✦ ✦ ✦
И пока далеко на юге Орда Бога Зверя замышляла нечто недоброе, Каэль уже спокойно добрался до библиотеки Имперской Академии.
Пройдя через высокие золотые двери, украшенные тонкой рунической резьбой, он оказался в просторном зале, где возле самого входа располагались десятки длинных столов для обучения. За некоторыми из них уже сидели студенты — кто-то молча переписывал конспекты, кто-то листал старые фолианты, а кто-то и вовсе дремал, положив голову на раскрытую книгу.
Но взгляд Каэля почти сразу ушел дальше.
За учебной зоной начиналось главное пространство библиотеки.
Три огромных яруса, соединенных лестницами и узкими мостами, поднимались вверх, образуя настоящий лабиринт из книжных полок. Все здесь было выполнено из темного лакированного дерева, поблескивающего в свете кристаллов, и создавая ощущение старой, почти аристократической роскоши.
Повсюду стоял тяжелый запах книг, в котором смешивались пергамент, старое дерево, кожаные переплеты и чернила.
Все это смешивалось в один тяжелый, знакомый аромат.
Каэль невольно сделал глубокий вдох.
На его губах медленно расплылась ироничная улыбка, и почти неслышно он пробормотал:
— Благодаря Хозяину… я ненавижу библиотеки.
На секунду его взгляд скользнул по бесконечным рядам полок.
— Но запах книг мне все еще нравится…
С этими словами Каэль медленно пробежался взглядом по небольшим табличкам, парящим над проходами между секциями. Названия мягко светились магическим светом, позволяя без труда ориентироваться даже в таком огромном количестве книг.
“Удобно…” — машинально отметил он про себя.
Шагая вперед между рядами столов, Каэль уже начал прикидывать объем нужной литературы, и спустя пару секунд мысленно хмыкнул:
“Если попытаюсь забрать все нужные книги с собой — библиотекарь решит, что я издеваюсь.”
На этом он почти сразу пришел к более разумному выводу.
“Проще перелистать все прямо здесь…” — спокойно подумал он. “А уже дома, по памяти, изучить все подробнее.”
Эта идея нравилась ему куда больше.
Не теряя времени, Каэль свернул в первую нужную секцию, связанную с экзаменом Гильдии Ученых. Полки здесь были особенно высокими и плотно заставленными, а сами книги заметно отличались друг от друга — от тонких учебников до массивных исторических томов в потемневших переплетах.
Быстро скользнув взглядом по названиям, Каэль остановился возле полки с табличкой “История Империи”.
Не особо выбирая, он просто вытянул первую попавшуюся книгу и открыл ее прямо на ходу.
После этого страницы начали быстро перелистываться одна за другой.
Со стороны могло показаться, будто он просто бегло просматривает текст, почти не задерживая взгляд, но в действительности каждая страница отдельно отпечатывалась в его памяти с пугающей четкостью…
✦ ✦ ✦
Время для Каэля словно ускорилось.
Страницы быстро шелестели под пальцами Каэля, а в памяти уже выстраивались целые пласты новой информации. История основания Империи, биографии полководцев, реформы Императоров — все это оседало в его сознании с пугающей легкостью.
Очень быстро первая книга сменилась второй, затем третьей, а следом и вовсе начал теряться счет.
Каэль даже не пытался вникать в детали прямо сейчас. Он просто запоминал все подряд, полагаясь на свою идеальную память, словно складывал книги не на полки библиотеки, а прямо в собственную голову.
Лишь иногда ему приходилось отвлекаться.
Когда кто-то проходил слишком близко, Каэль замедлялся, делая вид, будто действительно читает нужный фрагмент или ищет определенную информацию, а не поглощает книгу целиком за несколько минут.
И не прошло половины часа с ухода предыдущего “соседа”, как пришел другой…
✦ ✦ ✦
Девушка с двумя длинными белыми косами и круглыми очками в тонкой оправе остановилась в нескольких шагах от него. Судя по тому, как быстро она перебирала названия на корешках, она тоже что-то активно искала.
Каэль же в этот момент медленно перелистывал “Мемуары Первого Императора”, сохраняя внешне спокойный вид, но мысленно уже начинал раздражаться.
“Черт…” — выругался он про себя, не поднимая взгляда от страниц. “Может пока перейти в другую секцию?”
Пальцы продолжили неспешно переворачивать листы.
“Такими темпами…” — мысленно продолжил он. “Я изучу слишком мало… За сегодня даже не успею пересмотреть материал для Гильдии Ученых.”
Каэль медленно перевернул очередную страницу, уже собираясь закрыть книгу.
Судя по оглавлению, дальше начинался новый раздел, а значит можно было наконец перейти к секциям алхимиков. Но в тот миг, когда взгляд зацепился за название следующей главы, его пальцы невольно замерли.
Название главы гласило: “Апостол Бога Войны и Крови — Тень Трона.”
Каэль нахмурился.
— Апостол... — неосознанно пробормотал он себе под нос.
Неосознанно заинтересовавшись, Каэль опустил взгляд ниже, начиная читать первый абзац.
“Я помню те темные времена, когда мы проигрывали раз за разом. Тогда-то и появился Апостол — тот, кто даровал нам покровительство Бога Войны и Крови, а также часть его силы.”
Подняв брови, Каэль задумчиво пробормотал про себя: “Но ведь Валерия говорила, что никто не знает, кем был тот загадочный маг, принесший веру в Бога Войны и Крови…”
Однако стоило ему опустить взгляд чуть ниже, как ситуация начала понемногу проясняться.
Следующие строки гласили:
“Этот старик появился будто из ниоткуда. Он обладал силой, выходящей за пределы понимания смертных, но при этом сразу заявил, что не станет лично вмешиваться в войну. Тогда это вызвало во мне ярость и непонимание.”
Каэль чуть прищурился, продолжая читать.
“Но спустя годы мне открылась истина, объяснившая его мотивы. Увы, это тайна, которую нельзя передать через книгу. Ее узнает лишь тот, кто унаследует мой трон.”
На этих строках Каэль наконец медленно оторвал взгляд от страниц.
— Вот что Валерия имела ввиду… — тихо пробормотал он себе под нос.
Пальцы задумчиво постучали по краю переплета.
“Значит, правду о той древней фигуре знают только нынешний Император…” — мысленно подытожил он, вновь опуская взгляд на страницы.
Каэль опустил взгляд ниже, и в следующий миг все его тело словно сковало. Пальцы дрогнули, а книга едва не выскользнула из рук.
— Что за… — в неверии пробормотал он, резко впиваясь взглядом в текст.
Следующий абзац гласил:
“Во время нашей первой встречи, Апостол, которого позже стали называть Тенью Трона, заявил, что нас с ним и его союзниками объединяет одна вещь. Он сказал, что я один из них — я также Осколок. Именно поэтому выбирает меня первым человеком, достойным получить силу Бога Войны и Крови.”
На несколько секунд Каэль просто замер, чувствуя, словно его руки немеют а скальп начинает покалывать.
Шум библиотеки будто отдалился. Где-то шелестели страницы, кто-то тихо переговаривался между полок, но сейчас Каэль почти не замечал этого.
“Они оба были Осколками?” — медленно повторил он про себя, сильнее сжимая переплет книги.
Хмурясь все сильнее, Каэль опустил взгляд ниже, продолжая читать: “Я всегда считал свою способность поглощать ману из крови врагов аномалией. Но, как оказалось, это дар, связанный с моей особенной душой.”
Глаза Каэля слегка сузились.
Следующая строка заставила его напрячься еще сильнее: “Именно благодаря этой душе мое искреннее поклонение Богу Войны и Крови имеет особую ценность.”
Каэль судорожно начал листать страницы дальше.
Одна за другой они быстро проскальзывали под пальцами, пока взгляд цеплялся за отдельные строки и абзацы, пытаясь выловить хоть что-то действительно важное.
“Черт…” — мысленно выругался он, переворачивая очередную страницу. “Где информация об Осколках?!”
Но вместо ответов перед глазами мелькали рассуждения Первого Императора о природе власти, дисциплине армии, жертвах войны и мудрости, которой с ним якобы делился Апостол.
“Да зачем мне сейчас все эти поучения?” — мысленно взбесился Каэль.
Страницы продолжали быстро сменяться, пока Каэль наконец не добрался до конца раздела, с неприятным осознанием понимая, что из десятков страниц действительно полезной информации там оказалось удручающе мало.
Фактически — лишь намеки, что вызвали в уме Каэля только больше вопросов.
— С тобой все хорошо? — неожиданно прозвучал сбоку женский голос.
Каэль спохватился и только сейчас понял, что слишком резко перелистывал страницы, явно привлекая внимание.
Подняв взгляд, он увидел ту самую девушку с белыми косами и очками.
Натянув привычную улыбку, Каэль чуть неловко усмехнулся:
— Извини. Слишком сильно погрузился в текст.
Девушка тихо засмеялась, поправляя очки.
— Со мной тоже такое бывает. Но лучше не шуми, иначе библиотекарь будет злиться.
Улыбнувшись еще раз, она вновь опустила взгляд в свою книгу, продолжая читать с легкой улыбкой на лице.
Каэль лишь вновь вежливо улыбнулся и слегка развернулся боком, будто возвращаясь к чтению, чтобы девушка не заметила изменившееся выражение его лица.
Внутри же мысли уже начали стремительно соединяться между собой.
“Первый Император… и этот Апостол…” — медленно прокручивал он в уме. “Они оба были Осколками.”
От этой мысли сердце начало биться быстрее.
Но в следующий миг Каэль внезапно осознал нечто куда более тревожное, а по спине медленно прокатилась волна холода.
“Этот Апостол сказал, что Первый Император 'один из них'... Значит, были и другие Осколки?”
Каэль опустил взгляд в книгу, делая вид, будто продолжает спокойно читать, хотя мысли уже окончательно ушли в другом направлении.
“Если все это правда…” — медленно размышлял он. “Тогда где-то за пределами Людского Измерения может существовать целая группа… или организация, собирающая Осколков под своим крылом.”
От этой догадки внутри него зажглось противоречивое чувство: желание узнать кто стоял за Апостлом, и пролить свет на свою собственную природу, и одновременно страх перед их неизвестными мотивами.
“Но почему они связанны с одним из молодых Богов?” — мысленно продолжил Каэль, чувствуя, как вопросов становится все больше. “Какая вообще цель у подобных людей? Знает ли Хозяин и другие сильнейшие Боги о них?”
С этими мыслями Каэль медленно закрыл книгу и аккуратно поставил ее обратно на полку.
Желание продолжать чтение неожиданно исчезло.
Развернувшись, он неспешно направился к выходу из секции, машинально скользя взглядом по рядам книг, но уже почти не замечая ни названий, ни людей вокруг.
“Если такая организация действительно существовала…” — спокойно размышлял он на ходу. “Я обязан разузнать о ней.”
Эта мысль засела слишком глубоко.
Слишком многое внезапно начало вращаться вокруг понятия Осколков — падение древних империй, появление Апостола, интерес Богов к Смертным Мирам.
И все это так или иначе касалось Каэля.
“В будущем я пойду против Бога Знаний и Безумия… И до того момента, мне нужно собрать так много информации, как только я смогу,” — продолжил он мысленно, проходя между книжных рядов. “Видимо, для начала, мне придется стать достаточно сильным, чтобы попасть в круг приближенных самого Императора.”
От подобной мысли внутри неожиданно вспыхнуло странное, почти болезненное желание двигаться вперед быстрее.
Будто сама идея существования других организации таких же уникальных магов, как он, вселяла больше надежды.
Его шаг слегка замедлился, а взгляд стал холоднее.
“Успокойся, Каель…” — мысленно произнес он самому себе, быстро подавляя лишние эмоции. “Если нечто что-то подобное действительно существует… мы все равно узнаем об этом.”
Он спокойно поправил мантию, продолжая идти к выходу из библиотеки.
“Рано или поздно…” — уже куда хладнокровнее подытожил Каэль. “Но узнаем.”