Один из сопровождающих, стоящий чуть в стороне, заметно скривился и, понизив голос, пробормотал:
— Почему этого ублюдка до сих пор не уволили…
Второй тут же дернул его за рукав, быстро и жестко одергивая:
— Ищешь себе проблем? Просто заткнись.
Если остальные юнцы Ластхолда стояли в растерянности, не понимая ни слова из происходящего из-за незнания языка, то в янтарных глазах Каэля на мгновение мелькнул острый, холодный блеск.
"С этим Малзиром нужно быть осторожным…"
Он быстро, почти на инстинктах, оценил исходящее от него давление, и внутри сразу оформился следующий вывод: "К тому же… он Золотой Маг."
Мысль зафиксировалась четко, без лишних эмоций.
В этот момент Малзир, заметив, что его слова не вызвали никакой реакции, снова кашлянул, уже с явным раздражением, решил снова намекнуть:
— Я говорил о том, что…
Но договорить он не успел.
Зергал, не меняя выражения лица, ровно перебил его:
— Они вас не понимают. Достаточным знанием нашего языка обладает лишь один из них.
С этими словами он чуть повел рукой, указывая прямо на Каэля.
Каэль, не делая резких движений, лишь слегка склонил голову, обозначая уважение, и, подбирая слова, с заметным акцентом произнес:
— Приветствую вас от имени людей Ластхолда, Управляющий Малзир. Я еще не все понимать… Нужно время на учебу.
Малзир на мгновение скривился, но почти сразу его выражение изменилось. Почувствовав на себе тяжелый, внимательный взгляд Зергала, он поспешно растянул губы в улыбке и, чуть приподняв подбородок, произнес с наигранной доброжелательностью:
— Какие хорошие манеры для дикаря!
Слова прозвучали с оттенком насмешки, но он тут же, словно исправляясь, добавил уже более "похвально":
— Когда я узнал, что Старейшина Корнелиус нашел наших дальних и одичавших потомков, я представлял себе картину куда хуже.
На лице Каэля не дрогнул ни один мускул.
Он спокойно выдержал взгляд, не позволяя ни одной эмоции выдать внутреннюю реакцию, но в мыслях холодно отметил: "Этот слизняк зациклен только на себе…"
Взгляд его на мгновение скользнул по Малзиру, оценивая манеру речи, поведение, интонации.
"Ему наплевать даже на тот факт, что нас нашли за Центральными Драконьими Горами. Даже случайные прохожие в городе, не знавшие, кто мы, проявляли больше интереса и удивления…"
Понимая это, Каэль мысленно добавил: "От таких гнилых людей лучше держаться подальше."
Повисшую между ними паузу разрезал голос Зергала. Он не повышал тон, но в словах отчетливо слышался намек:
— Побыстрее заселите их, Управляющий Малзир. И да… на днях придет Старейшина Корнелиус, так что не выходите за рамки.
Малзир лишь поспешно рассмеялся, и с заметной трусливостью в движениях выдал:
— Будет сделано!
Зергал на мгновение задержал взгляд на нем, затем перевел его на Каэля и коротко кивнул.
Каэль понял сиглал без лишних слов.
Слегка кашлянув, он выпрямился и, повысив голос, обратился к своим:
— Слезаем с повозок. Сейчас нас отведут к нашему новому месту жительства.
И чтобы снять лишнее напряжение, Каэль добавил спокойнее:
— Как я понял, здесь живут и другие студенты Имперской Академии. А значит — у нас будет возможность каждый день практиковаться в языке.
С этими словами юнцы зашевелились, один за другим поднимаясь и, оглядываясь по сторонам, осторожно спрыгивая с повозок. Кто-то делал это неуверенно, цепляясь за борт, кто-то, наоборот, спешил, будто боялся задержаться лишнюю секунду.
Каэль тоже поднялся, и, уже перенося вес вперед, бросил Гиррену:
— Помоги девочкам спуститься. Я хочу кое-что уточнить.
Не дожидаясь ответа, он спрыгнул вниз, мягко приземлившись на камень, и сразу выпрямился, скользнув взглядом по сторонам.
Зергал и его люди уже начинали собираться, проверяя упряжь и переговариваясь короткими фразами. В их движениях чувствовалась спешка.
Оценив это, Каэль мысленно отметил: "Лучше спросить у него, чем у этого Малзира."
Сделав несколько шагов вперед, он подошел со спины и, остановившись на уважительном расстоянии, слегка склонил голову:
— Спасибо, что сопроводили.
Зергал обернулся, явно не ожидая обращения, и на мгновение задержал на нем взгляд, после чего спокойно ответил:
— Не за что. Мы просто выполняли приказ.
Каэль кивнул, принимая ответ, и после короткой паузы осторожно добавил:
— Можно задать вам вопрос?
На губах Зергала мелькнула легкая улыбка.
— Если только один, — сказал он, чуть прищурившись. — Нам нужно спешить.
Каэль быстро поднял глаза, и пользуясь разрешением, спросил:
— Здесь живут все ученики Имперской Академии?
Зергал покачал головой, отвечая без раздумий:
— Нет. В основном, в Имперскую Академию поступают маги из знатных семей столицы и провинций. Такие предпочитают жить в городе, снимая собственное жилье.
С этими словами Зергал окинул рукой окружающие дома, и добавил:
— А этот студенческий городок предназначен для юных магов, которые прибыл из провинций и не обладают достаточными средствами.
Ответ лег спокойно, без насмешки, но достаточно ясно.
Зергал чуть наклонил голову и, уже проходя мимо, добавил:
— Условия не из лучших, но подобное только закаляет характер. Если в будущем попадешь на войну, там комфорта не будет.
Хлопнув Каэля по плечу, он задержался на мгновение и, понизив голос, произнес:
— И да… если не уверен в своей силе и стойкости характера — лучше подчинись. В столице это одна из самых выгодных стратегий выживания. Удачи вам, парень.
С этими словами он двинулся дальше.
Позади раздался короткий свист, кони дернули головами, и повозки, одна за другой, тронулись с места, направляясь к выезду из студенческого городка.
Каэль проводил их взглядом, после чего обернулся.
Юнцы Ластхолда уже, почти по привычке, сбились в плотную группу, ожидая дальнейших указаний.
Управляющий Малзир остался стоять на месте, провожая взглядом удаляющихся магов. Его лицо на несколько мгновений застыло, будто он ожидал, когда можно будет сбросить маску вежливости.
Каэль тем временем спокойно занял место впереди группы, не спеша и не проявляя лишней инициативы, просто ожидая, что последует дальше.
И стоило повозкам отъехать достаточно далеко, как выражение лица Малзира резко изменилось.
Губы его искривились в явной гримасе раздражения, взгляд стал жестче, а в движениях появилась резкость. Он быстрым шагом направился к Каэлю и, не церемонясь, дернул его за рукав.
— Следуй за мной, мальчишка!
Тон был приказным, почти грубым.
Юнцы Ластхолда, не понимая слов, но уловив перемену в поведении, невольно напряглись. Кто-то дернулся, кто-то переглянулся, но строй удержался.
Малзир хмыкнул, даже не пытаясь скрыть пренебрежение, и, разворачиваясь, зашагал вперед, бросив через плечо:
— Я здесь закон и власть. Передай остальным — не переходите мне дорогу. Тогда и жить спокойно будете.
Каэль на мгновение прищурился, наблюдая за его спиной, но затем спокойно развернулся к своим и ровным голосом произнес на языке Ластхолда:
— Управляющий Малзир просит слушаться его и не переходить ему дорогу. Если хотите спокойно здесь жить — лучше следуйте его указаниям.
Он сделал короткую паузу, обводя взглядом каждого, и уже от себя добавил:
— И советую на первое время держать свою гордость под контролем.
Несколько человек от этих слов заметно скривились, особенно те, кто был из богатых семей Ластхолда. В их взглядах мелькнуло недовольство, кто-то тихо фыркнул, но вслух возражать не стал.
Каэлю самому это не нравилось, но мысленно он лишь произнес: "Первое время придется потерпеть..."
Переводя взгляд по группе и выхватывая отдельные реакции, он спокойно добавил про себя: "Мои изначальные планы были слегка наивны… В таких условиях я не смогу быть нянькой для всех детей Ластхолда. По крайней мере, пока сам не получу весомое влияние."
Тем временем Малзир уже двинулся к одной из узких улочек, крича:
— Чего застыли! За мной!
В ответ Каэль лишь махнул рукой и вся их группа также двинулась вперед.
Но не успели пройти и десятка шагов, как воздух прорезал звук колоколов. Особенно громко ударил колокол храма, стоящего прямо в студенческом городке, и звук его разошелся по улицам, отражаясь от стен.
Почти сразу после этого песнопения оборвались.
Наступила короткая, странная тишина, словно город на мгновение задержал дыхание.
А затем ворота храма распахнулись.
Оттуда начали выходить люди — десятки, затем сотни юнцов и девушек, постепенно заполняя улицу. Голоса возвращались быстро: сначала отдельные разговоры, затем смех, перекрикивания, живой шум, который буквально заполнил пространство.
Снизу улицы донесся гул, словно поток прорвался сквозь плотину.
Жизнь в студенческий городок возвращалась стремительно, как вода в пересохшее русло.
Каэль невольно задержал взгляд на этом, оценивая движение толпы, поведение людей, их одежду, манеру держаться.
Но в этот момент остановился и Малзир.
Он развернулся так резко, что полы его мантии слегка взметнулись, и, глядя прямо на Каэля, его губы растянулись в улыбке.
— Было бы невежливо не представить вас остальным студентам, — с предвкушением пробормотал он.
От этих слов, в груди Каэля что-то неприятно кольнуло, а в мыслях пронеслось: "Не нравится мне это…"
И в этот момент из-за поворота улицы начала подниматься толпа.
Сначала показались первые силуэты, затем все больше фигур заполнили пространство, поднимаясь вверх по улице. Впереди шла отдельная группа — около двух десятков парней и десятка девушек. Они двигались свободно, не спеша, смеясь и переговариваясь между собой, словно окружающее их вовсе не касалось.
Чуть позади тянулись остальные.
Те шли уже сдержаннее, не нарушая дистанции, и невольно подстраивались под темп впереди идущих, не пытаясь их обогнать.
Каэль прищурился, внимательно наблюдая за этим.
"Никто не смеет их перегонять… Значит, они здесь кто-то вроде старших."
В центре этой группы его взгляд сразу зацепился за одного из парней. Высокий, с подтянутой фигурой, он держался уверенно, не делая лишних движений. Длинные серебряные волосы спадали на плечи, а глубокие синие глаза прошлись по группе Ластхолда, вызывая в его взгляде недоумение.
Он что-то негромко сказал своим, и уже через мгновение вся компания отреагировала. В их взглядах появился живой интерес, шаг стал быстрее, и они почти синхронно двинулись прямо к ним.
Реакция распространилась дальше.
Остальные, выходящие из храма, тоже начали обращать внимание, разговоры менялись на ходу. Вскоре вся улица оказалась заполнена людьми, которые то и дело оглядывались в их сторону и ускоряли шаг.
Каэль, не меняя выражения лица, выхватывал обрывки разговоров из толпы:
— Кто это?.. Учебный год уже месяц как начался…
— Откуда такая большая группа?
Неподалеку две девушки из числа впереди идущих обменялись быстрыми взглядами.
— Откуда они?
— Не знаю… Но их одежда… ты когда-нибудь видела что-то подобное?
В этот момент серебряноволосый уже вышел вперед, ступая на край площади и не сбавляя уверенного темпа. Его взгляд был направлен прямо на Малзира, а голос прозвучал четко и громко, перекрывая общий шум:
— Что здесь происходит, Управляющий Малзир?