Ночные улицы Столицы не затихали, мягко гудя даже вдали от главных проспектов. Свет магических фонарей ложился на камень теплым слоем, цепляясь за кромки плит и редкие капли воды у бордюров.
По улице вдоль парка с фонтанами спокойно шел Каэль, держа в руках большую бутылку, аккуратно завернутую в плотную бумагу и перевязанную золотой лентой. Все было упаковано так, словно это подарок.
Рядом шагали Вайолет и Дориан, сбавляя шаг под его темп. А впереди шла Эстель, уверенно ведя их по дорожке, время от времени бросая быстрые взгляды по сторонам, будто проверяя дорогу.
Фонтаны тихо журчали справа, разбрызгиваясь мелкими капельками. На скамейках сидели парочки и мило ворковали друг с другом. А вокруг можно было заметить патрули, что следили за порядком в городе.
Осматриваясь по сторонам, Каэль на мгновение задержал взгляд на одной из таких лавочек с улыбкой замечая:
— Здесь так много парочек… Видимо это место популярное у молодежи.
Эстель тихо засмеялась, на ходу развернувшись к нему через плечо.
— У молодежи? — переспросила она, с легкой искрой в голосе.
Каэль улыбнулся, чуть склонив голову.
— Извини, иногда я говорю как старик.
Эстель лишь рассмеялась, не замедляя шага, и в этом смехе уже не чувствовалось той тяжести, что была часом ранее. Казалось, благодаря спокойствию ее новых друзей, она сама стала спокойнее.
— Этот парк был построен одной знаменитой парой, чья крепкая любовь многих вдохновляет и по сей день, — сказала она, чуть повернувшись к ним. — Парочки приходят сюда, чтобы бросить в фонтан монетку и пожелать для себя такой же крепкой любви.
Говоря это, она коротко указала рукой в сторону ближайшего фонтана, где в воде действительно поблескивали десятки мелких монет.
— Другие же используют эту историю, чтобы подзаработать, — добавила она, переводя жест на ряд аккуратных ресторанов и уютных заведений, выстроившихся вдоль парка.
Из одного из них донесся звон бокалов и приглушенный смех, смешиваясь с ровным шумом воды.
— До сих пор не понимаю… — вдруг раздался голос Дориана, и он, нахмурившись, кивнул на бутылку в руках Каэля. — Зачем ты купил такую дорогую настойку?
Каэль на мгновение перевел взгляд на обертку, большим пальцем слегка проведя по краю золотой ленты, но ничего не ответил.
Эстель же, тихо пробормотала:
— Меня больше удивило, что Каэль так легко расстался со своими эликсирами маны…
— Я чужие деньги не считаю… — продолжил Дориан, переведя взгляд на Каэля. — Но надеюсь, ты знаешь, что делаешь.
Он говорил спокойно, без упрека, но все же чуть прищурился, будто пытался понять, что именно задумал Каэль.
В этот момент Эстель, на ходу сверяясь с помятым куском бумаги в руке, вдруг остановилась на полушаге.
— Мы почти на месте. Нам сюда.
Она указала на поворот в сторону, где от парка и освещенных ресторанов отходила другая улица, уходящая вверх. Свет фонарей там был ярче, а шум — плотнее. По обе стороны тянулись вывески, и вдоль дороги толпилась молодежь, смеясь и перекрикиваясь между собой.
Дориан замедлился, скользнув взглядом по табличкам с названиями улиц, прибитым к углу здания.
— Малая Янтарная Улица? — пробормотал он, затем перевел взгляд на Каэля. — Ты уверен, что нужный нам дом здесь?
— А в чем проблема? — спокойно уточнил Каэль, не сбавляя шага.
Эстель слегка нахмурилась, снова взглянув на бумагу, будто проверяя адрес.
— Я тоже немного сомневаюсь… — тихо добавила она. — Малая Янтарная Улица очень популярна у молодых магов и студентов Академии.
Она на секунду задержала взгляд на шумной компании у входа в одно из заведений, где кто-то громко спорил, размахивая руками.
— Может это и не самое престижное место для аренды жилья… но аренда здесь дорогая. Нам вряд ли такое будет по карману…
На это Каэль лишь чуть ухмыльнулся, скользнув взглядом по шумной улице.
"Местечко под стать тому пьянице…" — мелькнуло у него в голове.
Но вслух он лишь спокойно произнес:
— Видимо вы себе много нафантазировали. Лучше не надейтесь на прекрасный и уютный дом в хорошем состоянии.
Он сделал шаг вперед, мягко перехватывая инициативу движения, и, кивнув в сторону Малой Янтарной Улице, указал Эстель вперед, словно прося продолжить вести.
— Как я уже говорил, старик сказал, что ему нужны деньги и он сделает хорошую скидку, — добавил он, оглядываясь по сторонам. — А также, эта улица недалеко от Имперской Академии, что очень важно для нас.
Мимо них прошла шумная компания студентов, кто-то задел плечом Дориана и тут же пошатываясь извинился:
— Я немного перебрал. Извини, дружище...
Дориан, в свою очередь, только кратко кивнул, на следующим шаге быстро начал вытирать край одежды к которому коснулся незнакомец.
Каэль же продолжал говорить, лишь легонько усмехнувшись от реакции Дориана.
— Наша главная задача — выторговать лучшую цену и выбить отсрочку платежа.
Дориан медленно перевел взгляд на Каэля, спрашивая:
— Ты уверен, что отсрочка платежа спасет нас? Что если мы не сумеем собрать достаточно денег? В Столице лучше не оставаться в долгах...
Каэль же только чуть прищурился, а в его янтарных глазах мелькнула искра уверенности.
— Деньги не проблема. Их можно заработать, а значит просто нужно придумать наиболее выгодный для нас способ обогащения... — спокойно ответил он.
От таких слов и Дориан, и Эстель на мгновение замерли, сбившись с шага. В их взглядах промелькнуло одно и то же сомнение — неясно, безрассуден ли Каэль, или же он просто слишком уверен в себе.
Вайолет, наблюдая за этим, только тихо улыбнулась, не вмешиваясь.
"Каэль себе не изменяет…" — мелькнуло у нее в мыслях. "Им еще предстоит привыкнуть к его чудачествам…"
С этими настроениями они двинулись дальше, углубляясь в Малую Янтарную Улицу. Толпа здесь стала плотнее, почти непрерывной, и им приходилось идти чуть ближе друг к другу, чтобы не потеряться.
Вокруг звучал смех, громкие разговоры, звон посуды из открытых окон. Молодые маги заполняли улицу, кто-то уже заметно перебрав, кто-то только начинал вечер. В воздухе висел смешанный запах алкоголя и сладковатого дыма.
Несколько человек стояли у стены, куря длинные изогнутые трубки с резными мундштуками, из которых лениво тянулись струйки дыма. У других трубки были короткими и массивными, с причудливыми вставками, будто сами по себе являлись украшением.
Оценивая все это, в уме Каэля то и дело возникала мысль: "Если оценивать только Столицу, я бы никогда не догадался, что Империя в постоянном состоянии войны..."
Шагая вверх по улице, он чуть иронично ухмыльнулся, мысленно добавляя: "Летописи не врут. Беды всегда достигают столицу в последнюю очередь. И не важно в какой части Мира Смертных это происходит..."
Шагая вперед, Каэль спокойно осматривался по сторонам, не сбавляя темпа и будто пропуская через взгляд каждую деталь.
Строения здесь тянулись плотной линией, в основном в два или три этажа, почти впритык друг к другу, создавая ощущение сплошной стены. Лишь изредка между ними прорезались узкие проулки, ведущие куда-то вглубь.
Заглянув в один из таких, Каэль заметил, что это не просто проход — внутри скрывался небольшой внутренний двор, где также кипела жизнь. Свет вывесок падал на тесно расставленные столики, а у стены виднелась лавка с развешанными товарами.
Он перевел взгляд дальше, отмечая подобные места уже машинально.
"Здесь довольно шумно…" — мелькнуло у него в голове, пока где-то сбоку раздался громкий смех и звон стекла. "На личные комнаты придется наложить магический круг, подавляющий звуки…"
В этот момент впереди раздался голос Эстель:
— Каэль, мы на месте. Вон тот проулок.
Она остановилась и указала в сторону одного из проходов между зданиями.
Все невольно развернулись, переводя взгляды туда, куда она показывала.
На другой стороне улицы располагался такой же "тоннель" — узкий проулок, уводящий вглубь к закрытому внутреннему двору. Но, в отличие от остальных, этот был перекрыт тяжелой металлической дверью. За ней не доносилось ни голосов, ни привычного шума — лишь глухая тишина, выбивающаяся из общего гомона улицы.
Каэль чуть выпрямил плечи, задержав взгляд на двери.
— Надеюсь, что хозяин дома, — спокойно произнес он.
Не дожидаясь ответа, он уверенно шагнул вперед, пересекая улицу между потоками людей. Остальные переглянулись и пошли следом, ускоряя шаг, чтобы не отстать.
Дверь была установлена неровно, оставляя по бокам достаточно широкие щели. Сквозь них можно было разглядеть внутреннюю часть двора. И как только Каэль приблизился к двери, сразу воспользовался этим.
Чуть наклонившись, он одним глазом заглянул внутрь.
За дверью тянулся короткий арочный проход длиной в несколько шагов, уводящий дальше от улицы. За ним открывался внутренний дворик — просторный, но запущенный. Повсюду были разбросаны ящики, старые доски и мусор, сложенные в беспорядке, будто сюда сносили все лишнее.
Чуть дальше виднелись небольшие ступени, ведущие к дому.
Каменное здание в два этажа выглядело обветшалым: потемневшие стены, неровные края кладки, закрытые окна, в которых не горел свет. Оно излучало какое-то одиночество, словно было заточено в этом внутреннем дворике, и почти не получало света.
— Судя по расположению, этот арочный проход это единственный вход внутрь… — задумчиво пробормотал Каэль.
Но в этот момент Каэль почувствовал, как снизу под него почти втиснулся Дориан, наклоняясь к щели и всматриваясь внутрь.
— Выглядит запущено… — с легким сочувствием пробормотал он, чуть сморщив нос.
Каэль, не отводя взгляда от дома, уголком губ усмехнулся.
— Неужто даже ты не смог бы вдохнуть в это здание жизнь?
Ответ последовал сразу, без раздумий:
— Если благодаря тебе я смогу жить здесь, а не в Студенческом Городке… — Дориан чуть подался вперед, будто прикидывая объем работы. — Я готов стать личным дворецким нашего личного общежития…
Сзади раздался голос Эстель:
— Что там, мальчики?
Они почти одновременно отпрянули от щели, выпрямляясь.
Каэль криво улыбнулся, проводя ладонью по затылку.
— Свет в окнах не горит. Значит Барнабас либо спит, либо еще не вернулся домой…
Вайолет, не дожидаясь продолжения, спокойно подошла к двери и, не раздумывая, нажала на ручку. Та лишь глухо громыхнула, но не поддалась.
Каэль коротко взглянул на это, после чего тяжело выдохнул.
— Я немного просчитался… — произнес он, опуская взгляд на металлическую поверхность двери. — Не подумал, что у нас не будет доступа даже к тому, чтобы постучать в двери дома.
Он на секунду замолчал, затем чуть повернул голову к остальным.
— Видимо, нам остается только ждать… Простите, ребята.
Но в этот самый миг, едва слова слетели с губ Каэля, неподалеку раздался пьяный голос — настолько громкий, что перекрывал даже шум улицы.
Каэль едва заметно дернул бровью.
Он сразу узнал этот голос. Точнее беззаботную и слегка нагловатую манеру разговора.
Повернув голову, он увидел Барнабаса. Старик в помятой одежде и съехавшем на бок колпаке ковылял по улице, шатаясь из стороны в сторону, с широкой, довольной улыбкой на лице. Он шел, не обращая внимания ни на кого вокруг, и во весь голос напевал:
— Э-э-эй… налей, не жмись, пока стою на ногах…Сегодня я князь… а завтра — в грязных дворах!Была у меня дева — да ушла без следа,Был у меня кошель — да утёк, как вода!
Он громко расхохотался, на ходу дернув рукой и поправляя колпак, который тут же снова пополз набок.
— Зато вот бутылка — не врет, не сбежит,Пока не осушу — она рядом лежит!Эй, красотка, не хмурься, не жги меня взглядом,Я б тебя полюбил… да мне пить сейчас надо!
Кто-то из прохожих прыснул со смеху, кто-то наоборот раздраженно отвернулся, но Барнабас, казалось, только раззадорился.
— Кто там смеётся? — да я вместе с тобой,Сегодня гуляка… а завтра — покой!Наливай, моя радость, не ломай этот миг,Пока песня звучит — я ещё не старик!
С последними словами он чуть не поскользнулся, нога ушла в сторону, и старик, сделав несколько неровных шагов, резко дернулся, пытаясь удержать равновесие.
И перед самим падением он ловко выбросил руку вперед, с хлопком упираясь в стену — как раз рядом с Каэлем и остальными.