Песнопения, разносившиеся по всему городу, все еще не стихали, но в этот момент их прорезал резкий скрип колеса последней повозки, пересекающей гигантскую арку.
Звук словно отделил одно пространство от другого.
Юнцы Ластхолда наконец оказались на территории Имперской Академии.
Сидя в первой повозке и удерживаясь за борт, Каэль с нескрываемым интересом осматривал окружение, позволяя взгляду спокойно скользить по деталям. Главный корпус, который снаружи уже казался огромным, вблизи выглядел еще более внушительным — его размеры давили, а четкое разделение на части ощущалось еще сильнее.
Внутренние дворы были выстроены аккуратно и продуманно: дорожки из светлой плитки расходились в разные стороны, соединяя корпуса, между ними тянулись зеленые участки с аккуратно подстриженными деревьями, а вдоль путей стояли статуи. Некоторые изображали магов в мантиях, другие — воинов, и по проработке деталей было ясно, что это не просто украшения.
Бросив взгляд на одну из таких, и бегло прочитав надпись снизу, в уме Каэля мелькнуло: "Так это статуи сильнейших профессоров и студентов..."
Чем больше он смотрел по сторонам, тем яснее становилось — территория Академии была гораздо больше, чем казалось снаружи. Казалось, что потребуется несколько часов, чтобы обойти все вокруг.
Чуть повернув голову влево и прищурившись, он заметил вдали обширные открытые площади. Пространство там было очищено, разбито на участки, и даже с расстояния угадывалась структура.
"Похоже на арены…"
Внимательно всматриваясь и сопоставляя детали, он продолжил мысль: "Здесь проводят полноценные бои… или просто тренировочные спарринги?"
В этот момент повозка плавно пошла в сторону, сворачивая с основной дороги, и Каэль, проследив за новым направлением, заметил впереди огромную теплицу. Ее стеклянные стены мягко поблескивали на свету, а внутри виднелись разнообразные растения, от странных деревьев, до небольших грядок с травами.
Но взгляд Каэля зацепился за то, что было дальше теплицы. Там виднелся целый комплекс зданий, напоминающий небольшой отдельный городок внутри Академии.
Эти строения заметно отличались от остальных.
На фоне величественных корпусов и выверенных площадей они выглядели заметно проще, местами даже слегка обветшалыми. Фасады были скромнее, крыши — ниже, а общий вид не создавал того же ощущения силы и статуса, что исходило от главных зданий.
Из-за деревьев и расстояния детали терялись, но Каэль, чуть прищурившись и быстро прикидывая траекторию движения, мысленно произнес: "Судя по тому, куда нас везут… нам туда."
Розель, тоже следя за открывающимся видом, почти шепотом выдала:
— Какая роскошь… Я думала, что моя семья богата. Но здесь мой статус — просто шутка.
Каэль перевел на нее спокойный взгляд и ровно ответил:
— Сравнивая свою дорогу с чужой, легко потерять собственный путь.
Гиррен тотчас тяжело вздохнул, даже не скрывая усталой усмешки.
— Опять ты за свое, — пробормотал он, качнув головой. — Не говори, как старый дед. Тебе это не к лицу, Каэль.
На этих словах Вайолет не сдержалась и тихо засмеялась, а следом за ней хихикнули Розель и Лиссандра.
Каэль лишь покосился на них, сохраняя невозмутимое выражение лица, но в глазах мелькнула слабая тень улыбки.
✦ ✦ ✦
Пока они перекидывались дружескими подколами, повозка, не сбавляя хода, плавно проехала мимо громадной теплицы, и стеклянные стены с редкими бликами быстро остались позади.
Как и предполагал Каэль, дорога вела прямо к тому самому "городку".
Теперь его уже нельзя было спутать ни с чем другим — здания становились все ближе, и различия бросались в глаза. Простота форм, местами потертая отделка, более тесная застройка — все это резко контрастировало с тем, что они видели ранее.
В этот момент остальные тоже начали внимательнее всматриваться вперед.
— Ты знаешь, что это? — спросила Вайолет, переводя взгляд с домов на Каэля.
Он чуть наклонил голову, не отрывая взгляда от дороги, и спокойно ответил:
— Старейшина Корнелиус говорил, что нам выделят жилье. Скорее всего, это наш новый дом.
Остальные переглянулись, в их взглядах мелькнуло удивление.
Гильмеш же, наоборот, довольно усмехнулся и, выпятив грудь, уверенно заявил:
— Видимо, нас достойно оценили, раз выделили столько места. Там на каждого по несколько комнат будет.
Гиррен сместил взгляд вперед, и добавил с легким скепсисом:
— По несколько? Я бы сказал, по несколько десятков…
На это Каэль лишь усмехнулся, покачал головой, и без нажима произнес:
— Не будьте наивными. У нас нет подобного статуса.
Гиррен нахмурился, и не сразу улавливая смысл. Оценивая тишину "городка" перед ними, он ответил:
— Мне тоже кажется это странным. Но судя по звукам, там никто не живет...
Каэль, не отрываясь от дороги и продолжая следить за приближающимися зданиями, спокойно ответил:
— Не обманывайтесь тишиной. Вы разве забыли, что весь город недавно отправился молиться Богу Войны и Крови?
После этих слов смысл дошел до всех почти одновременно, и выражения лиц заметно изменились.
Тем временем повозки подошли достаточно близко, и "городок" окончательно оформился в цельную картину — это был не один корпус, а полноценный жилой сектор, состоящий из десятков домов, плотно выстроенных кольцами и соединенных узкими улочками. Каждый из таких домов был два или три этажа высотой, не больше.
Общий стиль сохранялся — белые стены и красные крыши, — но качество отличалось от центральных построек, местами было заметно проще и грубее, словно этот сектор изначально не считался приоритетным.
В центре располагалась площадь, и по разбросанным вещам было очевидно, что еще совсем недавно здесь кипела жизнь, но сейчас все замерло: на земле лежали раскрытые книги, где-то остались наспех брошенные мантии, а часть вещей выглядела так, будто их оставили прямо в процессе работы или разговора.
Гиррен, медленно окидывая все это взглядом и выдыхая, тихо произнес:
— Видимо, мы прибыли не в лучшее время. Наши будущие соседи отсутствуют.
На это Каэль лишь иронично хмыкнул, чуть склонив голову:
— Или наоборот. Мы прибыли в лучшее время, чтобы не попасться другим на глаза.
С этими словами повозка мягко пересекла условную границу, въезжая в жилой сектор, и сразу стало заметно, как меняется обстановка. Дома, стоящие ближе к центральной площади, выглядели аккуратнее, тогда как дальше, ближе к внешнему кольцу, здания становились проще: местами виднелись следы грубого ремонта, будто их латали наспех и без особого внимания к виду.
Улицы здесь были узкими, местами едва позволяющими разъехаться двум повозкам, а между домами попадались небольшие дворы, плотно зажатые стенами, без лишнего пространства. Слева, за рядом строений, мелькнули тренировочные площадки — утоптанная земля, простые стойки, следы от недавних занятий. Справа же, почти сразу у дороги, стояло небольшое двухэтажное здание с простой вывеской, на которой был изображен бокал с пенящимся напитком.
Гильмеш, заметив это, мгновенно оживился, облизнувшись и с явным воодушевлением выдав:
— Здесь и таверна есть? Да нам выдали элитное жилье!
Лиссандра, все это время молчавшая, робко подняла руку и указала куда-то за здания:
— Смотрите…
Остальные почти одновременно повернули головы в указанном направлении. Вдали, между крышами, в небо поднимался тонкий, едва заметный в дневном свете пар, растворяясь в воздухе.
Каэль, прищурившись и всматриваясь, с легким интересом пробормотал:
— Неужто купальни?..
Но мысль не успела оформиться до конца.
В тот момент, когда повозки выехали на центральную площадь, перед ними открылся новый ракурс — одна из улиц плавной дугой уходила вниз, скрываясь между домами, и именно там, на границе видимости, показался край красного строения.
Каэль сразу зацепился за него взглядом, мысленно подмечая: "Еще один храм?"
Храм был меньше, чем те, что стояли в центральных районах, но выполненный в том же стиле — темно-красный камень, вытянутая форма и строгая геометрия.
Глаза Каэля чуть сузились, пока он вслушивался в знакомые песнопения.
"Видимо молиться Богу — обязанность."
Сделав медленный вдох, и ощущая внутри глухое раздражение, он спокойно добавил про себя: "Если это нужно для выживания в столице — буду молиться."
И немного задумавшись, он мысленно добавил: "Нужно побыстрее создать Амулет Коварной Души..."
В этот момент повозки начали замедляться, колеса глухо заскрипели по камню, и движение постепенно сошло на нет. Один из сопровождающих, выпрямившись в седле, громко выкрикнул на языке Империи:
— Управляющий Малзир, мы прибыли!
Юнцы Ластхолда сразу насторожились, инстинктивно оглядываясь по сторонам и пытаясь понять, что происходит.
Ответ не заставил себя ждать.
Из дверей одного из самых ухоженных домов, стоящих у края площади, донеслись звуки — сначала приглушенные шаги, затем скрип створок, и через мгновение двери распахнулись. На пороге показался мужчина лет пятидесяти в красной мантии.
Он был худым, но живот при этом слегка выпирал вперед, нарушая общую пропорцию фигуры, а редкие серые волосы и блестящая залысина, которую он тут же почесал длинными ногтями, придавали ему странный, чуть безумный вид. И все это дополнял крючковатый нос и глубоко посаженые глаза.
Медленно выйдя вперед, он окинул повозки долгим, оценивающим взглядом, после чего недовольно пробормотал:
— Что ж мне с вами делать…
Он не обращался ни к кому конкретно, и даже не пытался скрыть раздражение. Чуть повернув голову в сторону и продолжая почесывать залысину, он добавил, все так же игнорируя присутствующих:
— Дальние провинции селить на окраине студенческого городка… А этих тогда куда?
Главный сопровождающий, тот самый мужчина, что ранее подавал броню Северусу и которого по пути не раз называли Зергал, чуть повел плечом, поправляя короткие красные волосы, и шагнул вперед, не скрывая раздражения.
— Приказ был доставлен вам заранее, — произнес он ровно, но с отчетливым холодом в голосе. — Неужели вы до сих пор не готовы?
От этого тона Малзир дернулся, словно его окатили холодной водой, и выражение его лица мгновенно изменилось. Раздражение исчезло, уступив место широкой, почти липкой улыбке. Он поспешно склонил голову, подстраиваясь под тон собеседника, и торопливо заговорил:
— Что вы, что вы! Я уже давно все решил, просто немного… задумался, да…
Он резко мотнул головой, словно отгоняя лишние мысли, и начал метаться взглядом по округе, пока не зацепился за один из дальних домов с потемневшей, обветшалой крышей.
— Общежитие номер четырнадцать!
И как только слова покинули его рот, он как-то странно ухмыльнулся.
Мерзко хихикнув, он медленно обвел взглядом повозки, задерживаясь на некоторых лицах чуть дольше, чем следовало. Его взгляд скользнул по Розель, затем по Лиссандре, и на мгновение в нем мелькнуло что-то неприятное.
Он кашлянул, будто невзначай, и уже более вкрадчиво добавил:
— Не самое лучшее общежитие, конечно… но свободных мест сейчас и так мало. Если кто-то захочет получить комнату в более комфортных условиях… — он сделал короткую паузу, растягивая слова, — зайдите ко мне вечером. Возможно, мы что-нибудь придумаем…
Слова повисли в воздухе с явным подтекстом.