✦ ✦ ✦
Пока в штаб-квартире Гильдии Ученых проходило празднество, солнце окончательно скрылось за горизонтом, и на Столицу медленно опустился вечер.
Огни зажигались один за другим, будто город сам пробуждался к новой жизни. Засветились террасы, вывески лавок и окон ресторанов, магические фонари вдоль улиц мягко наполнили пространство теплым светом, а вмонтированные в брусчатку кристаллы засияли приглушенным голубоватым оттенком, придавая улицам легкий, почти нереальный отблеск.
Город не затихал — он становился громче.
В этот самый момент по длинной улице, заполненной людьми, спокойно шагал Каэль.
По обе стороны тянулись террасы ресторанов, откуда доносились запахи жареного мяса, специй и сладостей. Люди сидели за столами, переговаривались, смеялись, а где-то слышался звон бокалов. Между столами ловко сновали официанты, неся подносы с едой.
Чуть дальше уличные музыканты играли на причудливых инструментах, извлекая из них незнакомые, но цепляющие мелодии. Рядом с ними собирались небольшие группы слушателей, кто-то притопывал в такт, кто-то просто стоял, наслаждаясь моментом.
В нескольких местах маги устраивали уличные представления, создавая иллюзии и простые заклинания, зазывая и детей, и взрослых. В воздухе то и дело вспыхивали миниатюрные фейерверки, рассыпаясь искрами и вызывая очередной всплеск смеха.
Оглядываясь по сторонам, Каэль невольно улыбнулся, позволяя взгляду скользить по оживленным террасам и толпам людей.
"Не зря Валерия посоветовала сначала посетить Бульвар Сияющих Террас…" — мысленно отметил он. "Недалеко от Академии, прекрасная атмосфера и много людей. Как раз то, что нужно, чтобы понаблюдать за городом."
Он продолжал идти, не сбавляя шага, впитывая каждую деталь — манеру общения, одежду, поведение, даже темп движения толпы.
"Как странно... Жители столицы и жители Ластхолда во много похожи, но при этом ощущается отличие," — мысленно анализировал Каэль. "Но пока мне сложно сказать в чем именно разница..."
В этот момент он прошел мимо очередной лавки уличного торговца, возле которой уже собралась небольшая толпа.
За прилавком стоял худой мужчина с длинными, тонкими усами, активно размахивая руками и ловко перекатывая между пальцами три небольших шара.
— Уследите за моими руками! — громко выкрикивал он, привлекая внимание прохожих. — Угадайте — где спрятан кристалл маны, и умножьте свои деньги десятикратно! Игра стоит всего три медных монеты!
Шары вращались с такой скоростью, что глаз едва успевал уловить их движение, а несколько зрителей уже подались вперед, явно раздумывая, стоит ли попробовать.
Каэль лишь скользнул по ним взглядом и едва заметно усмехнулся.
"Не дерево нанесен магический круг, создающий иллюзии. Видимо, жулики существуют везде… Но больше меня удивляет, что им все еще кто-то верит."
Заметив впереди небольшое скопление людей из-за группы музыкантов, Каэль чуть сместился в сторону, ближе к ряду лавок, не желая протискиваться сквозь плотную толпу.
Он замедлил шаг, наблюдая, как несколько человек уже поддались ритму, двигаясь под звуки труб и струнного инструмента. Музыка была живой, резкой, с быстрыми переходами, и даже случайные прохожие невольно задерживались, чтобы посмотреть.
Но в следующий миг его мысли резко оборвал грубый, басистый голос, в котором отчетливо слышалось опьянение:
— Эй! Ты решил напоить меня звериной мочей?! Самого Барнабаса?!
Каэль сразу перевел взгляд вперед.
Источник крика оказался у одной из лавок, аккуратно оформленной и заставленной множеством бутылей и небольших бочонков. Оттуда тянуло крепким запахом алкоголя, перебивающим даже уличные ароматы еды.
Перед прилавком стоял старик.
Он был ниже Каэля почти на голову, но при этом выглядел крепким: широкие плечи, плотная фигура, руки, явно привыкшие к работе. Его поза была расслабленной, а взгляд слегка расфокусированным.
Каэль скользнул по нему взглядом, отмечая детали, и чуть прищурился.
"Какой-то пьяница разбушевался?" — мысленно пробормотал он.
Такой вывод напрашивался сам собой.
Старик был одет небрежно и многослойно, словно надел на себя все, что попалось под руку. Поверх одежды висела длинная фиолетовая мантия, местами помятая и сбившаяся складками. На голове красовался странный тканевый колпак, больше похожий на длинный носок и придающий старику почти комичный вид. Длинная густая седая борода была заплетена в три косички, которые слегка покачивались в такт его движениям.
Сам он тоже покачивался, едва удерживая равновесие, будто стоял на ногах скорее по привычке, чем благодаря контролю.
— Ей! Не игнорируй Бар-р-рнабаса! — вновь выкрикнул он, на этот раз громче.
Имя он произнес с явным нажимом, растягивая звук "р" и слегка рыча, словно это должно было добавить словам веса.
В ответ торговец резко выпрямился за прилавком, и на его лице мелькнуло раздражение.
— Старик, свали уже отсюда! — выкрикнул он. — Я налил тебе по доброте душевной, а ты еще и смеешь оскорблять мой ликер!
В ответ на это старик вдруг ухватился за свою бороду, слегка потянув одну из косичек, и театрально выдал смешок:
— Хе-хе… Ликер, говоришь?
С этими словами он поднял стакан, в котором плескался недопитый им алгоколь, и одним движением влил остатки себе в рот.
Но уже в следующую секунду произошло то, отчего Каэль невольно опешил.
Старик надул щеки, а затем резко подался вперед и с силой выплеснул все прямо в лицо торговцу.
— Я же сказал, это моча, а не ликер! Ха-ха-ха! — загоготал он, запрокидывая голову.
Торговец на мгновение замер, явно не ожидая такого, после чего его лицо исказилось от ярости.
— Чертов алкаш! — взревел он, выскакивая из-за прилавка.
В следующее мгновение его кулак уже был окутан плотной маной, и без малейшей паузы он со всей силы врезал старику в лицо.
Удар вышел тяжелым.
Тело старика дернулось и буквально оторвалось от земли, отлетая назад.
"Вот черт!" — мысленно выругался Каэль, мгновенно понимая, что тот летит прямо в него.
Рефлексы сработали быстрее мысли. Влив ману в тело, он уменьшил свой вес, и в последний момент сместившись в сторону, ушел с траектории.
Старик с глухим звуком рухнул на землю и, проскользив по камню еще несколько шагов, замер.
В толпе раздались короткие вскрики, несколько человек инстинктивно отшатнулись, желая помочь. Но быстро оценив ситуацию, и поняв, что старик был каким-то бродягой, лишь обошли его стороной, возвращаясь к своим делам.
Видя это, Каэль лишь криво улыбнулся, и покачал головой.
"Он сам виноват. Так что, пожалуй, тоже проигнорирую его…" — мысленно произнес он, делая шаг в сторону и собираясь продолжить путь.
Но в тот самый момент, когда он почти взгляд, старик, до этого лежавший без движения, внезапно распахнул глаза.
Его голова дернулась в сторону, и взгляд сразу зацепился за Каэля.
"Вот черт… Лишь бы не прицепился," — мелькнула мысль, и Каэль, быстро оборачиваясь, чуть ускорил шаг, делая вид, что ничего не произошло.
Но старик уже пришел в движение.
Не поднимаясь привычным способом, он неожиданно вскинул ноги вверх и, резко оттолкнувшись плечами от земли, одним ловким движением приземляясь на ступни. Борода дернулась, мантия взметнулась, но сам он удержался уверенно, будто и не получал удара.
Не отрывая заинтересованного взгляда от Каэля, он громко выкрикнул:
— Эй, паренек!
Каэль лишь вздрогнул, но тут же ускорил шаг еще сильнее, не поворачивая головы и делая вид, что не слышит.
Но в следующий миг Каэль неожиданно ощутил, как чья-то рука вцепилась в его запястье.
Хват был резким и точным.
Он тут же развернулся, и перед глазами оказался тот самый старик, уже стоящий вплотную и крепко удерживающий его, будто не прилагая к этому никаких усилий.
Веко Каэля дернулось от раздражения.
— Отпусти меня, старик, — холодно выдал он.
В ответ тот лишь беззаботно рассмеялся, слегка покачиваясь и не ослабляя хватки.
— Ты кто такой, парень? Я тебя здесь раньше не видел…
Каэль дернул руку, пытаясь вырваться, но почти сразу понял, что это бесполезно. Хват оказался слишком сильным.
Старик тем временем неспешно измерил его взглядом, задержавшись на белых одеждах Имперской Академии, и тихо пробормотал:
— Студент? Странно…
Он поднял глаза выше, прямо на лицо Каэля. Взгляд был пьяным, слегка расфокусированным, но за этим ощущалась странная внимательность.
— Твоя мана странная... Редкая... — задумчиво пробормотал он, чуть нахмурившись. — Ранее тебя в этом городе не было.
Каэль раздраженно дернул плечом.
— Ты, видимо, перепил, дедуля. Откуда тебе знать, был ли я в этом городе или нет?
Но внутри реакция была совсем иной.
На короткое мгновение он попытался аккуратно влить свою ману в тело старика, чтобы нащупать его уровень, но почти сразу столкнулся с противоречием.
Ощущение не сходилось.
"Судя по ауре, этот старик — обычный Стальной Маг…" — мелькнула мысль. "Но это точно обман. Он сильнее меня."
Старик в ответ лишь громко рассмеялся, запрокинув голову, отчего косички в его бороде дернулись в стороны.
— Откуда мне знать? — с наигранной гордостью выдал он. — Я сам Барнабас — главный пьяница Империи! Ты думаешь, что я не знаю, кто в моем городе новенький?
С этими словами он неожиданно разжал пальцы, отпуская запястье Каэля.
Тот сразу же отступил на полшага и слегка потер онемевшую руку, чувствуя, как в ней постепенно возвращается чувствительность.
— Раз ты такой знаменитый, — спокойно ответил Каэль, глядя на старика, — чего же тебя даже обычные торговцы не узнают?
Барнабас снова рассмеялся, на этот раз громче, чуть покачнувшись на месте.
— Подумай головой, а не жопой, парень! — выдал он, махнув рукой. — Я знаменит в тавернах, а не среди торговцев!
Не давая Каэлю вставить слово, он вдруг закинул руку ему на плечо, опираясь почти всем весом и нависая сбоку.
От него ощутимо тянуло алкоголем.
— Я как раз искал себе собутыльника, — продолжил он, довольно ухмыляясь. — Пойдем со мной, угощу тебя лучшим вином в твоей жизни. Поговорим по душам...
Каэль скосил на него взгляд, думая, как сбежать из этой ситуации.
— Чего ты ко мне прицепился, старик? — раздраженно выдал он.
Барнабас на секунду замолчал, будто проваливаясь в воспоминания, после чего чуть наклонился ближе и, заплетаясь в словах, протянул:
— Это… секрет… Кхе-хе-хе.
Каэль уже собирался сбросить его руку, но та вцепилась в плечо словно стальные тиски, не оставляя ни малейшего люфта.
Барнабас тем временем уверенно зашагал в сторону одной из боковых улиц, не дожидаясь согласия. Улица оказалась не менее оживленной: поток людей здесь был плотнее, а шум — грубее, с примесью громких разговоров и хриплого смеха из открытых дверей таверн.
Подтолкивая Каэля в спину, старик недовольно проворчал:
— Ты так и не ответил. Откуда ты?
Каэль тяжело вздохнул, ощущая, как начинает уставать от этой сцены.
— Старик, я пришел сюда с конкретной целью. У меня нет времени пить с тобой…
Барнабас даже не замедлил шага.
— И какая цель может быть важнее, чем выпить с таким знаменитым магом, как я?
Каэль лишь прикрыл глаза на мгновение, подавляя раздражение.
"Ему плевать на мои возмущения…" — мелькнула мысль. "Может, если дам ответы на его вопросы, он от меня отцепится?"
С этим выводом он коротко выдохнул и все же заговорил:
— Ты прав, я только прибыл в Столицу. И мне нужно понять, что к чему, чтобы заработать денег и съехать из Студенческого Квартала.
Барнабас перевел на него пьяный взгляд, в котором, несмотря на мутность, мелькнуло что-то цепкое.
— А я сразу понял, что ты из провинции! — уверенно выдал он, но затем призадумался. — Только не могу понять, чей у тебя акцент…
Каэль не стал увиливать.
— Ты слышал новости о дикарях из-за Центральных Драконьих Гор?
Барнабас резко остановился.
Его рука на плече Каэля на мгновение замерла, а затем он уставился на него, приоткрыв рот.
— Быть не может! — выкрикнул он, после чего вдруг расхохотался, запрокидывая голову. — Мое везение, как всегда, на высоте!
Отпуская плечо Каэля, Барнабас быстро добавил:
— А у тебя есть мозги, раз в первый же день решил свалить из Студенческого Городка.
И тут же, хлопнув его по спине чуть сильнее, чем следовало, он продолжил:
— Слушай, парень, мое везение, видимо, передалось и тебе.
Не давая вставить слово, старик деловито потер ладони, словно уже прикидывал сделку.
— Я живу в доме моего покойного приятеля. Но он слишком большой для меня одного…
Каэль прищурился, глядя на него искоса.
— К чему ты клонишь, старик?
Барнабас довольно улыбнулся, в его глазах мелькнула хитринка.
— Мне нужны деньги, — прямо ответил он. — И я чувствую в тебе что-то родное. Так что готов сделать тебе хорошую скидку.
Каэль лишь приподнял бровь.
— Пожалуй, откажусь. Я не готов жить в доме безумного пьяницы. И я собираюсь переезжать не один, а с товарищами.
Барнабас уставился на него на пару секунд, после чего вдруг тихо захихикал, будто его позабавило что-то, неочевидное для самого Каэля.
Он чуть прищурился и, наклонив голову, пробормотал:
— Вижу, что ты сегодня не в настроении, парень… Тогда пусть судьба сама рассудит…
С этими словами он сделал шаг назад, достал из складок одежды помятый листок и быстро что-то на нем нацарапал.
С улыбкой протянув его Каэлю, он сказал:
— Мой дом недалеко отсюда, вот адрес. Если передумаешь, места у меня хватит и на десятерых.
Развернувшись, Барнабас уже на ходу засмеялся и бросил через плечо:
— Или приходи, если будет настроение выпить! С удовольствием послушаю о твоей родине!
Каэль остался стоять посреди улицы, провожая взглядом удаляющегося старика и не до конца понимая, что именно сейчас произошло.
Толпа продолжала двигаться вокруг, кто-то задел его плечом, кто-то прошел слишком близко, но он даже не обратил на это внимания.
Нахмурившись, он тихо пробормотал:
— Старый чудак…
Опустив взгляд на листок, Каэль на мгновение задумался, будто взвешивая, стоит ли вообще придавать этому значение, после чего аккуратно убрал его в пространственное кольцо.
"Сохраню… на всякий случай," — мелькнула мысль.
Тем временем Барнабас, уже растворяясь в потоке людей, спокойно шагал дальше по улице, время от времени оглядываясь по сторонам в поисках очередной таверны. Его походка вновь стала расслабленной и слегка неустойчивой, но на губах играла странная, едва заметная улыбка.
Чуть прищурившись, он тихо пробормотал себе под нос:
— Все таки вчера мне не почудилось… У мальца действительно Душа Бесформенной Пустоты…
Он коротко усмехнулся, а в его пьяных глазах мелькнул странный глубокий блеск, словно на миг он провалился глубоко в свои мысли.
— Не думал, что когда-то вживую увижу мага обладающего ею… А что если…
Но уже через миг, он захохотал и беззаботно выдал:
— Хотя… Какое до этого дело пьянице вроде меня?
Слова прозвучали почти неразборчиво, утонув в шуме улицы.
И в тот же миг его взгляд помутнел, выражение лица расплылось, а в движениях вновь осталась лишь небрежная, пьяная неуклюжесть. Казалось, вся прежняя осознанность просто исчезла, будто ее и не было.