Каэль внешне лишь кивнул, продолжая есть, но в мыслях уже развернул совсем другую цепочку мыслей.
"Но кое-что я все же разузнать успел…"
Перед его внутренним взором всплыли обрывки разговоров, случайно услышанные фразы и редкие обрывки фраз, брошенные Корнелиусом.
"Хотя главной силой остается Императорская Ветвь… есть еще как минимум две крупные."
Он медленно провел ложкой по краю тарелки, не отвлекаясь от внешнего спокойствия.
"Ветвь Лунных Магов… и Ветвь Истока Стихий."
Думая об этих названиях, он мысленно добавил: "Почти наверняка — они потомки двух древних Империй…"
Но в этой теории его интересовал один важный вопрос: "Но тогда… что стало с Империей Теней Бездны?"
Вспоминая другие обрывки разговоров, Каэль мысленно продолжил: "Всему виной древняя война?"
В его глазах мелькнул живой, холодный интерес.
"Насколько я понял, Империя воюет со зверолюдами… Но что они делают в Измерении Людей? Они стали причиной падения трех древних Империй?"
Он чуть замедлил движение ложки, не замечая этого.
"Три древние Империи обладали колоссальной мощью… А Три Бога покровительствовали Измерению Людей…"
Но в этот момент поток его мыслей разорвал громогласный рев, прокатившийся сверху, будто сам воздух задрожал от чужой силы.
Все почти одновременно замерли и подняли головы.
Высоко в небе, у одного из горных пиков, показалась массивная фигура — гигантский красный змей, извиваясь в воздухе, медленно скользил вдоль скал.
По толпе прокатился испуганный шепот.
Но почти сразу раздался громкий голос Корнелиуса, который Каэль, даже не задумываясь, перевел:
— Спокойно! Этот зверь не опасен!
И действительно, прямо на глазах у всех гигантский змей, не проявляя ни малейшего интереса к людям, медленно развернулся и, извиваясь вдоль склона, скрылся за выступами скал.
Напряжение в воздухе постепенно спало.
Каэль, спокойно доедая кашу, перевел взгляд на Вайолет и, чуть наклонив голову, сказал:
— Поделишься целебной мазью? Тоже нужно привести ноги в порядок. Последние несколько часов едва шагал.
Вайолет без лишних слов кивнула и, проведя рукой в сторону, извлекла небольшую баночку из пространственного хранилища.
— Держи.
— И мне, если можно, — тут же вставил Гильмеш, подаваясь чуть вперед.
Вайолет скосила на него взгляд и, с легкой колкостью в голосе, ответила:
— Без проблем. Главное держи свои вонючие ноги подальше от нас.
Гильмеш на секунду замер, а затем широко улыбнулся и кивнул:
— Договорились!
От этого все невольно засмеялись, понимая что обижаться на Гильмеша просто нет смысла. Даже Гиррен, пытаясь сохранить серьезное лицо, все же не сдержал легкой улыбки.
✦ ✦ ✦
Два часа пролетели почти незаметно.
Когда все успели поесть, перевести дух и хоть немного расслабить уставшие мышцы, группа вновь поднялась, привычно выстраиваясь в колонну, и без лишних команд двинулась дальше по тропе.
На удивление, поляна с красными цветами не закончилась.
Выйдя за пределы открытой долины, они продолжили идти по узкой тропе между скалами, вдоль которой все так же тянулись густые заросли алых цветов, словно эта долина просто не хотела их отпускать.
Даже по прошествию еще нескольких часов пейзаж почти не менялся.
Между цветами сновали насекомые, мелькали мелкие птицы, а по камням и стеблям лениво ползали ящеры самых разных размеров.
Вайолет, наблюдая за этим, чуть прищурилась и тихо пробормотала:
— Так странно… эти малыши боятся нас. Но их грозные сородичи только и норовят напасть.
Каэль, не сбавляя шага, спокойно ответил:
— Фактически, они не сородичи. Обычные животные — это просто животные. Многие из них даже не обладают маной, а если и обладают, то лишь ее зачатками.
Он на мгновение перевел взгляд на одного из ящеров, юркнувшего под камень, и добавил:
— Нападают на нас скорее одержимые животные, которые изменились под влиянием вселившегося в них духа.
Вайолет кивнула, не отрывая взгляда от мелькающих среди цветов ящеров.
— Ты уже говорил об этом… — задумчиво произнесла она. — Но я до сих пор не до конца понимаю этот процесс. Почему тогда существуют целые группы одинаковых духовных зверей, а не только одиночки? Или их правильнее называть одержимыми зверьми?
Каэль на мгновение задумался, чуть замедлив шаг, будто пытаясь предположить.
— Я и сам многого не понимаю, — спокойно ответил он. — Надеюсь, в библиотеках Империи найдутся ответы на вопросы, которые в Ластхолде оставались тайной.
Он перевел взгляд вперед, продолжая идти в ровном темпе вместе с колонной.
Но в мыслях его ответ звучал куда яснее: "В Измерении Духов слишком мало маны… Во смертных мирах они развиваются быстрее, поэтому и проникают сюда разными способами."
Он на секунду задержал взгляд на стае мелких существ, разбежавшихся от шагов колонны.
"Иногда — не по одному. Целыми группами… чтобы слиться с целой стаей обычных животных."
Каэль лишь едва заметно прищурился и, ничего больше не добавляя вслух, продолжил шагать вперед.
И когда Вайолет уже приоткрыла рот, собираясь задать следующий вопрос, внезапно налетел сильный порыв ветра, ударяя в лицо и принося с собой странный, незнакомый запах.
Влажный. Солоноватый. Со странными непривычными нотками.
Каэль невольно замедлил шаг, втягивая воздух.
Он никогда не чувствовал ничего подобного, но где-то на краю памяти всплыли строки из прочитанных когда-то книг.
— Может ли это быть… — тихо пробормотал он.
Но в тот же миг раздался голос Корнелиуса:
— Tora arien!
Сердце Каэля резко ускорило ритм, и он почти сразу выкрикнул перевод:
— Мы почти на месте!
Колонна чуть ускорилась, и уже через несколько шагов они начали огибать выступ скалы.
Солнечный свет резко ударил в глаза, на мгновение ослепляя после тени ущелья.
Но стоило зрению проясниться… как передние ряды застыли.
Кто-то невольно остановился, кто-то просто замер на месте, не в силах сделать следующий шаг.
За спинами сразу раздались недовольные и растерянные голоса:
— Что там?
— Чего вы встали?!
Люди начали проталкиваться вперед, пытаясь увидеть происходящее.
И каждый, кто выходил из-за поворота, замирал точно так же. Их лица менялись, а глаза широко раскрывались.
— Что это…
— Это… вода?
Перед взором Каэля открылся крутой спуск вниз между скалами, расширяющийся в широкое открытое пространство.
Почти внизу возвышалась белая башня с красной крышей, а по обе стороны от нее уходили вдаль массивные каменные стены, словно запирая тот проход, из которого они только что вышли.
Но взгляд задержался не на постройках.
За стенами и башней раскинулось нечто, от чего дыхание само собой сбивалось.
Огромная масса воды тянулась до самого горизонта, розоватая гладь уходила вдаль настолько далеко, что граница между небом и водой почти стиралась, оставляя лишь смутные силуэты суши где-то вдалеке.
Этой воды было слишком много.
Настолько, что разум отказывался сразу принять увиденное.
Возле Ластхолда не было даже приблизительно ничего подобного, ни одного водоема, который мог бы подготовить их к этому зрелищу.
Никто из юнцов Ластхолда никогда в жизни не видел ничего подобного.
Сзади тут же начали раздаваться голоса:
— Каэль, что это такое?!
— Спроси у Старейшины Корнелиуса!
С каждой секундой подобных криков становилось все больше.
Каэль, даже не оборачиваясь к старейшине, чуть повысил голос и ответил:
— Я читал о подобном… Это море. Гигантских масштабов озеро!
По толпе прокатился новый всплеск удивления.
— Море?
— Такое вообще бывает?
— А это что такое? — раздался еще один голос.
Каэль повернул голову в сторону башни, замечая за ней странную конструкцию, покачивающуюся у самой кромки воды.
Он прищурился, пытаясь разглядеть детали.
"Похоже на… транспорт?" — мелькнула мысль. "Для передвижения по воде…"
Он на мгновение задумался, мысленно выкрикивая: "Неужели это корабль?"
Но в этот момент общее замешательство резко прервал голос Корнелиуса, который уже начал спуск вниз.
Его команда прозвучала резко и уверенно, словно не оставляя места для сомнений.
Часть юнцов сразу двинулась следом, стараясь не отставать, но другие замерли на месте, не решаясь приблизиться к бескрайней воде.
— У меня… кружится голова… — пробормотал кто-то, вцепившись в плечо соседа.
— Эта вода… она не поглотит нас? — с опаской выдала высокая девушка.
Колонна на мгновение потеряла строй, разрываясь между страхом и необходимостью идти дальше.
Каэль, чуть ускоряя шаг, догнал Корнелиуса и, перейдя на язык Империи, осторожно обратился:
— Старейшина Корнелиус… Что это такое?
Старик, находившийся в приподнятом настроении, даже не сразу ответил, словно наслаждаясь моментом. Лишь спустя пару шагов он довольно усмехнулся и произнес:
— Еще немного, и мы наконец вернемся в столицу.
Затем, указывая вперед, туда, где за башней покачивалась массивная конструкция, он добавил:
— Готовьтесь к своему первому путешествию на корабле.
Услышав это, Каэль едва заметно вздрогнул.
Подтверждение собственных догадок отозвалось внутри странным ощущением. Он, сам того не ожидая, сглотнул, чувствуя, как где-то глубоко поднимается почти забытое, детское предвкушение.
Развернувшись, он посмотрел на своих спутников, и на его губах появилась легкая, чуть ехидная улыбка.
— Мы будем плыть на ту сторону. Готовьтесь.
Розель тут же широко раскрыла глаза и почти вскрикнула:
— Что?! Я не умею плавать! Да и никто из нас так далеко не поплывет!
Каэль только покачал головой, спокойно шагая вниз по склону.
— А нам и не придется плыть самим.
И, выдержав короткую паузу, добавил, явно наслаждаясь реакцией:
— Вскоре сами все поймете.
После этих слов по группе прокатилась новая волна эмоций — страх, настороженность, растерянность… но вместе с этим в глазах все ярче разгорался интерес.
Даже те, кто еще мгновение назад боялся подойти ближе к воде, теперь невольно ускоряли шаг, пытаясь разглядеть, что же их ждет впереди.