Территория Имперской Академии ощущалась совсем иначе, чем в день прибытия Каэля.
Если вчера здесь царила почти мертвая тишина, то сейчас все пространство будто ожило. Дорожки и скверы были заполнены студентами, идущими в одном направлении. Шум голосов, смех и обрывки разговоров сливались в плотный фон, от которого сразу становилось ясно — день уже начался.
Толпы стекались к главному зданию академии. Кто-то шел быстро, почти бегом, кто-то наоборот не спешил, обсуждая что-то с товарищами. В руках у многих были свитки и книги, прижатые к груди или небрежно зажатые под мышкой. У других на поясах и за спинами виднелось оружие — мечи, копья, короткие клинки, а у некоторых и посохи, украшенные вставками из кристаллов.
Осматриваясь по сторонам, Каэль чуть прищурился, отмечая детали, и произнес:
— Лейтенант Валерия, разрешите поинтересоваться.
Женщина лишь слегка кивнула, не сбавляя шага.
Получив разрешение, Каэль продолжил:
— Нам также выдадут униформу? Или у нас не тот статус?
Скользя взглядом по студентам впереди, он уже заметил главное отличие. Все были одеты в строгую белую форму с аккуратным красным гербом в области сердца. Символ был простым, но запоминающимся — меч и книга, перекрещенные между собой.
Валерия лишь кивнула, и строго ответила:
— Униформа ждет вас в комнате вашего класса.
Услышав это, Каэль едва заметно выдохнул, сохраняя спокойное выражение лица.
“Хорошие новости… Так мы будем меньше выделяться.”
В этот момент Каэль вместе с группой уже двигался по главной улице академии, вливаясь в общий поток студентов. И как только их замечали, рядом проносились приглушенные обсуждения.
— Мой отец весь вечер о них говорил...
— Мой тоже. Говорит, что благодаря их родине, мы сможем исследовать потерянную часть континента.
— Говорят, что вчера, Дворец Императора стоял на ушах...
Разговоры велись вполголоса, но без особых попыток скрыться. Любопытство ощущалось почти физически. Некоторые студенты даже чуть меняли траекторию, словно собираясь подойти ближе, но стоило их взгляду наткнуться на Валерию, как желание резко угасало. Ее присутствие будто выстраивало невидимую границу, через которую никто не решался переступить.
Каэль, не обращая внимания на шепот, продолжал спокойно идти вперед, изучая окружающих.
“В академии учатся самые разные виды людской расы…” — отметил он про себя, скользя взглядом по толпе.
Его внимание цеплялось за детали. Среди студентов встречались люди с почти болезненно бледной кожей, а рядом проходили те, чья кожа была настолько темной, что на солнце отдавала синеватым оттенком. Попадались и более необычные — с легким зеленоватым подтоном кожи, который сначала казался игрой света, но повторялся слишком часто, чтобы быть случайностью.
Прищурившись, Каэль продолжил размышление: “Когда мы ехали через столицу, такого разнообразия я не видел…”
Он перевел взгляд вперед, наблюдая за плотным потоком студентов.
“Академия собирает людей со всех территорий Империи. Видимо, поэтому здесь это особенно заметно.”
В этот момент Валерия чуть ускорила шаг, задавая более жесткий темп, и, не оборачиваясь, произнесла:
— Пока что ваша комната будет в ремесленном крыле.
Услышав это, Каэль поднял взгляд, сразу переводя его на правую часть главного корпуса. Ту часть, крыша которого была покрыта настоящим садом — густая зелень свисала вниз, частично скрывая стены, а остальная архитектура выглядела странной смесью разных стилей, будто ее достраивали в разное время и под разные задачи.
Ощущая, как внутри поднимается интерес, Каэль уточнил:
— Я тут заметил гербы на грудях студентов… Мечь и книга. В Империи существует разделение магов?
Валерия коротко кивнула.
— Именно. Воины и ремесленники — это равноценно важные маги. Имперская Академия отбирает и подготавливает лучших из лучших.
Говоря это, она слегка коснулась пальцами эмблемы на своей груди, где был вышит красный дракон.
— Воины — это защита и мощь. Передовая Империи. Поэтому мы носим знак отличия на груди.
Затем, не сбавляя шага, она чуть отвела руку назад, указывая за спину.
— Ремесленники — это тыл. Незаменимый и ключевой для ведения войны. Поэтому их знак отличия размещен на спине.
Каэль, слушая, мгновенно сопоставил это с увиденным ранее.
“А ведь точно…” — мелькнула мысль.
Перед глазами всплыл Ремесленный Квартал, через который они проезжали. Тогда он заметил эту деталь, но не придал ей значения.
Валерия, не сбавляя шага, продолжила, словно развивая мысль:
— Мы воюем сотни лет. И за это время успели понять, что в войне важны все.
Ее голос оставался ровным, но в нем чувствовалась твердая убежденность.
— Даже обычные гражданские. Те, кто обрабатывает поля, выращивает скот, следит за порядком в городах и делает сотни других вещей, без которых армия просто не сможет существовать.
Она на мгновение перевела взгляд вперед, на женщину, что подметала алею, а затем добавила:
— А самое важное — они рожают новых магов. И новую паству для Бога Войны и Крови.
На этих словах она повернула голову к Каэлю, внимательно наблюдая за его реакцией.
— Именно поэтому нам важен и ваш город. Он станет плацдармом для исследования потерянной части континента. Если Империя найдет других потомков древних беженцев — она только окрепнет.
Ее губы медленно растянулись в легкой улыбке, но в ней снова промелькнуло что-то хищное.
— А если мы достигнем самого юга… — тихо добавила она, будто уже мысленно находясь там, — мы сможем ударить Орду Бога Зверя в спину…
Эти слова буквально врезались в сознание Каэля.
“Орда Бога Зверя?” — мысленно повторил он, не меняя выражения лица. “Что за чертовщина произошла в древности, раз Бог Зверь решился на захват Людского Измерения? Куда исчезли Боги покровительствующие трем Древним Империям?”
Мысль зацепилась, но он тут же отодвинул ее в сторону. Сейчас было не время углубляться в догадки.
Сохраняя ровный шаг, он задал следующий вопрос:
— А как определяют специализацию студента? Кто выбирает его путь?
Валерия на мгновение замолчала, также выходя из своих размышлений, после чего ее взгляд снова стал холодно-спокойным.
— В Академию отбирают юнцов шестнадцати–девятнадцати лет, — ответила она. — Тех, кто уже прошел первичное обучение и достиг стадии Мага Каналов.
Каэль слегка кивнул, переваривая услышанное.
“Стальные Маги, значит…” — отметил он про себя. “Среди группы Ластхолда есть те, кто уже перешагнул этот уровень. Вайолет, например.”
Он на секунду перевел взгляд в сторону девушек, замечая Розель и Лиссандру.
“Но есть и те, кто младше и слабее… Мы действительно выбиваемся из общей картины.”
Эта мысль только укрепила его понимание — их присутствие здесь не было нормой. Их группа была исключением.
Валерия, не сбавляя шага, продолжила:
— В академии обучаются максимум пятнадцать месяцев. Она предназначена для выявления талантов и потенциала. Если за это время студент проявит себя хотя бы в чем-то одном и сумеет сдать экзамены — его сделают рекрутом или подмастерьем.
Она говорила ровно, словно перечисляла давно устоявшиеся правила.
— С этого момента студент полностью сосредотачивается на развитии одного направления. Доводит его до предела. Будь то военное дело или ремесло.
— Рекрута направляют в армию, а подмастерье в соответсвующую ремесленную гильдию.
От этих слов в глазах Каэля мелькнул интерес. Мысли сразу начали выстраиваться в цепочку, накладывая услышанное на его собственные возможности.
— А если студент силен в разных аспектах? — уточнил он, не скрывая заинтересованности.
Валерия бросила на него короткий взгляд, и на ее губах появилась легкая ухмылка.
— Таких магов немного, — ответила она. — Но если ты один из них, тебе дадут право выбрать свой путь.
На секунду задумавшись, она добавила:
— Империя особенно ценит тех, кто силен в бою и при этом владеет ремеслом. Такие маги получают больше внимания, и... больше возможностей.
Ее взгляд на мгновение задержался на Каэле, словно оценивая, насколько он подходит под это описание.
Чувствуя нарастающее предвкушение, Каэль чуть прищурился и уточнил:
— Если я захочу выразить почтение такому магу… Как понять, что он стоит передо мной?
Валерия чуть улыбнулась, словно ей понравилось рвение Каэля.
— На их форме есть дракон как на груди, так и на спине, — ответила она. — Это уже говорит о многом.
Она чуть подняла голову, будто вспоминая кого-то конкретного.
— Бывают и такие, у кого на спине несколько драконов. Каждый из них — символ ранга в определенном ремесле.
От этих слов, на лице Каэля появилась хитрая ухмылка, и он мысленно произнес: "Это краткий путь к авторитету. Я бы мог продолжить развивать алхимию... И возможно, еще одно из ремесел. С моей идеальной памятью и знаниями, я смогу обучаться гораздо быстрее остальных."
В этот момент они вышли из тени деревьев аллеи. Солнечный свет резко стал ярче, ложась на каменную площадь перед входом в Академию. Огромные двери уже были распахнуты, и внутрь непрерывным потоком заходили студенты, шум голосов становился плотнее, а воздух — насыщеннее движением и ожиданием начала занятий.
✦ ✦ ✦
В это же время, чуть поодаль, на аккуратно подстриженном газоне сидел стройный парень лет девятнадцати.
Его кроваво-красные волосы были зачесаны назад, а с висков тянулись тонкие косички, аккуратно вплетенные в общий силуэт прически. Черты лица были острыми и выразительными, с ровной линией скул и длинными бровями, концы которых слегка изгибались вверх, придавая взгляду едва заметную насмешливость.
Он спокойно наблюдал за группой Ластхолда.
Парень чуть улыбнулся, после чего, уперев трость в землю, плавно поднялся на ноги. Движение выглядело уверенным, но рядом стоящие студенты все равно поспешили подхватить его под локоть, будто подобное было для них привычным.
Среди них находился и Сейран — главный в студенческом городке.
Сделав шаг вперед, он почтительно поклонился и, указывая в сторону Каэля, произнес:
— Вон тот парень с пепельными волосами.
Красноволосый слегка прищурился, переводя взгляд.
— Тот, что с Лейтенантом Валерией? — уточнил он.
Сейран улыбнулся, сразу подтверждая:
— Именно так, брат Валькерис. Его зовут Каэль. Он единственный, кто понимает наш язык.
Услышав это, Валькерис медленно кивнул, не отрывая взгляда от фигуры Каэля.
— Каэль значит... Слышал, что старейшина Корнелиус его высоко оценил, — спокойно произнес он. — Парню всего шестнадцать, но у него уже идеальные мана-каналы.
На его губах появилась едва заметная, заинтересованная улыбка.
— Такие подчиненные мне нужны.
Услышав это, Сейран на мгновение нахмурился. Реакция была почти незаметной, но в его взгляде мелькнуло раздражение, словно он почувствовал в Каэле потенциального конкурента.
Впрочем, уже в следующую секунду он скрыл это, возвращая на лицо привычную улыбку.
— Пока с этих дикарей нечего взять, — добавил он, пожав плечами. — Придется подождать, пока они выучат язык и смогут начать работать.
Валькерис в ответ лишь небрежно взмахнул рукой, будто отмахиваясь от мелочи.
— Мне плевать на их гроши, — спокойно произнес он. — Главное — научить их иерархии столицы. Если не могут платить, подчинения можно добиться и другими способами.
Он прищурился, продолжая рассматривать группу Ластхолда.
— Среди них есть несколько красивых девушек… — медленно добавил он. — Было бы неплохо пополнить ими мою коллекцию.
Несколько стоящих рядом студентов переглянулись и беззаботно улыбнулись, словно подобное казалось им чем-то обычным.
Но в этот момент по территории академии разнеслись звонкие удары колоколов.
Звук был другим — не тем, что доносился от храмов. Более четкий, резкий, с металлическим отзвуком. Он шел со стороны главного корпуса.
И реакция последовала мгновенно.
Студенты вокруг начали ускорять шаг, разговоры обрывались, а общий поток стал заметно плотнее, устремляясь к входу.
Валькерис, чуть сместив хватку на трости, тоже двинулся вперед.
— Поспешим, — бросил он. — На урок лейтенанта Духласа лучше не опаздывать. Иначе опять выбьет из нас всю дурь.
От этих слов Сейран и остальные заметно скривились, но без возражений ускорились, вливаясь в поток студентов, направляющихся к главному корпусу.