Столица понемногу возвращалась к привычной жизни. Все были настолько заняты, что будто бы никто не заметил, что с момента катастрофы медленно прошла целая неделя.
Хотя следы нападения зверолюдей все еще встречались по всему городу, разрушения восстанавливались с пугающей скоростью. Гильдия Строителей вместе с другими ремесленными Гильдиями работала практически без остановки, используя магию, артефакты и массивные строительные заклинания для восстановления улиц и зданий.
Целые участки стен буквально собирались заново прямо на глазах. Группы магов одновременно использовали ману, чтобы поднимать в воздух целые конструкции, и разбирать завалы.
Разрушенные мостовые выравнивались потоками маны.
Обгоревшие дома разбирались и перестраивались за считанные дни.
Однако даже при помощи магии процесс требовал огромного количества ресурсов и рабочих рук. Особенно ситуацию осложняло то, что множество рабов-зверолюдей погибло во время бунта, из-за чего значительная часть грязной и тяжелой работы теперь ложилась уже на самих магов и ремесленников.
Тем не менее жизнь продолжала двигаться вперед.
Торговля постепенно возвращалась к обычному ритму, ремесленные кварталы вновь наполнялись шумом работы, а Академия возобновила занятия, словно сама Империя упрямо отказывалась надолго останавливаться даже после подобной катастрофы.
Конечно, атмосфера в городе все еще оставалась тяжелой, а многие соблюдали траур.
На некоторых улицах до сих пор можно было увидеть алтари с красными свечами и именами погибших.
Да и разговоры о нападении зверолюдей звучали практически повсюду.
Но вместе с этим находились и те, кто пытался жить как раньше.
Рестораны и таверны постепенно возвращали поток посетителей, торговцы вновь зазывали покупателей, а по улицам все чаще гуляли молодые пары и компании студентов…
✦ ✦ ✦
А в это самое время внутри таверны “Веселый Пьяница” творился настоящий ажиотаж.
Возле входа уже выстроилась очередь из магов в дорогих одеждах, с эмблемами богатых семей и родов. Некоторые даже откровенно вытягивали головы, пытаясь разглядеть помещение через окна таверны.
У самого входа сейчас стояла одна из работниц, помогая с рассадкой гостей и одновременно пытаясь справляться с нескончаемым потоком вопросов.
— Извините, а молодой господин Каэль сейчас в таверне?
— Простите, а можно хотя бы узнать, когда он обычно выходит?
— Можно передать письмо лично?
Подобные вопросы звучали практически без остановки.
Другие же посетители вообще не пытались скрывать цель своего визита.
Некоторые подходили к девушке с подчеркнутой вежливостью, передавая ей пространственные кольца, лежащие на дорогих лакированных подставках.
— Я здесь, чтобы передать подарок от Семьи Синей Розы, — с легкой улыбкой произнес один из молодых аристократов. — Пожалуйста, передайте его молодому герою Каэлю.
— А это от Торговой Ассоциации Восточного Квартала.
— Семья Белой Кости также желает выразить благодарность.
Девушка у входа уже выглядела заметно растерянной, неловко принимая все новые подарки и постоянно оглядываясь на остальных работников таверны.
Рядом с ней другой сотрудник без остановки уносил пространственные кольца и коробки внутрь здания, где для них уже пришлось освободить отдельную комнату.
И судя по тому, что поток гостей продолжал только увеличиваться, это был далеко не конец.
И за всем этим со стороны барной стойки молча наблюдали Вайолет и Дориан.
Вайолет некоторое время смотрела на бесконечный поток гостей, после чего криво улыбнулась.
— Не думала, что все зайдет настолько далеко…
Дориан же, как и обычно, выглядел удивительно спокойным.
— Когда имя Каэля прогремело по Столице, многие влиятельные семьи сразу начали собирать о нем информацию, — безмятежно ответил он, наблюдая за тем, как очередной аристократ передает подарок работнице таверны. — И то, что он молод, талантлив и при этом не обладает великим происхождением, делает его еще более привлекательным.
Вайолет слегка нахмурилась.
— Что ты имеешь в виду?
Дориан спокойно поправил воротник и без задней мысли произнес:
— Многие захотят женить его на дочерях своего рода.
И как только прозвучали эти слова, в глазах Вайолет на короткий миг блеснуло что-то холодное.
Словно едва заметное раздражение.
Она тихо хмыкнула, переводя взгляд на очередного молодого аристократа у входа.
— Они даже не понимают, кого пытаются прельстить…
А затем с легкой издевкой добавила:
— Зная, насколько Каэль хитрый, он просто будет принимать все подарки и прикидываться дурачком. Все эти знатные семьи только зря потратят ресурсы.
Дориан же, совершенно не замечая острой реакции Вайолет, лишь устало вздохнул.
— Они и сами это прекрасно понимают, — спокойно произнес он. — Но попытка — не пытка, а спрос — не беда.
А сразу следом, словно между прочим, добавил:
— В любом случае, на Каэля почти наверняка положит глаз Императорская Ветвь. Девушка из их рода легко затмит всех остальных.
Именно в этот момент Вайолет неожиданно вздрогнула.
Она неосознанно прикусила нижнюю губу, ощущая, как внутри груди внезапно появилось странное неприятное чувство.
Сердце почему-то забилось быстрее, а кулаки слегка сжались.
— Что я… — едва слышно пробормотала Вайолет, сама не понимая, почему слова Дориана вызвали у нее такую реакцию.
Дориан этого даже не заметил.
Продолжая спокойно наблюдать за происходящим у входа, он принял от одного из официантов очередную лакированную коробку с подарком для Каэля и машинально отложил ее к остальным.
Вайолет же будто ненадолго застыла, продолжая смотреть куда-то вперед.
Внутри нее словно вспыхнуло внезапное осознание, которое она одновременно не хотела принимать, или скорее боялась принять.
“Каэль стал частью нашей жизни…” — медленно пронеслось у нее в голове.
Но почти сразу мысль будто сама исправилась: “Нет… моей жизни…”
От этого осознания сердце Вайолет забилось еще быстрее.
Она и сама не заметила, как начала сильнее сжимать собственные пальцы, пытаясь разобраться в чувствах, внезапно поднявшихся внутри.
И в этот момент в ее памяти словно за одно мгновение пронеслись все события последнего года.
Первое знакомство с Каэлем, и его чудаковатость.
Каэль тогда казался ей обычным балагуром, который постоянно отпускал дурацкие шутки, специально смущал ее наигранным флиртом и вообще вел себя подозрительно для своего возраста.
А затем, чем больше она его узнавала, тем сильнее менялось ее впечатление. В нем было нечто загадочное, и неописуемое.
В какой-то момент его вечные шутки и насмешки почти незаметно сменились спокойным доверием и уважением, а сам Каэль стал человеком, присутствие которого уже ощущалось для нее чем-то совершенно естественным.
А затем в памяти Вайолет всплыло и все то, что произошло после того, как они покинули Ластхолд.
Дорога сквозь горы, Империя, новый язык, постоянные проблемы и совершенно новая для них среда. Среди всего этого хаоса Каэль каким-то образом постепенно стал человеком, на которого она начала полагаться почти инстинктивно.
Даже в самые тяжелые моменты Каэль сохранял спокойствие и продолжал двигаться вперед, словно заранее был готов ко всему, что могло их ждать.
И только сейчас Вайолет внезапно осознала, что уже давно перестала воспринимать его просто как талантливого юношу, который был на несколько лет моложе ее.
В ее сознании Каэль давно стал мужчиной.
Уверенным, сдержанным и надежным.
Человеком, рядом с которым она ощущала стабильность даже посреди полного хаоса.
От этих мыслей сердце Вайолет забилось еще сильнее.
“Если Каэль станет частью Императорской Ветви…” — пронеслось у нее в голове.
Она невольно представила рядом с ним девушку из великого рода, после чего внутри груди неприятно потянуло.
“Я ведь должна радоваться за него... Тогда почему меня это так бесит?”
И в следующий миг внутри Вайолет внезапно проскользнуло предположение, от которого ее щеки мгновенно порозовели.
Она резко отвела взгляд и быстро покачала головой, словно пытаясь выбросить из мыслей все, что только что пришло ей в голову.
“О чем я вообще думаю?”
Сделав глубокий вдох, Вайолет поспешно поправила мантию, пытаясь вернуть себе привычное спокойствие, а затем как ни в чем не бывало посмотрела на Дориана, намеренно переводя разговор в другую сторону:
— Как думаешь, сколько времени займет награждение?
Дориан, не замечая ее состояния, спокойно ответил:
— Каэль говорил, что до вечера точно освободится. Не переживай, я успею приготовить праздничный ужин.
Вайолет лишь молча кивнула, слегка отводя взгляд в сторону шумного зала.
А затем мысленно, словно обращаясь к самому Каэлю, тихо добавила: “Заканчивай побыстрее… и возвращайся домой, Каэль.”