В бесконечной пустоте не было ничего, даже света, звуков или самого ощущения пространства, словно подобные вещи попросту не имели здесь смысла. И все же среди этой безмятежной тьмы будто существовало нечто, с трудом осознающее собственное присутствие.
Сознание.
Оно не имело формы, не ощущало тела и не понимало, сколько времени уже находится здесь. Мысли возникали медленно и будто с большим трудом складывались в нечто осмысленное.
“Где я...?”
Вопрос появился сам собой, однако почти сразу начал терять четкость, словно даже само понятие “места” в этой пустоте выглядело бессмысленным.
“И… что такое Я...?”
Сознание пыталось размышлять, едва собирая мысли в осмысленный ряд и анализируя собственное существование. Сам процесс казался странным и непривычным, но одновременно с этим — удивительно естественным, словно когда-то давно оно уже делало нечто подобное бесчисленное количество раз.
В этой пустоте не существовало боли, тревоги или желаний. Здесь было спокойно. Настолько спокойно, что Сознанию казалось, будто оно провело в этом месте целую вечность, медленно растворяясь в приятной безмятежности.
“Пустота…” — медленно пронеслось в мыслях. “Как приятно…”
Однако в следующий миг что-то изменилось.
Где-то вдалеке внезапно произошла вспышка, грубо нарушая покой и безмятежность этого места. Она появилась резко и неожиданно, сразу вызывая внутри Сознания странное раздражение.
“Кто посмел нарушить мой покой?” — безэмоционально откликнулось оно, наблюдая за чужеродным явлением.
Странная вспышка тем временем начала стремительно разрастаться, превращаясь в пульсирующую сферу, что словно пожирала Пустоту клочок за клочком.
Сознание продолжало наблюдать.
Внутри сферы начали появляться новые цвета и формы, непрерывно меняясь и словно трансмутируя прямо на глазах. Одни структуры почти сразу разрушались, порождая новые вариации самих себя, тогда как другие наоборот начинали усложняться, переплетаясь друг с другом в нечто еще более странное.
Чем больше нового возникало внутри сферы, тем быстрее она разрасталась.
Появлялись потоки энергии, и материя.
Странные структуры и законы, удерживающие все это вместе.
Сфера продолжала расширяться с пугающей скоростью, постепенно достигая просто невероятных масштабов. Сознанию казалось, будто внутри бесконечной Пустоты прямо на его глазах рождается целая совершенно чуждая вселенная.
Но наблюдая за этим бесконечно разрастающимся Хаосом, Сознание внезапно ощутило странную тревогу.
Чем дольше Сознание всматривалось в происходящее внутри сферы, тем отчетливее понимало, что природа этого Хаоса казалась ему знакомой.
“Это…” — медленно пронеслось в мыслях. “Мана...?”
Но почти сразу пришло осознание, что дело не только в ней.
Внутри сферы смешивалось сразу несколько совершенно разных основ. Сознание ощущало духовную материю, обычную материю и нечто еще, что пока не могло осознать до конца.
И чем сильнее разрасталась сфера, тем менее стабильной она начинала казаться.
Потоки энергии внутри нее постепенно ускорялись, сталкиваясь друг с другом все яростнее. Пространство искривлялось, а бесчисленные структуры, возникшие ранее, теперь начинали дрожать и деформироваться под чудовищным давлением.
Сознанию вдруг показалось, что еще немного, и весь этот Хаос окончательно выйдет из-под контроля.
Но в следующий миг внутри сферы раздалась ужасающая пульсация.
Она была настолько мощной, что даже сама Пустота словно дрогнула.
А затем все изменилось.
Разрастающаяся сфера внезапно начала стремительно сжиматься, будто некая невидимая сила насильно стягивала ее внутрь самой себя. Бесчисленные потоки энергии и материи мгновенно закрутились в гигантский вихрь невообразимых масштабов.
“Что происходит?..” — напряженно подумало Сознание, продолжая наблюдать за тем, как весь Хаос стремительно трансформируется во что-то новое.
Но в следующий миг все пространство озарила ослепительная вспышка.
Она возникла настолько резко, что даже Сознание на короткий миг потеряло возможность воспринимать происходящее. А когда свет начал медленно угасать, на месте бушующего Хаоса уже существовал целый мир.
Гигантская структура парила прямо посреди бесконечной Пустоты, поражая своими масштабами. Со стороны она напоминала огромный концентрический диск, поделенный на три отдельные секции.
Внешний слой выглядел самым тонким. Полупрозрачный и эфемерный, он будто состоял из бесчисленных потоков духовной материи, непрерывно меняющихся и перетекающих друг в друга. Казалось, этот внешний круг одновременно существовал и не существовал, словно был лишь размытой границей между Пустотой и новым миром.
Центральная часть наоборот выглядела самой маленькой, однако при этом ощущалась наиболее плотной и стабильной. Она уже не напоминала плоскость, как остальные слои, скорее походя на сферическое ядро, скрытое в самом центре гигантской Вселенной.
Но больше всего внимания притягивал именно средний слой.
Он занимал почти весь масштаб этого мира, представляя собой колоссальный концентрический диск, на поверхности которого раскинулись бесчисленные материки и океаны всех цветов и форм. Даже Сознание, наблюдая за этим со стороны, не могло охватить взглядом его истинные размеры.
Однако страннее всего выглядело другое.
Весь средний диск был разделен на огромные шестиугольные секции, образуя узор, напоминающий пчелиные соты. Внутри каждого такого сегмента существовали собственные материки, моря и потоки энергии, слегка отличающиеся друг от друга.
Внутри Сознания тотчас пронеслось невероятное понимание.
“Это ведь…” — словно вспышкой возникла мысль, когда его взгляд снова пробежался от внешнего кольца к ядру. “Это Мир Духов… Смертный Мир… и Мир Богов…”
И стоило этому осознанию сформироваться окончательно, как внимание Сознания сразу зацепилось за движение энергии внутри гигантской структуры.
Из центрального диска наружу медленно выливались плотные потоки маны, тогда как от внешнего эфемерного слоя исходили волны духовной энергии. Два совершенно разных потока двигались навстречу друг другу, постепенно стекаясь в Смертный Мир.
Они проникали внутрь бесчисленных “сот”, смешиваясь между собой и наполняя каждый отдельный сегмент собственной уникальной природой. Где-то мана ощущалась плотнее, где-то преобладала духовная энергия, а в некоторых секциях обе силы переплетались настолько глубоко, что начинали формировать хаос и разрушения.
Сознание продолжало внимательно наблюдать за этим поразительным процессом.
Но в следующий миг все вокруг внезапно дрогнуло.
Сознанию вдруг показалось, будто в Пустоту впервые ворвалось само ощущение пространства. Следом появился запах. Странный, но при этом удивительно знакомый и приятный.
А затем Сознание уловило тихие, едва различимые звуки, словно кто-то совсем рядом спокойно сопел во сне.
Почти одновременно с этим Сознание внезапно ощутило тело.
Это чувство оказалось настолько неожиданным, что Сознание инстинктивно попыталось открыть глаза.
И в тот же миг весь мир словно дрогнул…
✦ ✦ ✦
В глаза ударил яркий свет, а взгляд упал на деревянный потолок.
И как только это произошло, что-то во лбу кольнуло и все воспоминания нахлынули разом.
Бесчисленные образы, мысли и ощущения пронеслись внутри сознания за одно мгновение, окончательно складываясь в единую картину.
“Я… Каэль…” — мысленно произнес он, чувствуя, как остатки странного состояния стремительно исчезают.
Все произошедшие события вихрем пронеслись в голове Каэля, заставляя его окончательно прийти в себя.
Тело немного побаливало, особенно каналы маны, внутри которых все еще ощущалась неприятная тяжесть, однако по сравнению с тем, что он испытывал перед потерей сознания, нынешнее состояние казалось почти нормальным.
Медленно приподняв голову, Каэль первым делом увидел Вайолет.
Девушка сидела на стуле возле кровати, опустив голову на край его постели и уснув. Ее длинные волосы беспорядочно спадали на плечи и простыню, а на лице даже во сне сохранялось заметное напряжение, будто она до последнего пыталась бороться с усталостью.
Переведя взгляд чуть дальше, Каэль заметил и Гиррена.
Тот сидел возле окна на другом стуле, запрокинув голову назад и тихо сопя. Его голова была перемотана бинтами, а на руках виднелись следы ран. Судя по измученному виду, он тоже явно провел без сна далеко не один час.
Понимая, что находится в собственной комнате, Каэль облегченно вздохнул, окончательно расслабляясь. Однако почти сразу внутри него вновь всплыла картина увиденного ранее — бесконечная Пустота, странная структура мироздания и потоки энергии, перетекающие между мирами.
Чуть нахмурившись, Каэль задумчиво прикрыл глаза.
“То ведение…” — мысленно пробормотал он. “Оно ведь в точности повторяло схемы строения Вселенной, которые я видел в Божественной Библиотеке…”
Эта мысль показалась ему одновременно странной и немного забавной.
Иронично улыбнувшись, Каэль мысленно продолжил: “Предсмертные галлюцинации могут быть довольно интересными… Простые схемы точно не идут ни в какое сравнение с тем, что увидел я.”
Но в этот момент его мысли прервал тихий скрип двери.
Каэль слегка перевел взгляд в сторону входа, наблюдая, как внутрь комнаты осторожно вошли Розель и Лиссандра. Девушки двигались почти на носочках, явно стараясь никого не разбудить, а в руках Лиссандра держала небольшую стальную миску с водой и тряпкой.
— Вайолет говорила, что нужно обтереть все его тело, кроме… неприличных мест… — едва слышно прошептала Лиссандра, сразу начиная смущенно краснеть. — Но как мы вообще…
— Думай об этом как о заботе о больном, — также тихо, но куда увереннее ответила Розель, осторожно прикрывая за собой дверь. — Каэль всю ночь сильно потел. Мы обязаны помочь ему.
Но в этот миг Розель подняла взгляд в сторону кровати и вдруг застыла на месте.
А уже в следующую секунду, даже не успев толком подумать, она радостно выкрикнула:
— Каэль! Ты очнулся!
От неожиданного крика Вайолет резко подорвалась со стула, а Гиррен так дернулся спросонья, что едва не свалился на пол. Они оба еще явно не до конца пришли в сознание, однако почти сразу перевели встревоженные взгляды на Каэля.
— Каэль?! — хрипло выдал Гиррен, мгновенно подскакивая со стула.
Вайолет же вообще ничего не сказала.
Она резко подалась вперед и почти сразу прижалась губами ко лбу Каэля, проверяя жар, тогда как Гиррен уже схватил его за плечо, напряженно спрашивая:
— Ты как?! Что-то болит?! Голова кружится?! Ядро Маны в порядке?!
Смотря на их перепуганные лица, Каэль лишь тихо и немного хрипло рассмеялся.
— Да живой я, — устало произнес он. — Все нормально, можете не переживать.
Вайолет еще пару секунд не отстранялась, будто до конца не веря, что он действительно очнулся. И лишь окончательно убедившись, что жара нет, девушка медленно оторвала губы от его лба, после чего облегченно приложила ладонь к груди.
— Жара нет… — тихо выдохнула она. — Слава Богам…
Лиссандра и Розель тоже сразу подбежали к кровати, озадаченно рассматривая Каэля с обеих сторон, словно пытались убедиться, что он действительно пришел в себя окончательно.
Розель осторожно взяла его за руку, виновато произнеся:
— Извини, что закричала… Тебе нужно отдыхать, мы сейчас же—
Но договорить она не успела.
— Я же сказал, что переживать не стоит, — спокойно перебил ее Каэль, начиная медленно подниматься с кровати.
Вайолет тут же попыталась удержать его за плечо, однако Каэль все равно сел, после чего удивленно провел ладонью по собственной груди.
Он отчетливо помнил чудовищные ожоги и то, как его кости буквально трещали под давлением аур Архимагистров. Однако сейчас под пальцами ощущалась лишь обычная кожа, а внутри не было боли.
Это заставило его слегка нахмуриться.
— Честно говоря… — задумчиво пробормотал Каэль, ощупывая грудь и плечи. — Я и сам удивлен тому, насколько хорошо себя чувствую…
Но в этот момент в дверь неожиданно постучали.
Не дожидаясь ответа, внутрь комнаты вошли Дориан и Барнабас.