В небольшой комнатке стояла приглушенная тишина, нарушаемая лишь слабым шелестом бумаги и редким позвякиванием стекла. Из приоткрытого окна тянуло вечерней прохладой, но запах эликсира маны все равно витал в вохдухе.
Каэль неподвижно сидел прямо на полу, скрестив ноги и выпрямив спину. Вокруг него медленно кружился вихрь серой маны, заставляя разбросанные по столу записи едва заметно шевелиться. Иногда несколько листов приподнимались выше остальных, лениво покачиваясь в воздухе, прежде чем вновь опуститься обратно.
Рядом с его коленом лежал пустой стеклянный флакон из-под эликсира. Подхваченный колебаниями маны, он время от времени медленно перекатывался по полу, тихо позвякивая о деревянную доску.
Но Каэль уже давно перестал обращать внимание на подобные мелочи.
Все его сознание было сосредоточено на циркуляции маны внутри собственного тела, пока губы едва слышно повторяли слова Мантры Первородной Пустоты.
— Пустота… — тихо выдыхал он, удерживая ритм дыхания.
Пот медленно стекал по шее, а рукава мантии уже слегка прилипли к коже, но Каэль продолжал сидеть неподвижно, раз за разом разливая ману по телу.
Мысленно же он был в совершенно ином пространстве…
✦ ✦ ✦
Перед ментальным взором Каэля не было ничего.
Ни света, ни образов, ни даже ощущения собственного тела. Лишь бесконечная тьма, раскинувшаяся во все стороны, медленно поглощала сознание, пока сам Каэль постепенно растворялся внутри нее, теряя привычное ощущение границ между собой и окружающей пустотой.
Но этот процесс не вызывал страха.
Наоборот, с каждым новым циклом мантры его сознание все глубже погружалось в это состояние странного спокойствия и отрешенности. Казалось, сама Пустота медленно принимала его, позволяя слиться с ней хотя бы на краткий миг.
Параллельно с этим Каэль отслеживал изменения внутри собственного тела.
Он ощущал, как мана-ядро медленно менялось под воздействием Канона Первородной Пустоты. Его гладкая поверхность постепенно покрывалась тонкими рифлениями, напоминающими странные узоры и письмена, которые пока еще не проявились полностью.
Иногда по этим линиям пробегал тусклый серый отблеск, после чего они вновь затихали, словно что-то внутри ядра продолжало медленно формироваться.
✦ ✦ ✦
Но в этот миг сознание Каэля словно резко вернулось обратно в тело.
От мана-ядра по каналам разошлась короткая пульсация, из-за которой вихрь серой маны мигом рассеялся. Листы бумаги медленно опустились обратно на стол, а покачивающийся рядом флакон наконец замер, оставив комнату в привычной тишине.
Каэль сделал медленный вдох и так же неспешно открыл глаза.
Несколько секунд он просто сидел неподвижно, чувствуя остаточное давление маны внутри каналов, после чего поднял руку и коснулся груди в области сердца.
— Вижу ты доволен, Либеро… — тихо пробормотал он.
Каэль чувствовал, что Либеро тоже постепенно становился сильнее, медленно синхронизируясь с изменениями мана-ядра. Последние недели Либеро все чаще выходил из состояния сна, реагируя на культивацию Каэля гораздо активнее, чем прежде.
Каэль задумчиво выдохнул, ощущая легкую тяжесть в груди.
— На ядре уже начинают появляться метки… — тихо произнес он, опуская взгляд. — Такими темпами еще несколько месяцев, и я наконец переступлю границу Мага Каналов, став Магом Метки…
Думая об этом, и прикидывая собственный возраст, Каэль мысленно добавил: “Это невероятный результат даже по меркам Столицы, но…”
Каэль серьезно задумался, продолжая ощущать слабую пульсацию маны возле сердца.
“Чтобы путешествовать между измерениями Смертного Мира и преодолевать Божественные Стены, мне нужно стать Смертным Монархом…” — мысленно произнес он, слегка нахмурившись. “Фактически — равным по силе самому Императору.”
Прикидывая время развитие магов на перифериях Смертного Мира, в дальних измерениях вроде Измерении Людей, он чуть скривился.
“Я не могу потратить на этот путь две сотни лет…” — спокойно продолжил он размышлять, медленно наклоняясь вперед и опираясь локтями на колени.
В комнате вновь воцарилась тишина. Лишь из-за окна слышался смех и разговоры гостей таверны.
“Даже чтобы войти в круг приближенных Императора и получить доступ к информации об Организации Осколков, мне потребуется стать как минимум Магом Домена…”
В этот миг перед мысленным взором Каэля словно сама собой выстроилась шкала пути который ему предстояло пройти.
Внизу находился он сам — Маг Каналов.
Мысленно поднимая взгляд выше, Каэль начал спокойно перечислять следующие ступени, будто еще раз напоминая себе, насколько огромный путь ему предстоит пройти.
“Маг Метки… Маг Слияния… Духовный Маг… Маг Домена… Маг Духовного Оружия… и Смертный Монарх…”
Поднявшись на ноги, Каэль медленно выпрямился, ощущая легкую тяжесть в мышцах после длительной циркуляции маны.
— Впереди еще долгий путь… — тихо пробормотал он, бросив взгляд на разбросанные по столу записи.
Часть листов все еще лежала на полу после всплеска маны, а пустой флакон из-под эликсира откатился почти к самой стене. Несколько секунд Каэль просто смотрел на беспорядок, после чего спокойно направился к выходу из комнаты.
“Благо, дела в Академии идут прекрасно,” — мысленно добавил он, открывая дверь. “Как только закончу обучение, смогу придумать способ зарабатывать намного больше. Вместе с этим и тренироваться получится куда эффективнее.”
Подобные мысли уже давно стали для него привычными.
С этими мыслями Каэль открыл двери, и выходя в короткий коридор второго этажа. Снизу сразу затянуло запахом жареного мяса и алкоголя, а вместе с этим доносились громкие разговоры гостей и чей-то пьяный смех.
Но стоило ему достичь лестницы, и спуститься на несколько ступеней ниже, как среди общего шума внезапно раздались особенно громкие женские восклики.
На лице Каэля почти сразу расплылась кривая улыбка.
— Хотя у моих успехов есть и плохая сторона... — тихо пробормотал он себе под нос.
В этот миг перед Каэлем наконец открылся вид на главный зал таверны.
Как и в последние недели, почти все столы были переполнены студентами Академии. И что страннее всего — сегодня здесь вновь оказалось слишком много девушек.
Стоило Каэлю полностью спуститься с лестницы, как сразу несколько взглядов устремились в его сторону. За одним столом кто-то тихо ахнул, за другим послышались приглушенные смешки, а затем по залу быстро пополз знакомый шепот.
— Это он… — тихо произнесла одна из девушек, наклонившись к подруге.
Та приподняла бровь, с любопытством разглядывая Каэля через половину зала.
— Точно он? — так же тихо переспросила она. — Я представляла его более мужественным…
— Дурочка, ему ведь всего шестнадцать, — чуть раздраженно шикнула первая, снова бросая взгляд на Каэля. — Приглядись к нему. Через несколько лет он станет настоящим красавчиком.
— Особенно глаза… — задумчиво добавила третья девушка за столом, подпирая щеку рукой. — Он выглядит так, словно всегда уставший и недовольный. Но почему-то, ему это идет…
От этих слов вторая девушка вновь посмотрела на Каэля, уже куда внимательнее, после чего слегка прищурилась, а на ее лице медленно расплылась хитрая улыбка.
— Слушайте… а вы ведь правы… — протянула она, подпирая подбородок ладонью.
— Да и не внешность главное, — почти сразу добавила первая, заметно оживившись. — Только месяц прошел с тех пор, как его допустили к общим лекциям, а он уже везде преуспевает. Даже в военном ремесле.
— А еще он постоянно дискутирует с преподавателями… — тихо хихикнула одна из девушек за соседним столом. — И самое страшное, что чаще всего оказывается прав.
Третья девушка тем временем чуть поправила длинные красные волосы, после чего бросила на Каэля откровенно кокетливый взгляд.
— Представьте, если он действительно сможет сдать четыре экзамена разом… — прошептала она подругам. — Последний раз подобное случалось лет десять назад…
Первая лишь уверенно хмыкнула, будто подобный исход даже не вызывал у нее сомнений.
— Если? Я уверена, что сможет.
— Ты слишком в него веришь, — с усмешкой протянула вторая.
— Ты просто не пересекалась с ним на лекциях, — тут же парировала первая. — Профессор Рейнар в восторге от него.
— Рейнар? Тот, что один из самых строгих преподавателей алхимии? — удивленно переспросила девушка с красными волосами.
— Угу. И судя по его тону, Гильдия Алхимиков уже сейчас думает как завербовать Каэля.
Подобные разговоры сейчас звучали за многими столами.
Складывалось впечатление, будто фигура Каэля постепенно начала приобретать в Академии особый вес. Причем настолько, что часть студентов теперь действительно приходила в “Веселого Пьяницу” просто в надежде столкнуться с ним лично.
Каэль, глядя на все это, лишь тяжело вздохнул, бормоча:
— Побыстрее бы закончить Академию. Подобное внимание утомляет...
Но в этот момент совсем рядом раздался знакомый женский голос:
— А ты видный жених, Каэль.
Он спокойно развернулся, почти сразу замечая Вайолет, которая неспешно спускалась со второго этажа.
На ее лице играла легкая улыбка, а длинные фиолетовые волосы были небрежно переброшены через плечо. Несколько студентов тотчас начали коситься уже в ее сторону, но сама Вайолет словно совершенно не обращала на это внимания.
Но несмотря на спокойную улыбку, в глубине ее глаз мелькало едва заметное раздражение.
Каэль лишь слабо улыбнулся, спокойно отвечая:
— Видный жених? О чем ты?
Вайолет чуть приподняла бровь и кивнула в сторону переполненного зала.
— Не прикидывайся дурачком. Вон сколько девушек на тебя поглядывают.
Каэль демонстративно окинул таверну взглядом, после чего шутливо поднял брови.
— Разве? Я этого даже не заметил.
Несколько девушек за ближайшими столами тотчас отвели взгляды, а кто-то обижено надулся, услышав его ответ.
Но Каэль уже вновь повернулся к Вайолет.
Подойдя ближе к лестнице, он слегка согнул руку, предлагая ей локоть и отвечая:
— Видимо, когда ты рядом, остальные девушки просто перестают для меня существовать.
Вайолет оперлась на его руку, спускаясь с последней ступеньки лестницы, после чего тихо хмыкнула:
— Твои сладкие речи на меня не действуют.
Однако легкий румянец, проступивший на ее щеках, говорил об обратном.
И судя по тому, как сразу несколько девушек в зале заметно помрачнели, этот румянец увидела не только она сама.
Каэль только усмехнулся, после чего неспешно повел Вайолет через шумный зал таверны в сторону лестницы, ведущей на подземный этаж.
— Пошли посмотрим, как там Гильмеш и девочки, — спокойно произнес он, ловко обходя одного из подвыпивших студентов, который едва не врезался в них с кружкой в руках.
— Сама туда направлялась, — ответила Вайолет, даже не убирая руку и позволяя Каэлю вести себя вперед.
Подходя ближе к ступенькам, Вайолет вдруг чуть нахмурилась, словно вспомнив что-то важное.
— Кстати, тебе стоит поговорить с Гильмешом. Кузню достроили всего два дня назад, а он уже начал пропускать лекции в Академии.
Каэль на это лишь понимающе кивнул.
— Пусть порадуется несколько дней, — спокойно ответил он. — Он обещал, что как только создаст свое первое творение в новой кузне, больше пропускать лекции не будет.
Вайолет тихо хмыкнула.
— И ты ему поверил?
— Гильмеш может быть помешанным на кузнечном деле, но слово он держит, — с легкой улыбкой ответил Каэль. — Особенно если дал обещание мне.
Вайолет лишь с надеждой кивнула, будто действительно воспринимала успехи Гильмеша как собственную ответственность.
В этот момент они начали спускаться по винтовой лестнице к подземному этажу. Шум таверны постепенно оставался позади, однако Вайолет вдруг слегка развернулась, случайно встречаясь взглядом с несколькими девушками из зала.
И судя по выражениям их лиц, внимания к ней сейчас было не меньше, чем к самому Каэлю.
Некоторые смотрели откровенно недовольно. Кто-то даже не скрывал раздражения.
На мгновение на губах Вайолет сама собой появилась едва заметная вызывающая улыбка, будто ей неожиданно понравились эти взгляды. Но уже в следующий миг она спокойно отвернулась, продолжая спускаться вниз рядом с Каэлем, словно ничего и не произошло.
Сам Каэль этого будто вовсе не заметил.
— Я больше беспокоюсь за девочек, — задумчиво продолжил он. — Все же помогать в кузне… Им это может быть не по нраву.
На это Вайолет лишь мягко улыбнулась.
— Ты заблуждаешься. Всю последнюю неделю они исправно изучали записи, что ты им передал. Я бы даже сказала, что Лиссандра и Розель ждали открытия кузницы не меньше самого Гильмеша.
Услышав это, Каэль слегка удивленно приподнял бровь.
А Вайолет, заметив его реакцию, тихо усмехнулась и добавила:
— Они безоговорочно верят тебе. И раз ты сказал, что у них есть талант к кузнечному ремеслу, то они даже не подумают отказываться.
На это Каэль лишь спокойно кивнул.
— Они достаточно талантливы, чтобы развивать сразу две специализации, — произнес он, открывая дверь и заходя в мастерскую Барнабаса, которая сейчас пустовала. — Розель вполне могла бы дополнительно пойти по пути военного ремесла, а Лиссандра — алхимии. Но пока пусть потренируются вместе с Гильмешом.
Внутри помещения привычно пахло зерном, древесиной и крепким алкоголем. Вдоль стен тянулись ряды бочек, а на длинных столах были расставлены инструменты и перегонные приспособления, часть которых Барнабас явно разбирал совсем недавно.
Но едва Каэль договорил, как из дальней части мастерской внезапно раздался громкий смех, после которого почти сразу послышался радостный выкрик Розель.
Там, за рядами бочек и массивными стойками для алкоголеварения, как раз находилась дверь, ведущая в новую кузницу.