✦ ✦ ✦
Не прошло и несколько минут, как из дома Каэля прозвучали громкие разговоры и смех. Вечер, который начинался тяжело, постепенно превращался в теплый и веселый семейный ужин.
Подобная атмосфера царила не только в доме Каэля. В этот вечер нечто похожее происходило в десятках домов по всему Ластхолду. Родители "избранных" пытались свыкнуться с мыслью, что уже утром их дети покинут не только городские стены, но и самые далекие окрестности Ластхолда, сделав то, чего никто из жителей города не делал уже почти пять сотен лет.
Вечер быстро перешел в ночь, однако во многих домах окна продолжали гореть почти до самого рассвета. Люди говорили, вспоминали, пытались шутить и отвлечься, хотя каждый из них понимал, что впереди их ждет утро прощания.
В доме Каэля было так же.
Они разошлись спать лишь потому, что утром Каэлю и Гиррену предстояло отправляться в дорогу, а перед таким днем им нужно было хотя бы немного отдохнуть. Если бы не это, семья, вероятно, разговаривала бы с ними до самого момента отправления.
Почти под утро их дом наконец затих…
✦ ✦ ✦
Каэль спокойно лежал на своей кровати, глядя на луну, которая светила прямо в окно. Рядом, на соседней кровати, слышался легкий храп Гиррена.
В янтарных глазах Каэля отражался холодный лунный свет, делая их глубже и спокойнее, чем обычно. Его лицо оставалось безмятежным, а в мыслях пронеслось:
"Что дальше?"
Сделав глубокий вдох, Каэль продолжил размышлять.
"Вернувшись в Ластхолд, я получил то, чего всегда желал в прошлой жизни. Моя семья в безопасности, а я теперь полноценный маг…"
Он чуть прищурился, и выражение его лица стало более сосредоточенным.
"Но желания прошлой жизни остались в прошлом. Новые мечты гораздо сложнее, и я бесконечно далек от их достижения."
На его губах появилась легкая улыбка. Думая о своих двух главных целях, он мысленно продолжил:
"Радует, что они обе тесно связанны. Чтобы наказать Бога Знаний и Безумия, мне в любом случае потребуется достичь вершины магического развития."
Подумав об этом, он вдруг ощутил странное предвкушение.
"Империя Кровавого Дракона, значит… Возможно, судьба просто намекает мне, что для моих целей нужна арена побольше."
Подняв руку, Каэль позволил мане свободно потечь по каналам, и над его ладонью начала сгущаться серая энергия, напоминающая легкий туман.
Некоторое время он просто смотрел на нее.
"Вершина магического искусства, да? Аскету Пустоты так и не дали это сделать… Будут ли шансы у меня?"
Тишина комнаты оставалась полной и спокойной. Лунный свет ложился на пол, Гиррен тихо похрапывал на соседней кровати, а серая мана медленно растворялась в воздухе.
Через несколько секунд Каэль медленно опустил руку, закрыл глаза и тихо прошептал:
— Хватит думать, Каэль. Пора спать. Будущее все равно от нас не убежит…
Не прошло и минуты, как уже и он начал тихо похрапывать.
✦ ✦ ✦
Когда солнце поднялось из-за горизонта и первые лучи начали медленно прогревать каменные улицы Ластхолда, город постепенно оживал. Один за другим жители покидали свои дома, выходя на улицы и направляясь в одну и ту же сторону.
Сегодня никто не спешил на работу. Ремесленные мастерские оставались закрытыми, торговцы не поднимали ставни своих лавок, а уличные прилавки так и не появились на привычных местах.
Сегодня весь город шел провожать своих детей.
Самую талантливую молодежь Ластхолда.
Возле южных ворот уже собралась огромная толпа. Сотни, если не тысячи людей заполнили площадь перед воротами, хотя сами чужаки еще даже не показались.
В первых рядах стояли "избранные" вместе со своими семьями.
Среди них были и Каэль с Гирреном.
Рядом с ними стояли Вайолет и Магистр Присцилла. Вайолет была сиротой, поэтому проводить ее пришла лишь наставница, которая сейчас держалась рядом, тихо разговаривая с девушкой.
Каэль тем временем обнимал родителей, но его взгляд постоянно скользил по толпе.
В какой-то момент он заметил Розель.
Она стояла немного в стороне вместе со своими родителями и старшими сестрами. Неожиданно для Каэля, вся семья окружила ее, обнимая и что-то тихо говоря, словно стараясь поддержать.
Наблюдая за этим, он слегка прищурился, мысленно пробормотав: "Наконец решили проявить тепло? И для этого нужно было ждать последнего момента?"
Но куда сильнее в его сердце отозвалась другая картина.
Среди избранных стояла и Лиссандра — девушка, которую в собственной семье еще совсем недавно считали бесполезной и обзывали мусором.
Теперь же все выглядело иначе.
Родственники окружили ее, разговаривая с показной заботой, словно она внезапно превратилась в драгоценный актив семьи.
Ее отец стоял рядом, глядя на дочь тяжелым, оценивающим взглядом.
— Хорошо служи представителям Империи, — негромко, но жестко говорил он. — Не смей опозорить семью.
Лиссандра лишь молча кивала, опустив голову.
И в этот момент по толпе прокатился нарастающий шум.
— Вот они!
— Уже пришли!
Люди начали расступаться, образуя широкий проход. Сквозь толпу медленно двигалась группа людей Империи Красного Дракона, сопровождаемая старейшинами Ластхолда.
При виде их многие из "избранных" заметно побледнели. Некоторые из юношей и девушек за всю свою жизнь не уходили от Ластхолда дальше нескольких тысяч шагов, и сама мысль о том, что сегодня им предстоит покинуть не только город, но и его окрестности, заставляла их нервно сжимать кулаки.
Некоторые из них и вовсе думали о побеге.
Мира и Касиас крепче приобняли Каэля и Гиррена, словно пытаясь удержать их рядом хотя бы еще на несколько мгновений, а Крис вцепилась в рукав брата, не желая отпускать его.
Тем временем маги Империи вышли к воротам и остановились на небольшом свободном пространстве перед толпой, которое быстро превратилось в импровизированную площадь.
Старейшина Корнелиус сделал несколько шагов вперед. Его лицо сияло довольной улыбкой.
Подняв руку, он громко произнес:
— Ria Lastholdar, na venira sena ria. Ira venar legath Impera, et lumer grathea Devar Varyn et Seryth siren no varos.
Рядом с ним сразу же заговорил Магистр Дюран, торжественно переводя сказанное, хотя выражение его лица оставалось мрачным.
— Люди Ластхолда. Мы не прощаемся с вами. Вскоре посланники Империи придут, чтобы благодать Бога Войны и Крови снизошла на ваш город.
Корнелиус вновь поднял руку и произнес следующую фразу:
— Vaelthar elar ria, vare no sena.
Магистр Дюран на мгновение тяжело вздохнул, после чего сухо перевел:
— Избранные, прошу вас выйти к нам.
В этот момент по толпе прокатился тихий вздох — словно единое дыхание вырвалось из сотен грудей. Все знали, что этот момент настанет, но никто не оказался к нему готов.
На удивление, первыми вперед шагнули несколько юношей и девушек. Они двигались уверенно, держа спины прямо, а в их глазах читалась решимость. Их семьи стояли позади с гордостью, провожая детей взглядами.
Другие же медлили.
Они крепко обнимали родителей, братьев и сестер, словно пытаясь запомнить этот миг. Но даже они, набравшись мужества, вскоре делали шаг вперед и шли следом.
Наблюдая за этим, Каэль быстро оценил происходящее.
"Неплохой разброс…" — подумал он. "Они выбрали как детей моего возраста, так и тех, кому около двадцати."
С этими мыслями он развернулся к своей семье.
— Все будет в порядке. Не переживайте за нас.
Затем он посмотрел на Крис и добавил уже более серьезно:
— Продолжай тренироваться по моему плану. Но пока я не вернусь — скрывай свои способности. Поддавайся на дуэлях и не хвастайся никому своими достижениями. Хорошо?
Крис кивнула, вновь начиная плакать.
Каэль улыбнулся Гиррену, после чего шагнул к нему и крепко обнял. Затем они вместе обнялись с его семьей. Казалось, эти объятия не хотели разжиматься.
Но Касиас, собрав в себе мужество, первым отпустил сына. Он сделал шаг назад, приобняв жену и дочь, словно удерживая их.
— Я люблю вас, — тихо сказал Каэль. — Все будет хорошо.
— Спасибо вам за все, — глубоко поклонившись, произнес Гиррен. — Надеюсь, что у меня будет возможность отплатить вам за доброту.
Мира и Крис закивали, не сдерживая слез.
— Просто вернитесь здоровыми. Большего нам не нужно, — выдала Мира.
Каэль лишь коротко кивнул Вайолет, затем посмотрел на Гиррена, и они втроем зашагали вперед.
Не успел они дойти даже до середины образовавшегося прохода, как Каэль почувствовал на себе взгляд. Подняв глаза, он увидел Корнелиуса, который смотрел прямо на него и с легкой улыбкой кивнул.
Каэль ответил уважительным поклоном.
Вайолет заметила это и ухмыльнулась.
— Мы еще даже не в Империи, а ты уже на хорошем счету. Видимо, у тебя талант водить дружбу со стариками.
Каэль лишь иронично улыбнулся, отвечая:
— Просто я сам в душе старик.
Подойдя к остальным "избранным", Каэль заметил, как Магистр Дюран внимательно уставился на него и Вайолет.
В его глазах на мгновение промелькнула целая буря чувств. Там была и ярость, и усталость, и странная, почти отцовская тревога. Казалось, он хотел что-то сказать, остановить их, возможно даже запретить идти дальше.
Но спустя мгновение все эти эмоции исчезли.
Магистр лишь медленно кивнул им.
Этот кивок был коротким, но в нем ясно читалось то, что он не произнес вслух: "Удачи. Я верю в вас."
Прощание могло бы затянуться надолго, но под тяжелыми, холодными взглядами магов Империи никто не осмелился тянуть время.
Когда около сотни молодых магов Ластхолда собрались на площади перед воротами, тяжелые створки южных ворот начали медленно открываться. За ними лежала дорога, уходящая за пределы города и дальше — к далеким горам.
Чужаки первыми двинулись вперед.
А "избранные" шагнули следом.
Почти никто из них не решался отвернуть голову от своих близких. Они продолжали смотреть назад, махали руками, выкрикивали слова прощания, пытаясь запомнить лица тех, кто оставался по ту сторону ворот.
Так продолжалось до тех пор, пока тяжелые створки за их спинами наконец не сомкнулись.
В этот момент каждый из них ощутил странное, непривычное чувство.
Они покинули свой дом.
И не просто на время короткой тренировки с преподавателями из академии. Они понимали, что не вернутся сюда ни через месяц, ни даже не через год.
Это сильно пугало.
Но среди этого страха тлела и другая искра — любопытство.
Они все больше осознавали, что станут теми, кто впервые встретит других магов. Теми, кто пересечет Центральные Драконьи Горы. Теми, кто спустя пять сотен лет увидит другую цивилизацию.