На поверхности трубки мягко вспыхнули руны. В следующий миг она сделала затяжку, и послышался тихий треск тлеющего табака.
Выдыхая плотное облако фиолетового дыма, Валерия кивнула сама себе и указала на карту.
— Как ты видишь, по центру нашего континента, с самого севера до востока тянется широкая цепь непроходимых горных хребтов.
Каэль лишь коротко кивнул, отвечая:
— Центральные Драконьи Горы.
Валерия слегка наклонила голову, подтверждая:
— Именно так.
Валерия снова перевела взгляд на карту, чуть сдвинув трубку в сторону.
— Западная половина континента всегда была безопаснее, — продолжила она ровным тоном. — И богаче ресурсами. В древности именно она была разделена между Тремя Империями.
— А восточная часть… — она на секунду задержала взгляд, — в основном состояла из степей и пустынь. Лишь север и юг этой половины представляли реальную ценность.
Сделав еще одну затяжку, Валерия медленно выдохнула дым в сторону, не отвлекаясь от объяснения.
— Путь через горы всегда был сложным, а регулярные обвалы и миграция зверей, постоянно разрушали немногочисленные безопасные тропы. Поэтому такой путь плохо подходил для стабильных торговых маршрутов.
Она развернула голову к Каэлю и серьезно добавила:
— Поэтому в древности восток чаще достигали по морю. Кораблями.
Каэль чуть наклонил голову, прослеживая маршрут взглядом, и спокойно заметил:
— Тогда почему в этот раз вы пришли через горы?
Валерия коротко усмехнулась.
— Потому что северный океан скован ледяными землями вплоть до самой Божественной Стены.
Она хрипло засмеялась, и объяснила:
— Все торговые пути древности проходили через юг континента. Но теперь он под полным контролем Орды Бога Зверя.
Каэль на мгновение замолчал, продолжая смотреть на карту, будто сопоставляя услышанное с уже известными ему фрагментами.
— Судя по всему… — произнес он, чуть прищурившись, — в древности юг находился под контролем Империи Теней Бездны.
Валерия коротко кивнула, не раздумывая.
— Верно.
Она снова затянулась, и добавила:
— Когда Орда Бога Зверя нанесла удар, Империя Теней Бездны первой приняла его на себя… и первой пала... А вместе с ней рухнули и все торговые пути, ведущие на восток.
Каэль чуть подался вперед, в голосе появился живой интерес:
— Как думаете… на востоке могли сохраниться города вроде нашего Ластхолда?
Валерия на мгновение замолчала. Дым от трубки медленно рассеивался в воздухе, а ее взгляд задержался где-то на юго-восточной части карты.
— Сложно сказать… — ответила она спустя секунду.
Затем ее губы едва заметно тронула легкая усмешка.
— Но, думаю, мы это вскоре выясним.
С этими словами Валерия выпрямила плечи, и в ее голосе сразу появилась привычная жесткость.
— Ладно, отбросим теории. Время приступать к конспекту по истории Империи Кровавого Дракона.
Она легко спрыгнула со стола, мягко приземлившись на пол, и направилась к противоположному краю аудитории.
Каэль не стал медлить. Он открыл тетрадь, достал кристальное перо и, поднеся его к листу, влил немного маны. Наконечник тут же засиял мягким светом, готовый к записи.
Валерия тем временем начала, мерно шагая вдоль первого ряда:
— Говорят, что примерно восемь сотен лет назад Людское Измерение находилось под влиянием трех богов: Бога Тени, Бога Лунного Зеркала и Бога Семи Элементов.
Она остановилась, чуть повернувшись к карте.
— Они были покровителями Трех Древних Империй… и обеспечивали их процветание.
Каэль, не поднимая головы, уже записывал каждое слово. Свет от пера мягко отражался в его глазах, а строки ложились ровно и быстро.
Валерия продолжала без пауз, словно зачитывая давно заученный текст:
— Но примерно семь сотен лет назад произошло нечто странное. Древние летописи говорят, что Боги перестали отвечать своей пастве.
Она прошла еще несколько шагов, и ее голос стал чуть тише, но жестче:
— Лишь Бог Тени какое-то время продолжал откликаться Империи Теней Бездны. Однако записи указывают, что его влияние также ослабевало. Даров становилось все меньше… пока он не исчез вовсе.
На мгновение в аудитории повисла тишина, нарушаемая лишь легким скрипом пера по бумаге.
— Этот период мы называем началом Эпохи Упадка, — продолжила Валерия, разворачиваясь к Каэлю. — Следующая сотня лет ознаменовалась деградацией Трех Древних Империй.
Она слегка постучала пальцем по столу, словно подчеркивая важность сказанного.
— Начались междоусобицы. Борьба за власть, за ресурсы… и постепенное разрушение прежнего порядка.
Перо Каэля двигалось с пугающей скоростью. Будто перо было быстрее его мыслей.
“Вот оно как…” — спокойно отметил он про себя, не сбавляя темпа. “Но почему Боги оставили свою паству?”
Валерия развернулась и начала идти в обратную сторону. Ее шаги стали чуть медленнее, а в голосе появилась тяжесть, словно следующая часть была для нее не просто историей.
— И в точке максимальной деградации произошла катастрофа, — произнесла она, не повышая тона. — Катастрофа, уничтожившая древнюю цивилизацию.
Она на секунду задержала взгляд на карте, где южные земли были отмечены плотнее остальных.
— Примерно шесть сотен лет назад Орда Бога Зверя вторглась в Людское Измерение.
Руны на ее трубке мягко засияли, когда она сделала короткую затяжку.
— Своей силой они подчинили диких зверей нашего континента. И повели их за собой.
Переводя взгляд куда-то вверх, и словно вспоминая кровавые поля войны, она добавила:
— Орда росла на глазах. Волна, сметающая все на своем пути.
В аудитории снова стало тихо, лишь перо Каэля продолжало скользить по бумаге, не сбавляя темпа.
— Когда Империя Теней Бездны пала, лишь часть ее магов смогла отступить на север, — продолжила Валерия, продолжая шаг. — Остальные… остались там.
Она прошла еще несколько шагов, затем добавила:
— Тогда Империя Лунных Магов и Империя Истока Стихий были вынуждены объединиться.
Ее взгляд стал холоднее.
— С этого момента началась война. Война, которая длится до сих пор.
Перо Каэля на мгновение замерло, и он поднял взгляд от тетради. В его глазах появился уже не наигранный, а вполне искренний интерес.
— Как вам удалось стабилизировать атаку зверолюдей? — спросил он.
На что Валерия лишь сурово сделала выговор:
— Не перебивай, студент. Твое дело конспектировать.
Она даже не остановилась, лишь чуть повела плечом, и голос ее стал жестче.
— Первая фаза этой войны длилась около тридцати лет. Все это время людские маги отступали… и теряли все больше территорий.
— Без поддержки Богов рушилась вера в победу. Мы не получали новых знаний, не развивались… — добавила она, чуть сжав губы. — Фактически, мы выживали.
Валерия спокойно указала трубкой на Каэля, говоря:
— Именно в этот период большая часть беженцев попыталась уйти через Центральные Драконьи Горы. Среди них были и твои предки.
Каэль ничего не ответил, лишь снова опустил взгляд в тетрадь, продолжая писать.
“Пока лучше молчать… Постепенно я все выясню…” — спокойно отметил он про себя, вновь ускоряя движение пера.
В зале на мгновение повисла тишина.
Даже треск табака в трубке стал тише, будто сам воздух замер, слушая продолжение. Взгляд Валерии изменился. В ее красных глазах мелькнуло нечто иное — не холодная строгость, а глубинное уважение… почти поклонение.
Суровые черты лица смягчились. На губах появилась едва заметная, но неожиданно теплая улыбка.
Она чуть приподняла голову, словно обращаясь не только к Каэлю, но и к чему-то большему.
— Но точка наибольшего упадка… — произнесла она медленно, — стала и точкой триумфа.
В ее голосе прозвучала сдержанная торжественность.
— Появился таинственный маг. Он предложил разрозненному людскому войску… преклониться перед новым Богом.
Перо Каэля не остановилось, но его взгляд на мгновение стал острее.
“А вот и появление Бога Войны и Крови…” — спокойно отметил он про себя.
Валерия, не замечая перемены, продолжила, словно представляя в уме те легендарные события:
— Были те, кто отказался. Те, кто цеплялся за старые традиции и надеялся на возвращение прежних Богов.
Она слегка качнула головой.
— Но были и другие.
Ее голос снова стал тверже.
— Те, кто согласился… ради победы над зверолюдьми.
С этими словами Валерия подняла руку и коротко указала на свои красные волосы.
— Согласившиеся преклониться получили дар от Бога Войны и Крови, — произнесла она с заметной гордостью. — Особую родословную… и могущественные Каноны Магии.
Ее пальцы на мгновение задержались у виска, где алые пряди мягко поблескивали в свете.
— Эти маги стали предками современной Императорской Ветви.
Голос Валерии окреп, наполняясь внутренней силой, а глаза заблестели.
— Именно они первыми сумели переломить ход войны. Они сумели объединить разрозненные людские войска… и начать сопротивление, длящееся уже сотни лет.
На ее лице отчетливо читалось воодушевление. Улыбка стала шире, живее, почти юной — резкий контраст с ее обычной холодной сдержанностью. В лучах солнца, даже на миг показалось, что ее фигуру окружило сияние.
Каэль на мгновение задержал взгляд на ее лице.
“Эта смесь воинственности и женственности…” — отметил он про себя. “Невероятная женщина.”
И как только Валерия уловила этот взгляд на себе, на долю секунды ее выражение дрогнуло. Она наконец заметила, что позволила эмоциям взять верх, и казалось даже чуть смутилась.
Но быстро взяв себя в руки, Валерия коротко кашлянула, и вернула привычную строгость.
— Но с тех времен много изменилось, — продолжила она уже ровнее. — Сегодня, в веру обратились даже прямые потомки Древних Империй. Все мы послушная паства Бога Войны и Крови.
Но следом она слегка хмыкнула, и добавила:
— Хотя часть старых традиций они сохраняют до сих пор…
С этими словами Валерия зашагал в сторону Каэля.
— Помимо Императорской Ветви, существуют и другие, — произнесла она. — Ветвь Лунных Магов и Ветвь Истока Стихий. Они также обладают огромным влиянием и могуществом, но при этом признают верховенство Императорской Ветви.
Каэль, не прекращая записи, на секунду приподнял взгляд, после чего уточнил:
— А что с Ветвью Теней Бездны?
Валерия на мгновение замолчала, затем едва заметно покачала головой.
— Увы, они понесли слишком большие потери и не смогли выдержать тяжесть времени. От прямых потомков Империи Теней Бездны осталась лишь небольшая группа магов, которые в современности почти не обладают влиянием.
Говоря это, она постучала ногтем по столу Каэля, говоря:
— На этом краткий экскурс в древнюю историю закончим. Детально разберем эти события уже на следующих уроках.
Дождавшись, пока Каэль допишет, она указала пальцем чуть ниже его последних строк, говоря:
— Проведи черту. Дальше перейдем к краткому изучению современного состояния Людского Измерения.
Развернувшись, Валерия спокойно отошла на пару шагов, словно отделяя завершенную тему от следующей. После чего она продолжила уже более ровным, почти преподавательским тоном:
— В нынешнее время все людские регионы объединены под властью Империи. Каждая провинция обладает своими сильными сторонами.
Она подошла к нарисованной карте, и начала проводить новые границы, в пределах территории Империи Кровавого Дракона.
— Некоторые регионы специализируются на конкретных школах магии, формируя целые традиции. Другие используют преимущества ландшафта, полностью фокусируясь на конкретном ремесле.
Сделав короткую паузу, Валерия добавила:
— В каждой провинции Империя создала школы для юных магов. Их задача — выявлять талантливых детей и отбирать лучших из лучших. Такие получают шанс поступить в Имперскую Академию…
✦ ✦ ✦
В это же время, пока Каэль углублялся в устройство Империи Кровавого Дракона, за пределами главного корпуса жизнь текла куда менее спокойно.
По дорожке, ведущей к студенческому городку, двигалась группа юношей и девушек. Они шли свободно, не спеша, громко переговариваясь и смеясь, не скрывая своего настроения. В их голосах звучала уверенность людей, привыкших к своему положению.
Впереди шел Валькерис.
Он опирался на трость, но двигался уверенно, задавая общий темп. Его взгляд был направлен вперед, и на губах играла довольная, почти лениво-хищная улыбка.
— Надеюсь, женщины этих дикарей окажутся покорными… — пробормотал он, чуть склонив голову. — У меня сегодня непреодолимое желание провести время с кем-то новым…
Его слова прозвучали тихо, но достаточно отчетливо, чтобы их услышали идущие рядом.
Сразу же раздался смех.
Одна из девушек лишь прикрыла рот ладонью, сдерживая улыбку. В их реакции не было ни удивления, ни осуждения — скорее привычка.
В этот момент в глазах Валькериса мелькнул холодный, недобрый блеск. Он на секунду задержался, словно уже представляя, как именно пройдет этот вечер, после чего его улыбка стала шире, и он продолжил идти вперед.