От такого обращения Малзир заметно изменился. Его лицо тут же расплылось в куда более дружелюбной, почти угодливой улыбке, а голос стал мягче:
— Не поверишь…
Он сделал паузу, будто наслаждаясь вниманием, и с нарочитой интригой продолжил:
— Сейран, ты ведь слышал об экспедиции Старейшины Корнелиуса?
Имя прозвучало не случайно.
Серебряноволосый — Сейран — на мгновение замер, и его выражение резко изменилось. В глазах мелькнуло настоящее удивление, почти шок, и он, чуть подавшись вперед, выдохнул:
— Нет… Быть не может…
Тем временем толпа окончательно растеклась по площади. Кто-то остался стоять, явно не желая упускать происходящее, но многие, наоборот, начали тихо расходиться по узким улицам, будто предпочитая держаться подальше от громких событий.
Малзир, проводя рукой по редким, сальным волосам, довольно продолжил, уже не скрывая удовольствия от происходящего:
— Может! Эти дикари пришли из-за Центральных Драконьих Гор! Они даже языка нашего не знают!
Слова разошлись мгновенно.
По толпе прокатилась волна шока, удивления и откровенного неверия. Те, кто уже собирался уйти, остановились, резко оборачиваясь назад, а разговоры вспыхнули с новой силой.
— Из-за гор? Вы имеете в виду потерянную часть континента?
— Это невозможно…
— Как они вообще выжили?
Малзир, уловив реакцию, довольно прищурился, а затем, словно что-то вспомнив, резко указал рукой на Каэля:
— Ой, я сделал ошибку... Один из них все же понимает нас.
И, слегка наклонив голову в сторону Сейрана, добавил уже с явным намеком:
— Если возьмешь их в оборот, Сейран… юный господин Валькерис будет доволен…
Сейран прищурился, переводя взгляд с Малзира на Каэля, и, не скрывая интереса, шагнул ближе. Его синие глаза зацепились за него, будто пытаясь сразу считать больше, чем просто внешность.
— Сколько тебе лет, парень?
Вопрос прозвучал просто, но в нем чувствовалась проверка.
Каэль не стал тянуть.
— Шестнадцать.
На лице Сейрана мелькнуло одобрение. Он сделал еще несколько шагов вперед, сокращая дистанцию, и протянул руку, будто закрепляя первое впечатление:
— Меня зовут Сейран. В этом учебном году я здесь главный.
Каэль пожал руку в ответ, и уже приоткрыл рот, собираясь ответить и назвать себя, но Сейран, даже не дожидаясь, продолжил, полностью перехватывая инициативу.
— Никогда бы не подумал, что кто-то из древних беженцев сумеет перейти горы и выжить…
Его взгляд скользнул по фигуре Каэля, оценивая уже не просто как человека, а как ресурс.
— С твоей силой и… уникальным происхождением, — он сделал легкую паузу, — ты станешь прекрасным подчиненным.
Улыбка стала шире, но в ней не было ни тепла, ни дружелюбия.
— Будешь особенным… экзотическим зверьком среди подчиненных старшего брата Валькериса.
Стоящая рядом Вайолет едва заметно сжала губы. Она не понимала всех слов, но тон, взгляд и сама подача были достаточно ясны, и это ей явно не понравилось.
Сейран сразу уловил эту реакцию. Не отпуская руки Каэля, он перевел взгляд на Вайолет, задержавшись на ее лице с откровенным интересом, после чего тихо хмыкнул и, словно невзначай, бросил:
— Кто эта красотка, парень?
Каэль сохранил спокойное выражение лица. Чуть замедлив речь и нарочно усиливая акцент, он ответил:
— Мой язык недостаточен, чтобы поспевать за вами. Могли бы вы объясняться проще?
Ответ прозвучал мягко, но в нем не было ни спешки, ни угодливости.
Сейран снова посмотрел на Каэля. Взгляд стал холоднее, а пальцы на руке Каэля сжались сильнее, будто проверяя границы.
— Столица не будет содержать вас бесплатно, — произнес он уже без прежней легкости. — Если хочешь здесь жить, придется работать на младшее поколение Имперской Ветви. Так здесь устроено.
Чуть наклонив голову, он добавил с заметной угрозой:
— Теперь ты меня понял?
Каэль выдержал его взгляд без лишнего напряжения и спокойно ответил, не повышая голоса:
— Пока плохо понимаю. Но конфликтов нам не нужно. Со временем мы адаптируемся.
Сейран несколько мгновений смотрел на него, затем разжал руку и, хлопнув по плечу чуть сильнее, чем требовалось.
Даже не спрашивая имени Каэля, он с усмешкой выдал:
— Ты мне нравишься, Связной.
Скользнув взглядом по остальным юнцам Ластхолда, он с легким удивлением покачал головой:
— Вот уж чудеса…
И, не скрывая улыбки, добавил:
— Жаль, что только ты говоришь на нашем языке, Связной. Я бы не отказался узнать о вашей родине от одной из ваших красоток…
Его взгляд снова остановился на Вайолет.
Гиррен, стоящий позади Каэля, невольно сжал кулаки, напрягаясь сильнее с каждой секундой. Ему явно не нравилось происходящее, но он сдержался, не делая шага вперед.
Каэль же, не давая паузе затянуться, спокойно вмешался:
— Увы, им нужно время, чтобы изучить язык. Могу предложить свою компанию.
Сейран коротко хмыкнул, словно это его позабавило, и кивнул:
— Не переживай. Завтра после лекций мы обязательно поговорим.
Сейран, будто окончательно потеряв интерес к самой сцене знакомства, развернулся к Малзиру и уже более будничным тоном спросил:
— В какое общежитие вы их поселили?
Малзир почесал залысину, на мгновение задумавшись, затем небрежно ответил:
— Для таких дикарей подойдет четырнадцатое. Оно как раз почти пустое.
Сейран одобрительно кивнул, словно услышал именно то, что и ожидал, после чего развернулся к толпе и, повысив голос, бросил:
— Кто из четырнадцатого?
На мгновение повисла пауза, затем из толпы неспешно вышел парень.
Невысокий, с бледным лицом, на котором не читалось ни интереса, ни раздражения, ни даже усталости — лишь пустое, отстраненное спокойствие. Короткие фиолетовые волосы были аккуратно зачесаны назад, открывая высокий лоб, а под глазами залегли темные тени, будто он давно не спал. Его взгляд скользнул по происходящему без задержки, словно все это не имело для него никакого значения.
Увидев его, Сейран чуть раздраженно цокнул языком, говоря:
— Не знал, что ты из четырнадцатого, Чудик... В общем, отведи их к себе, и побыстрее.
Бледный парень тем временем тихо вздохнул, словно ему навязали лишнюю обязанность, развернулся и без слов направился в сторону узкой улочки.
Сейран уже повернулся обратно к Малзиру и с легкой усмешкой добавил:
— Управляющий, пошли лучше выпьем. Зачем вам себя утруждать.
И, краем взгляда уловив, что юнцы Ластхолда еще стоят, в приказном тоне рявкнул:
— Эй, Связной. Веди своих соплеменников за Чудиком.
Каэль, сдерживая свои эмоции, лишь коротко кивнул.
Развернувшись к своим, он уже на языке Ластхолда спокойно сказал:
— Все за мной.
Группа Ластхолда двинулась следом.
Толпа провожала их взглядами, и чем дальше они отходили, тем громче за спиной поднимался гул разговоров — шепот, догадки и явное любопытство смешивались в единый фон, который не стихал.
Кто-то пытался угадать, как выглядит их родина, кто-то с уверенностью утверждал, что за горами могут жыть лишь дикари, не знающие ни магии, ни порядка. Звучали и откровенно нелепые предположения, от которых у Каэля на мгновение дернулся уголок губ.
"Богатая же у них фантазия..." — мысленно пробормотал он.
Идущая рядом Вайолет, с легкой тревогой бросила на него взгляд. Другие видели лишь спокойное выражение лица Каэля, но она видела его хладнокровный и даже слегка пугающий блеск в глазах.
— Ты как, Каэль? — осторожно поинтересовалась она.
На что Каэль медленно повернул голову, встретившись с ней взглядом. И с твердой уверенностью в голосе ответил:
— Не привыкай к обстановке, Вайолет. Мы здесь жить не будем.
Вайолет на мгновение замерла, не сразу понимая, шутка это или нет.
Каэль же уже отвернулся, продолжая идти, и параллельно анализируя в уме: "Здесь живут те, кто не может позволить себе собственное жилье. Значит вопрос только в деньгах… а не в запретах."
Он коротко скользнул взглядом по своим друзьям, затем вперед, туда, где шел бледный проводник.
В памяти всплыл вгляд Сейран, оценивающий Вайолет, как вещь. И Малзир, задерживающийся на Розель и Лиссандре чуть дольше, чем позволительно.
Пальцы Каэля едва заметно сжались.
"Черта с два я позволю им жить рядом с этими ублюдками."
В янтарных глазах мелькнул холодный блеск, но шаг остался прежним — ровным, выверенным.
"Да и я сам долго здесь не задержусь."
Он спокойно выдохнул, удерживая мысли в строгом порядке.
"Терпеть оскорбление разных отбросов — не проблема. Но быть чьим-то мальчиком на побегушках я не собираюсь."
С этими мыслями Каэль свернул в узкий переулок вслед за бледным парнем. Улочка сразу стала теснее, шум площади остался позади, а впереди тянулась полутень между стенами, где уже почти не было посторонних взглядов. И в этой тени, янтарные глаза Каэля блеснули особо зловеще.