Повозки мерно покачивались, глухо постукивая колесами о каменную мостовую. С каждым толчком юнцы Ластхолда все сильнее вжимались в жесткие лавки, стараясь удержать равновесие и не выдать лишнего напряжения.
Они двигались по широкой улице из белого камня. И окружение почти полностью было заполнено людьми в черной кожаной броне, двигающимися быстро и собранно, без лишних разговоров. В их походке чувствовалась выучка, а во взглядах — сосредоточенность. Их было так много, что от одного взгляда начинала кружиться голова.
Розель, сжав край скамьи и чуть подавшись вперед, тихо прошептала:
— У меня ощущение, что на нас все пялятся…
И это ощущение было общим.
Взгляды воинов действительно цеплялись за них — быстрые, оценивающие, иногда откровенно любопытные. Люди не останавливались, но почти каждый, проходя мимо, находил момент бросить короткий взгляд, словно пытаясь понять, кто они такие.
Каэль же в этот момент, удерживая равновесие и слегка подавшись вперед, с явным интересом осматривал окружение, цепляясь за детали и быстро выстраивая в голове общую картину.
"Это похоже на квартал для военных…"
Сразу после выезда с площади над портом улицы изменились: выпрямившись и становясь четко выверенными, они формировали строгую сетку, а здания, выстроенные вдоль них, почти не отличались друг от друга, создавая ощущение продуманной системы.
Лишь изредка среди одинаковых фасадов попадались лавки, где продавались в основном предметы для тренировок — оружие, элементы защиты и расходники, необходимые для развития и боевой подготовки.
Проезжая очередной перекресток, Каэль успел заметить нечто интересное. Его взгляд зацепился за открытое пространство, где под руководством старших тренировались целые группы. На плацах одновременно двигались десятки и сотни магов, отрабатывая удары, перестроения и синхронные техники, действуя слаженно и без лишнего хаоса.
Но затем он сместил его оценивая строение улиц.
Каэль перевел взгляд чуть в сторону, мысленно говоря: "Эта улица медленно заворачивает, словно построена как кольцо." А затем посмотрел вперед, мысленно добавляя: "А впереди строго прямая улица..."
Его глаза чуть сузились, а мысленно он начал сопоставлять увиденное со своими зданиями.
"В одной из книг подобная структура описывалась, как радиально-кольцевая..." мысленно пробормотал он. "Город построен из условных концентрических колец. А к центру ведут прямые проспекты... Значит ли это, что военные кварталы занимают весь внешний 'концентрический диск' вокруг города?"
— Этот город невероятен… — тихо пробормотала Вайолет, не отрывая взгляда от улицы.
Каэль коротко кивнул, соглашаясь, и, чуть подавшись назад, поднял голову, позволяя взгляду пройтись выше.
В его янтарных глазах отразились ряды темно-красных крыш, ровными слоями уходящих вдаль. Весь город держался на контрасте — белый камень стен, красные, будто отполированные, крыши и повсюду развевающиеся флаги с изображением дракона.
Переводя взгляд, он зацепился за одно из зданий.
Оно почти не выбивалось из общей строгой формы, но выглядело чуть более вычурно — линии были сложнее, а фасад был украшен статуями. На стене медленно колыхался герб с изображением синей змеи.
"Видимо, в Империи есть кланы или рода с особым статусом…"
Мысль мелькнула быстро, но закончить ее он не успел.
Гулкий удар разнесся по улице.
Каэль, как и остальные, сразу повернул голову вперед, напрягаясь. Повозка в этот момент выехала на очередной перекресток, и справа открылся широкий участок, огражденный полупрозрачным сферическим барьером.
Внутри шел бой.
Двое магов сходились в центре площадки, обмениваясь ударами, а вокруг собралась плотная толпа, выкрикивающая что-то в поддержку. Шум стоял такой, что даже сквозь общий гул улиц он ощущался отчетливо.
Но Каэль задержался там лишь на мгновение.
Переводя взгляд вперед и чуть прищурившись, он улыбнулся, а в уме пронеслась мысль: "А вот это уже интереснее…"
За линией зданий вдалеке поднимался разноцветный дым, плавно уходя в небо, и чем внимательнее он вглядывался, тем отчетливее становилось — архитектура там отличалась. Крыши выглядели иначе, формы зданий были менее строгими, а сама застройка казалась менее упорядоченной.
"Мы приближаемся к второму 'концентрическому диску'?" мысленно предположил он. "Судя по дыму и его форме… Ремесленный район?"
Тем временем Гиррен и остальные, не отрываясь, смотрели на арену, полностью поглощенные зрелищем. Повозки же спокойно двигались вперед…
✦ ✦ ✦
Не прошло и десятка минут, как повозки замедлились и, плавно покачнувшись, остановились.
Все сразу напряглись, невольно подаваясь вперед и выглядывая из-за бортов.
Перед ними возвышался пропускной пункт — массивные ворота из светлого металла были плотно закрыты, а перед ними выстроилась стража. Десяток магов стоял в полной экипировке, держа строй и внимательно наблюдая за ними.
Главный сопровождающий, спрыгнув с повозки, уверенно направился к ним и, подойдя ближе, начал что-то тихо объяснять, указывая рукой в сторону повозок. И почти сразу в глазах стражи появились шок и неверие.
Наблюдая за этим и чуть прищурившись, Каэль едва заметно усмехнулся.
"Северус приказал не сплетничать… Но, похоже, слухи о нас разойдутся быстрее, чем мы доберемся до Академии."
Рядом сидящий Гиррен, чуть напрягся и негромко произнес:
— Они все Серебряного ранга… И работают обычными стражниками?
Вайолет, тоже вглядываясь в лица стражи, тихо ответила, не скрывая тревоги:
— Меня больше пугает то, насколько молоды некоторые из них…
Каэль, скользя взглядом по строю и быстро сопоставляя увиденное, спокойно пояснил:
— Достижение Серебряного ранга к двадцати годам — уровень элиты Ластхолда. Но здесь, судя по всему, это базовый уровень для любого военного мага.
Слова прозвучали ровно, без лишних эмоций, но эффект от них был заметен.
Гиррен невольно перевел взгляд в сторону соседней повозки, где сидел Айден, напряженно вглядываясь в стражу, явно пытаясь не выдать своего состояния.
Прищурившись, Гиррен тихо пробормотал:
— Кажется… я начинаю понимать, о чем ты говорил, Каэль…
Каэль уже открыл рот, собираясь ответить, но его слова оборвал резкий крик одного из охранников.
В тот же миг письмена, выгравированные на поверхности ворот, слабо вспыхнули, пробежав тонким светом по всей их площади, и следом раздался гулкий, тяжелый звук. Металл пришел в движение, и створки начали медленно расходиться в стороны.
Шум мгновенно стих.
Когда щель между воротами стала шире, все невольно замерли, вглядываясь вперед.
В нос сразу ударил густой запах — раскаленный металл, уголь и что-то терпкое, с едва уловимой сладостью, смешивались в тяжелый аромат.
— Вау… — пробормотал Каэль.
Картина за ними оказалась совершенно иной, не похожей на военные кварталы.
Улицы больше не подчинялись строгой симметрии.
Пространство перед ними разрасталось в стороны, распадаясь на множество ответвлений, между которыми тянулись навесы, балки и подвесные конструкции, образуя сложную сеть переходов и уровней.
По обе стороны возвышались массивные кузницы и мастерские, каждая из которых жила своей жизнью. Из раскрытых проемов вырывались языки огня, густо валил дым, а внутри с глухим, ритмичным звуком раз за разом опускались молоты, отбивая единый, давящий ритм.
Людей здесь было заметно больше.
Гражданские в разнообразной одежде сновали между мастерскими, неся заказы, толкая тележки с заготовками, переговариваясь на ходу, споря и перекрикивая друг друга. Пространство было наполнено движением, шумом и постоянной работой, не оставляя ни единого спокойного участка.
И как только Гильмеш увидел это, он буквально подорвался с места, резко подавшись вперед так, что повозка чуть качнулась. Его глаза засияли, а на лице расплылась широкая, почти детская улыбка, будто он внезапно оказался в месте, о котором давно мечтал.
Даже не оборачиваясь к Каэлю, он сдавленно пробормотал:
— Вот оно… Ха-ха-ха…
И, неосознанно вцепившись в его плечо, слегка потряхивая, с жаром добавил:
— Каэль! Ты обязан заполучить для меня место среди них!
Каэль лишь коротко кивнул, машинально отвечая:
— Ага… Да…
Но его внимание уже полностью сместилось вперед.
"Они отличаются… Это отдельная фракция?" — мысленно пробормотал он.
Глаза цеплялись за фигуры магов в плотных черных мантиях, на спинах которых были вышиты красные драконы. Они чем-то походили на военных — но их одежда была без брони, с иным кроем, и более функциональная.
И стоило ему перевести взгляд на ближайшую открытую кузницу, как все стало на свои места.
"Это ремесленники."
Под навесом трое мастеров работали над одним клинком, действуя слаженно и без лишних слов. Один удерживал заготовку, фиксируя ее в воздухе с помощью маны, второй направлял в металл поток огня, исходящий прямо из ладоней, равномерно прогревая его по всей длине.
Третий же выглядел иначе.
Надев странное металлическое устройство на левый глаз, он внимательно следил за лезвием. Удерживая в руке тонкие кристаллические иглы, он поочередно втыкал их в металл. Иглы сразу начинали таять, растворяясь и проникая внутрь структуры клинка.
Видя этот шум, и творческий хаос, разум Каэля уже вовсю начал анализировать окружение.
"Довольно продвинутая техника…" мысленно произнес он, наблюдая за 'иглами'. "Кузнецы усиливают слабые места будущего оружия, встраивая иглы из концентрированной маны прямо в его структуру."
С повозок начали звучать все более восхищенные голоса:
— Смотрите! Там сразу три Золотых Мага!
— Как тот дед плавит металл голыми руками?!
Каэль же сосредоточился на людях в черных одеждах с красным драконом на их спинах. Цепляясь за них взглядом, он оценивал различия между ними.
Взгляд Каэль зацепился за высокую женщину, забирающей заказ из кузни. На ней был длинный плащ с красным драконом и черная роба, скрывающая движения. В следующий момент Каэль машинально сопоставил ее с кузнецами, у которых рукава и штанины были закатаны, а одежда подогнана под работу.
"Различия в одежде зависят от специализации ремесленика… Эта женщина точно не кузнец…"
Скользнув взглядом дальше, он начал внимательнее изучать поток людей вокруг, замечая детали, которые сначала ускользали. Въехав глубже в этот район, он отчетливо увидел, что далеко не все кузнецы и ремесленники носили черную одежду с красными драконами на спине.
"Это какой-то знак отличия? Что-то вроде признанных ремесленников?" — мысленно предположил Каэль.
Он чуть прищурился, наблюдая за реакцией окружающих.
Обычные жители, встречаясь с такими мастерами, невольно уступали дорогу или коротко кивали, выражая уважение, и это происходило так же естественно, как приветствие военных.
"К ним относятся не хуже, чем к военным…"
Продолжая анализировать происходящее и удерживая в голове уже несколько параллельных выводов, Каэль спокойно закончил мысль: "Нужно будет разобраться, как здесь все устроено…"
К удивлению, повозки не поехали прямо.
Слегка повернув, они начали огибать улицу, уводя их в сторону от наиболее плотного потока мастерских.
— Нет! Куда это вы поехали! — почти возмущенно выкрикнул Гильмеш, резко подавшись вперед.
Каэль же, выныривая из своих размышлений, ловко схватил Гильмеша за пояс, и без лишних усилий дернул его назад. Усаживая здоровяка на скамью, и строго произнес:
— Ты обещал, что будешь меня слушаться. Так вот, сейчас время помолчать.
Гильмеш уже открыл рот, собираясь возразить, но замер, встретившись с его взглядом, после чего выдохнул и все же кивнул, сдерживая себя.
Однако взгляд его продолжал метаться по сторонам, глаза все так же горели, жадно впитывая происходящее.
Тем временем повозки свернули глубже, и вскоре перед ними открылся новый участок.
Прямо вдоль улицы тянулись длинные ряды наковален, где работали ученики.
Их движения были резкими, местами неуверенными, иногда с явными ошибками, и почти за каждую заминку следовал короткий, жесткий окрик старшего. Один из мастеров, даже не оборачиваясь, резко шагнул вперед и ударом сапога сбил ученика с позиции, тут же занимая его место и за считанные секунды исправляя испорченную заготовку.
Гиррен тихо выдохнул, наблюдая за этим:
— Они работают… как отряды.
Каэль кивнул, не отрывая взгляда.
Здесь не было привычного разделения между ремеслом и боевой подготовкой — каждое движение, каждый процесс выглядел как часть отлаженного механизма. Даже доставка материалов шла по строгим маршрутам: носильщики двигались цепями, передавая груз из рук в руки без остановок, почти не глядя друг на друга, поддерживая постоянный темп.
Вайолет, придвинувшись ближе к Каэлю и стараясь не упускать из виду происходящее, тихо прошептала:
— Я… никогда не видела столько кузнецов…
Повозки проезжали под сложными металлическими конструкциями, построенными над улицами. Цепи из маны перенаправляли заготовки, а полупрозрачные трубы переливали что-то похожее на жидкий огонь. Где-то выше, на уровне крыш, тянулись узкие мостки, по которым быстро двигались фигуры в черных мантиях, не задерживаясь ни на мгновение.
Из труб вырывался не просто дым — плотные струи цветного пара поднимались вверх, окрашивая воздух в тусклые оттенки и растворяясь где-то над городом.
Повозки с юнцами Ластхода продолжали движение, постепенно покидая зону кузниц.