?
И ещё один силуэт — маленький и милый, поэтому проявился чуть позже.
Мария стояла совершенно невредимой, демонстрируя чистую кожу без единого пятнышка, бесстрастное лицо и пальцы, сложенные буквой V.
Зато на лице Блейм появилось неподдельное замешательство.
— Это была атака, опасная даже для офицера армии Короля демонов! Неужели сопротивление огню?.. Нет, даже тогда ударная волна и обломки внутри такого взрыва должны были вас ранить. Как?.. Каким образом?..
[Союзный модификатор (ур. 5): урон, получаемый от себя и союзников, снижается на 100%. То же правило действует на союзников. (Эффект ур. 4 и выше)]
Объяснять ей правду я не обязан. Щадить из-за ранений — тоже.
Белый взмах клинка первым рассёк её яростный крик, следом посыпались новые атаки. Всё ради одного финального удара.
— Думаете, я ещё раз попадусь на тот же трюк?
Блейм прорвалась сквозь подготовку к очередным самоубийственным атакам и бросилась прямо на нас. Она сознательно принимала мелкий урон, лишь бы накапливать гарантированные попадания — крайне рискованный выбор.
Безрассудный, но Блейм всё-таки была офицером армии Короля демонов. У неё хватало и грубой мощи, и решимости, чтобы позволить себе такое.
«Скоро конец».
Как ни крути, чаша весов давно склонилась в нашу сторону. Всё это было лишь отчаянной попыткой ненадолго изобразить равный бой.
— Ха… ха-а…
Дым окутывал и всё тело Блейм, и пространство вокруг. В нём смешался запах крови — следы боли и проигрыша.
Продержавшись ещё немного, Блейм всё-таки рухнула. Сигнал, возвестивший начало падения армии Короля демонов.
— Молодец, Мария.
— Угу. Мария молодец.
— Кха…!
Купол начал исчезать, умирающая противница осталась позади. Мы обнялись.
Для меня встреча была долгожданной, а для Марии — драматичным воссоединением. Она ощупывала меня руками так, будто хотела убедиться: больше никогда не потеряет.
[Пик.]
— …А?
[Тик-так. Тик-так.]
— Ай, это…?
Мы лишь на миг, но полностью отдались радости победы. Именно в этот момент в щель пробралось и активировалось заклинание.
Я видел его впервые. Но по тому, как в него насильно набивали ману, цель ощущалась совершенно ясно: стереть с лица земли всё вокруг.
— Кх… хе-хе… Вы правда думали, что я спокойно умру одна?.. По крайней мере вы уйдёте вместе со мной!
— Мелочная тварь. До самого конца гадишь.
Даже без лица хотелось поморщиться от такой жалкости. Хотя желание напоследок хоть что-то сделать я понимал.
Подумаешь, выжгу себя один раз и смою к чёрту и заклинание, и всё остальное. С Союзным модификатором можно действовать сколько угодно решительно…
— Мария. Беги.
— …Что?
Чёрт.
— Без разговоров. Быстро!
Я ошибся. Стоило попытаться направить ману, как стало ясно: тут бессмысленно говорить о очищении или разрушении заклинания.
Никакого отдельного триггера. Оно взорвётся в тот же миг, когда кто-то попытается к нему прикоснуться. И даже если вообще ничего не делать — тоже взорвётся.
Это изначально было злобное устройство, созданное исключительно ради взрыва.
— Кх… кхе-хе… Ваше ядро в груди, которое втягивает ману вокруг и использует её как энергию, оказалось очень полезным. Благодаря ему я смогла до последней капли запихнуть сюда остатки маны и демонической энергии…
— Это совместная работа эльфов и дварфов. Они бы не сделали систему, которая не различает природную ману и ману внутри тела…
— Считайте прощальным подарком: офицеры армии Короля демонов умеют и такие фокусы.
— Г-госпожа хранительница. Если госпожа хранительница придёт, она сможет что-нибудь…!
Я не сумел даже ответить на отчаянный крик девочки и тяжело опустился на землю. Увидев это, Мария тоже бессильно осела.
Сефирот, конечно, примчалась бы в мгновение ока, стоит позвать. Но связаться с ней нечем. Во время зомби-кризиса в Святой державе хотя бы здания ещё стояли. А здесь пустошь — где искать устройство связи?
К тому же Мария явно скорее умрёт вместе со мной, чем убежит одна… Всё кончено.
«Хотя я сам тоже не использую способ выжить в одиночку, даже имея его… Получается, мы с ней одинаковые».
И ровно в тот миг, когда я отпустил всё и смирился,
— Г-господин Ай…?
Послышался аккуратный стук каблуков и тонкий голос — обычно неуверенный до предела, но сейчас способный поднять даже угасшую волю.
— …Сефирот?
— В-вы… правда… здесь…?
От потрясения имя, которое я собирался произнести лишь мысленно, само вырвалось наружу. Сефирот удивилась не меньше и потому не стала за это цепляться.
— Сефирот?.. Та самая Сефирот из Императорского дворца?.. Но как… как вы вообще здесь оказались?
Сильнее нас удивилась, разумеется, Блейм: теперь уже было окончательно ясно, что её последняя попытка тоже провалилась.
Выражение у неё было бесценное — безмолвная мольба: «Да перестаньте уже так издеваться над вероятностью». Будь у меня лицевые мышцы, наверное, пару минут назад выглядел бы так же.
— Но мне самой интересно. Госпожа хранительница, как вы сюда попали?
— У-учительница…
— Учительница? То есть… Диа?
— …Да. Учительница… велела мне… никогда. Никогда… не забывать… сегодняшние дату и время… и обязательно прийти… в тюрьму. Повторяла… много раз…
— Вот оно что… ха-ха.
И только тогда я вспомнил, насколько подробно пришлось рассказывать о сегодняшних событиях под настойчивыми расспросами Диа.
Вот зачем. Ты всё это делала ради этого мгновения, которое наступит через сто лет.
— Неужели прежняя хранительница библиотеки умела видеть будущее?..
— Запомни на том свете: великие волшебницы способны и на такие чудеса.
— А-а-а-а-а!
С трагическим предсмертным криком умерла Блейм — противница, которая в каком-то смысле оказалась самой опасной из всех.
Сефирот, всё ещё не понимая, что происходит, почесала голову. Затем заметила моё состояние и наконец подошла ближе.
— Госпожа хранительница. А можно не снимать это заклинание, а только отсрочить срабатывание?
— …Да? Можно… но… вы уверены?.. Заклинание пространства-времени… потребует немного… времени…
Сефирот смотрела туда, где в самом разгаре шла битва с гигантским чудовищем. Она явно спрашивала: точно ли можно не спешить на помощь?
— Да. Всё нормально.
Я не пытался выглядеть спокойнее, чем был. Астрея, которую я видел в момент нашего разделения, разительно отличалась от прежней.
«Неужели это и правда подействовало?..»
Я посмотрел в сторону, где должна была быть Астрея, и осторожно коснулся губ, на которых будто всё ещё оставалось её прикосновение.
Чмок.
— …?
Так что же это вообще было? Что она вложила в тот поступок, если сумела отнять у меня поцелуй, которого я не удостоился даже тогда, когда был человеком?
— У-у… Ай какой-то подозрительный.
Похоже, нам предстоит ещё многое узнать друг о друге.