✦ ✦ ✦
Из-за напряжения и ожидания время словно сжалось, и несколько десятков минут пролетели почти незаметно.
Стоя в строю, Каэль вместе с остальными невольно поднял взгляд вверх, наблюдая, как город все ближе и ближе нависает над ними. Теперь его масштаб ощущался иначе — не издалека, а прямо над головой, давя своими стенами, башнями и бесконечными ярусами.
Но замешательство прервал гулкий стук — корабль коснулся причала.
Судно резко дернулось, и по палубе прошла волна напряжения. Почти сразу раздались чужие голоса, быстрые и слаженные, а на борт начали запрыгивать люди в незнакомой форме, уверенно передвигаясь даже при качке.
Они действовали без лишних слов.
Кто-то сразу направился к канатам, другие закрепляли металлические крюки, третьи проверяли крепления, двигаясь быстро и отработанно.
Наблюдая за этим и сопоставляя увиденное с тем, что читал раньше, Каэль мысленно произнес: "Мы наконец-то прибыли в порт… Они швартуют корабль."
В этот момент со стороны причала раздались приветствия на имперском языке, и почти сразу к борту подвели широкий деревянный мост, с глухим стуком зафиксировав его между кораблем и каменным причалом.
Корнелиус ответил на приветствие, коротко и уверенно, после чего, не теряя времени, первым направился вперед и ступил на мост, начиная сходить с корабля.
Каэль тотчас выпрямился и, бросив быстрый взгляд вперед, скомандовал:
— Двигаемся за старейшиной! Будьте аккуратны, ребята. Если кто-то потеряется по пути, ваша судьба будет под вопросом. В таком огромном городе лучше держаться рядом!
Не дожидаясь ответа, он первым двинулся вперед, ступая на деревянный мостик и ощущая под ногами легкую вибрацию досок, после чего уверенно направился к причалу.
Уже спускаясь, он перевел взгляд вперед и вверх, замечая, как от порта тянется длинная и широкая лестница, уходящая куда-то высоко, к вершинам массивных стен. По одному только ее виду становилось ясно — порт находился на несколько уровней ниже основного города.
Людей вокруг было слишком много.
По причалам, мостам и самой лестнице непрерывным потоком двигались сотни людей, не сбавляя темпа и не мешая друг другу, словно каждый точно знал свое место и маршрут.
Сразу следом за Каэлем шли его товарищи.
Вайолет, оглядываясь по сторонам и невольно прижимаясь ближе, резко втянула воздух и тихо пробормотала:
— Наши мысли о сопротивлении… были просто безумием.
Каэль коротко кивнул, не отрывая взгляда от происходящего вокруг.
— Даже я недооценил их…
И почти сразу, уже про себя, холодно добавил: "У Ластхолда просто нет возможностей сопротивляться. Если я хочу обеспечить родителям безопасную жизнь, у меня только один вариант…"
Прикидывая весь масштаб Столицы, он закончил мысль: "Если я и другие юнцы Ластхолда добьемся успеха — мы сможем повлиять на отношение к Ластхолду. Только так мы сможем улучшить положение дел наших близких."
С этой мыслью Каэль спрыгнул на причал, мягко приземляясь и сразу делая шаг вперед, стараясь не выбиться из общего движения.
Но не успел он сделать и пары шагов, как воздух прорезал резкий выкрик:
— Что?! Это что за чертовщина?!
Голос Гильмеша прозвучал слишком громко, мгновенно привлекая внимание. Каэль дернулся, поворачивая голову в сторону дальнего причала.
Он тотчас замер, а ладони мгновенно покрылись потом.
Там, у массивного судна, шла разгрузка тяжелых ящиков — массивных, окованных металлом, явно не предназначенных для легкой работы. Но внимание притягивало не это.
Ящики грузили не людские маги.
"Это зверолюди!" — резко мелькнула мысль.
И в этот миг к их причалу уже зашагали трое таких же существ, двигаясь прямо в их сторону и мгновенно усиливая напряжение в рядах.
Кто-то позади тихо выругался, кто-то невольно отступил на полшага, но строй все же удержался.
Существа двигались спокойно и покорно, проявляя даже нотки страха. Их тела были покрыты коротким, но плотным шерстяным покровом, равномерно облегающим мышцы. Шерсть покрывала почти все тело, кроме верхней части груди, шеи и лица, где отчетливо проступала синеватая кожа.
Несмотря на этот цвет, их лица во многом напоминали человеческие.
Но только на первый взгляд.
Присматриваясь, Каэль сразу отметил отличия. Уши были короткими и заостренными, плотно прижатыми к голове. Глаза — с полностью черными склерами — выглядели непривычно глубокими и слегка давящими, словно в них не было привычного отражения света.
Один из зверолюдей повернул голову в сторону своих спутников и что-то тихо произнес, и в этот момент в приоткрытом рту мелькнули клыки — длиннее и заметно острее человеческих.
Даже нос отличался: ноздри выглядели как узкие продольные разрезы, придавая лицу хищный, но при этом сдержанный вид.
И хотя они не проявляли угрозы, одного их присутствия оказалось достаточно, чтобы по спинам многих пробежал холодок.
В неверии Каэль чуть подался вперед, внимательнее окидывая их тела взглядом, стараясь уловить каждую деталь.
Их руки и босые ноги по форме напоминали человеческие, но пальцы заканчивались плотными черными ногтевыми пластинами, переходящими в короткие когти. При каждом шаге те едва слышно царапали камень, оставляя за собой тихий, неприятный скрежет.
Из одежды на них были только широкие черные штаны из плотной ткани, не сковывающие движений и явно рассчитанные на тяжелую работу.
Но стоило Каэлю вернуть взгляд выше, к шее, как он напрягся.
На них были стальные ошейники.
От них по коже расходились тонкие линии письмен, тянущиеся вниз, к груди, и замыкающиеся вокруг области сердца, словно образуя замкнутый круг.
В этот момент один из зверолюдей на мгновение встретился с Каэлем взглядом.
И тут же отвел его, опуская голову и продолжая идти, будто сам факт зрительного контакта мог обернуться наказанием.
Каэль чуть прищурился, вспоминая Зейрана.
"Их мана запечатана… Это рабы."
Переводя взгляд дальше и уже более осознанно наблюдая за происходящим, он начал замечать все больше таких существ по всему порту — они таскали грузы, двигались между кораблями, подчиняясь коротким командам людей.
"Как и описывали книги… Их шерсть преимущественно черного и темно-фиолетового тона… Но есть и исключения…"
Вскоре он заметил одного с серебристой шерстью, выделяющегося на фоне остальных, а чуть дальше — другого, с едва заметным зеленоватым оттенком.
Корнелиус, уловив напряжение и страх, прошедший по рядам юнцов, усмехнулся и спокойно произнес:
— Na temer. Elar creathen minor, venath servenar no rathar sena. Ria lumer shae… paelor super bestiar.
Каэль невольно сглотнул, после чего, уже более ровным голосом, перевел:
— Не бойтесь. Это низшие существа, что обязаны служить нашей расе. Они лишь немного разумнее обычных животных.
Но, произнося это вслух, Каэль внутри лишь холодно отметил:
"Бред. Раз они сумели вторгнуться в Измерение Людей и завоевать его часть, они точно не слабее людей."
Чуть сузив глаза и продолжая наблюдать за зверолюдьми, он мысленно пробормотал: "Видимо, это один из элементов унижения врага… Проявление ненависти и презрения к нему…"
В этот момент все уже окончательно спустились на причал, и Корнелиус, не замедляя шаг, двинулся вперед, ведя за собой группу. Поток людей подхватил их, и колонна Ластхолда начала вливаться в общее движение порта.
Проходя мимо зверолюдей, один из имперских магов резко остановился, и отвесил ему звонкую пощечину. Удар прозвучал сухо и громко, после чего маг с презрением сплюнул на камень и спокойно зашагал дальше, будто ничего не произошло.
По рядам прошел шок.
Кто-то ахнул, кто-то резко втянул воздух, а несколько юнцов Ластхолда с явным непониманием и даже сочувствием зашептались:
— Зачем он это сделал?
— Чем это существо заслужило такое отношение?
Но не все были согласны.
Кто-то, сжав губы, тихо, но уверенно возразил:
— Если это сородичи одержимых зверей, то так им и надо…
— Уверен, он и ему подобные сами многих убили.
Каэль лишь коротко выдохнул и, развернувшись к своим, сразу зацепился взглядом за лицо Лиссандры, на котором отчетливо читалось сочувствие.
Наклонившись чуть ближе и понизив голос, он тихо произнес:
— Пока ситуация не ясна, не реагируйте на подобное. Ни позитивно, ни негативно.
Сделав короткую паузу и убедившись, что его слушают, он добавил:
— Поначалу просто соблюдаем нейтралитет и во всем слушаемся имперских магов.
Ответ последовал сразу.
Все одновременно кивнули, без лишних слов принимая сказанное. За это путешествие друзья Каэля и сами не заметили, как уже признали в нем лидера.
С этими мыслями группа двинулась дальше, ступая на широкую каменную лестницу, ведущую вверх, к основным уровням города. Камень под ногами был гладким и изношенным, явно выдержавшим тысячи и тысячи шагов до них.
✦ ✦ ✦
С каждым пройденным пролетом шум усиливался.
Снизу доносился гул порта, но чем выше они поднимались, тем больше в него вплетались новые звуки — голоса, шаги, перекрикивания, далекий звон металла. Город жил своей жизнью, и она ощущалась даже здесь.
Прохожие, замечая процессию, сразу реагировали.
Многие останавливались или замедляли шаг, склоняя головы перед Корнелиусом и другими имперскими магами, проявляя глубочайшее уважение. Но стоило их взгляду перейти на юнцов Ластхолда, как выражения лиц менялись.
Люди переглядывались между собой, оценивая их, задерживая взгляд чуть дольше, чем нужно.
В этих взглядах читалось замешательство.
Будто они оценивали их одежды, пытаясь понять, кто перед ними — но не находили ответа.
И в тот миг, когда они наконец достигли последних ступенек, перед Каэлем и остальными открылся вид на широкую площадь, раскинувшуюся у основания внутренних стен.
Здесь вовсю кипела работа.
По краям площади на массивных подъемных механизмах непрерывно опускали грузы вниз, к уровню порта, где их тут же подхватывали рабочие. Чуть в стороне прямо на месте фасовали свежую рыбу, быстро раскладывая ее по ящикам и запечатывая магией. Как только ящики покрывались льдом, их сразу загружали на повозки. Между всем этим сновали группы зверолюдей, без лишних слов перетаскивая мешки и тяжелые ящики, двигаясь четко и слаженно.
С первого взгляда становилось ясно — это была рабочая зона, полностью заточенная под поток грузов и снабжение.
Но в этой общей суете выделялось другое.
Чуть в стороне стояли повозки, запряженные массивными, мускулистыми конями, чьи тела казались слишком мощными даже для такой упряжи. Из их голов, закручиваясь назад, росли широкие рога, придавая им опасный вид.
А рядом с повозками уже выстроился отряд людей в черной кожаной броне.
Их доспехи плотно облегали тело, не мешая движениям, а на груди каждого был выбит ярко-красный символ — дракон с расправленными крыльями.
И как только воины заметили Корнелиуса и Северуса — тотчас синхронно опустились на одно колено, склонив головы:
— Valen venira tora!
Движение было отточенным, почти идеальным, но даже в этом приветствии они не могли удержаться — взгляды то и дело скользили в сторону группы, задерживаясь на юнцах Ластхолда.
Северус сразу заметил это, и резко рявкнул:
— Salen mireth! Ria venath no tasken certa!
В голове Каэля мгновенно всплыл перевод: "Хватит глазеть! Вы здесь для конкретной задачи!"
Воины дернулись, словно их ударили, и тут же пришли в движение, обходя повозки и начиная быстро открывать их борта.
Северус шагнул вперед, окинув их тяжелым взглядом, и уже громче добавил:
— Ira shae se ria sparenar venath — na lumer venira ria impuna!
В уме Каэля тотчас прозвучал перевод: "Если узнаю, что вы распускаете сплетни — будете строго наказаны!"
Понимая, что сейчас начнется лишняя суета и замешательство, Каэль не стал ждать указаний, сразу разворачиваясь к своим:
— Залезайте в повозки, ребята. Действуем спокойно и не создаем шума.
На мгновение все замерли, нервно переглядываясь. Но, понимая, что это приказ, начали двигаться к повозкам, пусть и с явной растерянностью.
Каэль шагнул следом, контролируя движение группы, не позволяя никому отстать.
Со стороны Корнелиус наблюдал за этим молча, а затем едва заметно улыбнулся и одобрительно кивнул.
Идя к первой повозке, Каэль краем уха уловил, как один из воинов, судя по всему главный, четко произнес на языке Империи:
— Капитан Северус, я подготовил вашу броню!
С этими словами он сделал резкий жест, и прямо из пространственного хранилища перед ним возникла часть нагрудной брони, удерживаемая в воздухе.
Именно в этот момент взгляд Каэля зацепился за деталь.
Янтарные глаза чуть блеснули, а в уме пронеслось: "У этого их три..."
Красный дракон на нагруднике Северуса отличался. Из его головы поднимались три рога, тогда как у стоящего перед ним воина на символе был лишь один.
Быстро скользнув взглядом по остальным, Каэль отметил еще больше различий.
"У других вообще без рогов… Видимо, это знак ранга и статуса…"
Но додумать он не успел.
Северус, даже не глядя на броню, сухо бросил:
— Если я сейчас ее одену, тебе придется мыть и полировать ее по второму кругу.
И, чуть усмехнувшись, добавил с грубоватым юмором:
— Лучше побереги свои руки для тренировок.
После этого он коротко взмахнул рукой, отдавая приказ:
— Везите этих детей к Имперской Академии. Там их уже ждут.
И тут же, повысив голос, резко выкрикнул:
— Каэль, подними руку!
На мгновение тот замешкался, не ожидая, что обращаются именно к нему, но почти сразу вскинул руку, привлекая к себе внимание.
Взгляды воинов тут же сместились.
Северус, кивая в сторону Каэля, добавил:
— Этот парень неплохо понимает наш язык. Всю коммуникацию будете проводить через него.
Воины переглянулись, после чего синхронно кивнули, принимая приказ.
Каэль, уже поднявшись на повозку и удерживаясь за борт, чуть наклонил голову и на языке Империи спокойно произнес:
— Какие указания для меня?
Ответ последовал не от Северуса.
Корнелиус, стоя чуть позади, перевел на него взгляд и ровно сказал:
— Вас отвезут в Имперскую Академию и выделят временное жилье. Остальные указания получишь на месте.
Сделав короткую паузу, он добавил, уже чуть тише, но с тем же весом в голосе:
— Сейчас у меня много дел. Так что я загляну к вам только через несколько дней.
А затем, став серьезнее, со странной интонацией в голосе произнес:
— Сделай все, чтобы твои люди быстрее адаптировались, Каэль. Это в ваших же интересах.
В этот момент воины коротко свистнули, и массивные кони дернули головами, сразу подаваясь вперед. Повозки вздрогнули, колеса скрипнули о камень, и вся вереница начала движение.
Каэль, удерживая равновесие, на мгновение обернулся, наблюдая, как фигуры Корнелиуса и Северуса постепенно отдаляются. Он лишь почтительно склонил голову в их направлении, не отводя взгляда до последнего.
И в этот миг в его янтарных глазах мелькнул холодный, собранный блеск.
"Значит, Имперская Академия… Интересно, что же Империя для нас подготовила…"
Опускаясь на скамью и слегка прищурившись, он тут же продолжил мысль, уже более приземленно:
"Сейчас главное — изучить местные законы и порядки. Пока не пойму их, делать выводы и строить планы опасно… Но ясно одно — дел будет невпроворот."