Гигантское чудовище. Оно напоминало и дракона, и демона, и одновременно клубок щупалец.
Небо было чёрным. Не только потому, что наступила ночь: демоническая энергия закрыла звёзды и луну, превращая тьму в безнадёжную.
Под ней — крохотная точка, единственный источник света. Изри смотрела вверх и с трудом проглатывала горечь.
— Это уже второй раз… но к такому всё равно невозможно привыкнуть. Хостания, неужели ты носила в себе чуть ли не самого Короля демонов?..
Она произнесла это не с обвинением, а с тяжёлым вздохом. Ответить всё равно было некому.
Сейчас важен лишь один факт: пришло время исполнить долг Героя.
БА-БА-БАХ!
Стоило руке потянуться к поясу, как на неё обрушилось нечто, у чего даже трудно было определить, какая именно это часть тела.
Изри за долю секунды успела виртуозно выхватить меч, но её всё равно отбросило на десятки метров, и она пролетела по воздуху.
— Кха… Всё такая же бешеная тварь.
Легко кашлянув кровью, она поднялась из воронки. Одной только недавней атакой чудовище уже перекроило рельеф вокруг.
Изри бросила почти небрежную оценку и сделала вид, будто её это не тронуло. Впрочем, это и вправду не было бравадой.
Разум был спокоен, но тело всё равно реагировало. Воспоминания и чувства прошлого, беспомощная Изри тех времён заставляли нынешние руки и ноги дрожать.
— Ха-а…
Всё до сих пор стояло перед глазами. Да и как забыть, когда сейчас перед ней возникла почти та же картина?
От одной похожей атаки тогда смело сразу нескольких ветеранов войны: главу Магической башни, высокопоставленного жреца и…
«Старшую…»
<Госпожа. Вы в порядке?>
— В порядке. Ничего страшного.
Изри опёрлась на прошлое и поднялась. Сейчас всё иначе: и решимость, и тяжесть ответственности на плечах, и, главное, её собственная сила.
Теперь она встала по собственной воле, а рука с мечом больше не дрожала. Значит, и конец будет другим.
[Рассечение причинности]
БАХ! КГГГГ — ДЗЫНЬ!
Она попыталась рвануть вперёд, взорвавшись светом, и снова была отброшена. Но теперь отличие было в одном: удар удалось отбить.
≪■︎●︎●︎ □︎ ○︎■︎■︎○︎□︎ ●︎■︎?≫
Язык чудовища был непонятен, но чувство растерянности передавалось совершенно ясно. Возможно, оно вспомнило розоволосую девчонку, которую встречало когда-то давно.
Та самая девочка, которая тогда сломалась от страха и едва могла нормально взмахнуть мечом, теперь носила имя Героя и в одиночку стояла перед ним.
— Безымянное бедствие. Я покажу тебе, почему нынешнюю Империю Филия называют величайшим золотым веком.
Фш-ш-ш.
Отвечая на волю Изри, всё её тело окуталось бело-золотым сиянием. Один взгляд на этот свет завораживал и заставлял самому сделать шаг навстречу.
Но даже просто существуя, это сияние разъедало землю вокруг. Маленькое бедствие, пришедшее судить другое бедствие.
— Я, рыцарь, некогда одна из Четырёх хванно, а ныне единственный кандидат в Герои, Изри па Чест…
Такое же пламя взметнулось от меча в её руке.
Тот, кто увидел его впервые, назвал это силой, способной уничтожить мир. Другие говорили — силой, способной его спасти.
— …сильнее всех, с кем ты когда-либо сражалось, вместе взятых.
БУМ.
Исчезнувшая на мгновение фигура Изри появилась почти вплотную к центру чудовища.
Лишь позже на земле проявился прямой след её рывка. Изри пронеслась по нему и врезала ногой, будто меч вообще был не нужен.
Огромное тяжёлое тело, тянувшееся к самому небу, отлетело под ударом крохотной золотой точки.
Бум.
БАХ.
БА-БАХ!
За несколько секунд чудовище прокатилось по земле десятки раз. Для существа, которое прежде только давило других сверху вниз, это был совершенно новый шок.
Оно ещё не успело приспособиться к перемене, когда священный луч описал в воздухе великолепную дугу и устремился следом.
— Я закончу это.
Над рассечённым пополам чудовищем стояла Герой: в одной руке любимый меч, в другой — святой меч.
Даже сейчас разрез уже пузырился, пытаясь срастись. Значит, уничтожить нужно одним ударом.
ВСПЫШКА!
Священный свет рухнул вниз по траектории, напоминавшей полёт феникса. К тому времени, когда отблеск дошёл до глаз обычного человека, завершающий удар, в который Изри вложила всё, уже обрушился на цель.
КРРРРРР!
Даже мир не успел отреагировать. Ударная волна пришла с опозданием, а горящие глаза Героя одним взглядом разогнали густой дым.
Фу-у… Мгновение, когда будто даже ветер замер. И тогда Изри закричала.
Шевеление. Жалкий звук, но именно он доказал пропасть между ними. Огромная тень снова поглотила свет.
— Ха… ха-а…
Тяжёлое дыхание вырвалось само. Сил для продолжения боя оставалось ещё более чем достаточно, но воля надломилась.
По ощущению удара святой меч оказался сильнее. Огромная разница в чистых характеристиках всё-таки была перекрыта совместимостью и властью святой силы. По праву святой меч. По праву…
Но вместе с отдачей пришло и другое понимание: сейчас святому мечу не хватает опыта, чтобы уничтожить эту тварь. Причём не хватает очень сильно.
Сколько ни руби её дальше — она будет просто регенерировать.
— Чёрт! Почему именно сейчас?
От бессилия хотелось плакать кровью. Хотя кровь уже и так стекала со лба и добралась до глаз.
Где посреди этой пустоши искать опыт? А даже если найти — вправе ли она сама, ради великой цели, отнять чью-то жизнь?
— Выглядишь так, будто попала в неприятности.
В момент, когда сильнейшая ощущала самую пустую беспомощность, её окликнул такой же уставший голос.
Красные волосы, маленький рост, юное лицо, переполненное усталостью. Ибрис — начальница тюрьмы Кабэсири и человек, мечтавший лишь об отставке.
— Начальница… Ты жива.
— Судя по всему, святому мечу нужен опыт?
— Да, но сейчас взять его неоткуда…
ХЛЮП.
— …!
Стоило услышать подтверждение, как Ибрис без единого колебания сама насадила тело на святой меч.
При всей своей жалкой силе против чудовища клинок вошёл в сердце союзницы так легко, словно для этого и был создан.
— З-зачем?..
— Что значит зачем? Тебе же нужен опыт.
— Кх… у-у…
— Ну надо же… Ты стонешь так, будто сердце проткнули тебе. Кха.
Чем спокойнее держалась та, кто сама выбрала жертву, тем сильнее становилась боль Изри.
И снова оказалось недостаточно. Снова — и из-за этой нехватки она заставила другого человека пожертвовать собой. Под проклятым предлогом «вместо Героя».
— Не реви, дурочка. А то кем тогда выгляжу я, раз уж решилась на такое?..
— Снова… я снова…
— Всё нормально. Ты же знаешь, как до смерти я хотела уйти в отставку. Благодаря тебе получится хотя бы уйти со смыслом. Так что… не переживай слишком сильно.
Обе всю жизнь карали злодеев. Начальница тюрьмы неловко, как умела, успокаивала молодую Героя.
Будь у них чуть больше времени, возможно, она даже научилась бы утешать людей. Но времени не было.
— Держись. Изри. Ты ни в чём не виновата.
Ибрис легко отбросила всё остальное и сняла себя с острого клинка, пронзившего сердце.
То ли чтобы не стать для Изри лишним грузом, то ли потому, что и правда была счастлива. В улыбке Ибрис не осталось ни капли сожаления.
Тело рухнуло. Погасла одна из больших звёзд, на которых держалась Империя. Значит, кому-то другому теперь придётся встать ещё твёрже.
— …Спасибо за всё.
Из святого меча и самой Изри хлынуло чудовищное количество священной силы. Волосы на затылке распустились и свободно взметнулись на ветру.
Пусть слёзы застилали глаза, пусть волосы били по лицу — пылающий взгляд всё равно точно держал врага.
— Не отступай.
В двух руках остался лишь один святой меч. Герой больше не будет метаться.
— И я не отступлю.
Герой побежала, рассекая землю.
«
Ха-па
А-га
А-га
А-га
А-га
А-га
А-га
А-га
А-га
А-га
А-га
А-га
А-га
А-га
А-га
А-гак
!
»
ХРУСТ!
Левая часть тела Изри ниже шеи была вырвана, когда она по прямой неслась вперёд.
Но она не обратила внимания. Наоборот, вложила ещё больше силы в рывок, и Герой вынесла приговор единственной оставшейся рукой.
[Геройское наступательное рассечение]
Вспышка. Инстинкт кричал гаснущему сознанию: режь то, что должна разрезать. Не останавливайся.
Если атака провалится, перед глазами уже маячил её собственный конец — с почти половиной потерянного тела. А за ним и отчаяние, которое накроет остальных.
Благословение, пробуждающее волю Героя? Или проклятие, распевающее её мучение?
Ни то ни другое. Это было печальное самообвинение Героя, которая даже в самом конце так и не сумела добиться успеха.
— Достань! Ну же, достань до него!
Ещё совсем немного. Если клинок войдёт чуть глубже — чудовище удастся уничтожить.
Но теперь, когда основа святого меча наконец была готова, не хватало уже её собственной силы. Чёртов боевой инстинкт ещё и безжалостно подсказывал: даже будь она цела, итог оказался бы тем же.
За считанные мгновения она уже несколько раз успела сломаться и подняться. Но это поражение было слишком сокрушительным.
Изри приняла результат.
«Простите, начальница Ибрис. Хостания. Вы поверили в меня, а я не смогла отплатить. Такая, как я… недостойна быть Героем».
<Очнитесь, госпожа. Нельзя сдаваться! Госпожа!>
«Ай, Мария, Астрея. Я хотела пережить с вами ещё столько приключений. Неужели последнее, что вы запомните, — мой позорный конец? Может, это расплата за жадность: я захотела исполнить и долг, и собственные желания. Простите и вы».
Изри отпустила все обязанности, но святой меч из рук так и не выпустила. Она продолжала смотреть вперёд.
Рука, которая полжизни держала меч. Только сейчас я вижу, какая она всё-таки маленькая и тонкая.
Теперь понятно, почему отец-военный так яростно не хотел, чтобы я шла служить. И что он чувствовал, когда смеялся: вот ведь, каким-то образом собственная дочь стала его начальницей.
«Простите. Папа. Мама».
Если бы знала, стоило хотя бы ещё раз съездить домой в отпуск.
«…Ваше Величество».
Жизнь была короткой — и ослепительно яркой.
…
…
— …?
Изри показалось, что смерть что-то задерживается, и она открыла глаза.
Чёрный пейзаж окрасился ещё более глубоким, отчётливым чёрным цветом.
— Всё-таки и с распущенными волосами ты очень хороша. Может, будешь иногда распускать их не только во сне?
— Ас… трея?..
Один из цветов, которые ей отчаянно хотелось увидеть снова.
— Прости. У меня дорога заняла больше ста лет.
Прибыл Небесный Демон.