Каэль тихо засмеялся, качнув головой, и без тени смущения ответил:
— Тогда побуду наглым.
Не дожидаясь реакции, он ловко взял с полки три жетона, на мгновение проверив их на ощупь, и, обогнув пару стоящих рядом юнцов, быстрым шагом направился к девушкам.
Подойдя ближе, он протянул жетоны Вайолет, Розель и Лиссандре, чуть понизив голос, но так, чтобы все трое его четко услышали:
— У вас будет соседка из здешних. Постарайтесь с ней поладить. Это хороший шанс узнать больше об Империи… и быстрее освоить язык.
Вайолет приняла жетон, покрутила его в пальцах, чувствуя, как тонкие линии рун едва заметно откликаются на ее ману, и, приподняв бровь, ухмыльнулась:
— Не успел переехать на новое место, как вернулся к старым привычкам?
Она бросила на него косой взгляд, в котором мелькнула легкая подколка:
— Я уже и забыла, какой ты хитрый.
Каэль в ответ лишь невинно улыбнулся, чуть разведя руками:
— О чем ты, Вайолет. Я не хитрый, я просто забочусь о вас.
Лиссандра, стоящая рядом, тихо засмеялась, прикрывая губы пальцами:
— Хотела бы я уметь врать с таким же невозмутимым лицом…
Розель, не удержавшись, тоже улыбнулась, поправляя складку на рукаве:
— Раньше ты был таким тихим и застенчивым, Каэль… — она чуть наклонила голову, рассматривая его внимательнее. — Взросление меняет мальчиков до неузнаваемости.
Каэль только покачал головой, в шутку говоря:
— Не было такого. Видимо это ложные воспоминания.
Позади все еще слышался гул — очереди не редели, жетоны постепенно исчезали с полок, а Дориан, не вмешиваясь в разговоры, продолжал методично раздавать их следующим группам, изредка бросая быстрые взгляды на тех, кто задерживался слишком долго.
✦ ✦ ✦
Раздача жетонов затянулась почти на двадцать минут. Ближе к концу очередь перестала двигаться ровно — последние группы никак не могли определиться, кто с кем будет жить, перетягивая людей друг у друга, споря вполголоса и периодически возвращаясь к полкам. Кто-то уже успел поменяться местами по два раза, из-за чего началась легкая неразбериха, и Дориан несколько раз останавливался, устало глядя на одни и те же лица, которые снова оказывались перед ним.
В какой-то момент он даже тихо цокнул языком, но вмешиваться не стал, лишь быстрее перебирая оставшиеся жетоны, словно надеясь, что процесс сам себя завершит.
В итоге, спустя еще несколько минут, суета постепенно улеглась. Последние жетоны нашли своих владельцев, разговоры стали тише, и группа вновь начала собираться в более или менее организованное пространство внутри холла.
Дориан, убедившись, что полки опустели, коротко выдохнул и, прислонившись плечом к стене, начал перечислять оставшиеся правила — уже без прежней отрешенности, но все тем же ровным голосом. Он упомянул про расписание, про ограничения на шум ночью, про запрет на повреждение внутренней структуры дома и еще несколько мелочей, которые, судя по его тону, для него были очевидны.
Каэль внимательно слушал это, и сразу переводил.
И как раз в этот момент, Дориан наконец закончил с объяснениями.
— Опаздывать в Академию крайне не рекомендуют, — произнес Каэль, обводя взглядом всех собравшихся. — Так что с самого утра будьте готовы. Думаю, нас встретят, и проблем не будет.
Несколько человек кивнули, кто-то тихо переговаривался, но в целом слушали внимательно.
Каэль продолжил, чуть сместившись, чтобы его было видно всем:
— Я забыл упомянуть, что на подземном этаже есть раздельные ванные комнаты. Идеально, чтобы почистить зубы, и привести себя в порядок. Дориан говорит, что там можно и помыться, используя деревянные чаны. Но проблема в том, что есть только холодная вода.
По рядам сразу пробежала легкая реакция — кто-то скривился, кто-то тихо усмехнулся.
— Если же хотите нормально отмыться, — добавил он, — возле храма, в центре студенческого городка есть раздельные купальни.
— А ты пойдешь, Каэль? — сразу раздался голос из толпы.
— Я бы пошел с тобой, если можно, — добавил другой.
— И я… — подхватили еще несколько. — Мне пока не по себе ходить одному.
Гул немного усилился, и в этот момент вперед подалась Вайолет. Она выпрямилась, аккуратно убрав волосы за спину, и спокойно, но уверенно сказала:
— Завтра наш первый день в Имперской Академии. Было бы правильно произвести хорошее впечатление.
Она посмотрела на Каэля, и добавила:
— Я слышала, что некоторые называли нас дикарями. Лучше не давать поводов подкреплять это мнение. Чистота и опрятность — это тоже часть статуса.
Слова прозвучали мягко, но уверенно, и несколько человек сразу закивали.
Каэль, оценив реакцию, чуть устало вздохнул и кивнул:
— Ладно. Тогда так.
Он сделал короткую паузу, чтобы все его услышали:
— Кто хочет в купальни — встречаемся возле выхода через три часа. За это время займите свои комнаты и осмотритесь.
И уже спокойнее добавил, оглядывая группу:
— Не теряйтесь. И старайтесь приглядывать друг за другом, хотя бы первое время.
С этими словами напряжение будто спало само собой, и толпа с заметным оживлением начала расходиться. Кто-то двигался осторожно, оглядываясь по сторонам и сверяясь с жетоном, а кто-то, наоборот, почти сразу рванул вперед, стремясь занять себе место получше.
Розель, бросив быстрый взгляд на Вайолет, вдруг рассмеялась и, не сдержавшись, сорвалась с места, легко подхватывая подол мантии:
— Кто первый — тот и выбирает кровать!
Ее шаги гулко отозвались по каменной лестнице, и она почти бегом устремилась наверх.
Лиссандра на мгновение замешкалась, растерянно моргнув, но тут же спохватилась и поспешила следом, стараясь не отстать.
Вайолет проводила их взглядом, мягко улыбаясь, после чего повернулась к Каэлю и парням, чуть кивнув им. Затем, сделав небольшой шаг вперед, она посмотрела на Дориана и на аккуратном, хоть и не идеальном имперском языке произнесла:
— Спасибо за помощь.
Дориан едва заметно дернул плечом, принимая слова без особой реакции, но взгляд его на секунду задержался на ней дольше обычного.
Каэль, наблюдая за этим, легко хлопнул его по плечу, возвращая внимание на себя:
— Покажешь нашу комнату, Дориан?
Тот устало выдохнул, потерев переносицу, и без особого энтузиазма ответил:
— Конечно… Но это последняя услуга на сегодня. Вы высосали из меня всю энергию.
Каэль тихо рассмеялся и, уже двигаясь следом за ним, добавил с легкой иронией:
— А что я могу сделать, чтобы выпросить у тебя еще одну услугу?
Он чуть склонил голову, не теряя улыбки:
— Я был бы очень признателен, если бы вечером ты сопроводил нас к купальням.
Дориан бросил на него короткий, тяжелый взгляд и сразу же отвернулся, продолжая идти.
— Даже не мечтай, — на ходу выдал он. — Я ненавижу горячую воду.
Сделав еще пару шагов, он добавил уже тише, почти бурча себе под нос:
— И еще больше ненавижу — когда вокруг толпа…
Каэль лишь улыбнулся, понимая, что лучше не давить на Дориана в этом вопросе.
Тяжело вздыхая, он лишь мысленно произнес: "Видимо, с купальнями придется разбираться самому. Надеюсь проблем не будет…"
✦ ✦ ✦
Поднявшись на второй этаж, они сразу оказались в таком же безупречно чистом коридоре, как и внизу. Каменные плиты под ногами были вымыты до легкого блеска, а вдоль стен тянулись ровные ряды дверей, уходящие в несколько ответвлений, словно коридор разветвлялся на отдельные секции.
Свет здесь был мягче — магические светильники, встроенные в стены, давали ровное, приглушенное сияние, не оставляя теней.
Каэль, замедлив шаг, скользнул взглядом по дверям и почти сразу заметил детали. Над каждой из них, прямо в камне, были высечены символы, которые слабо светились, реагируя на присутствие маны.
"Написание цифр… отличается от древних империй," — мысленно отметил он, чуть прищурившись. "В первую очередь, нужно изучить их."
Дориан, не останавливаясь, указал на дверь, находящуюся ближе всего к лестнице, и коротко произнес:
— Это наша.
Каэль кивнул и, на ходу переведя взгляд на свой жетон, быстро сопоставил символ. Знак на жетоне и над дверью были идентичны.
Подойдя к двери, он обернулся к Гиррену и Гильмешу:
— Смотрите внимательно.
Проведя пальцами по поверхности, он нащупал небольшое углубление и, не медля, вставил туда жетон.
В тот же момент символ над дверью вспыхнул ярче, по камню прошли тонкие линии, словно на мгновение проявилась скрытая схема, и раздался тихий, сухой щелчок.
Дверь слегка дрогнула, а замок открылся.
Гиррен, наблюдая за этим, кивнул и, покосившись на Гильмеша, усмехнулся:
— Здоровяк, лучше запомни этот знак… или запиши где-нибудь. Зная тебя, ты точно забудешь, где наша комната.
Гильмеш только рассмеялся, почесав затылок:
— Если так случится, я просто лягу спать где упаду.
Он хлопнул ладонью по двери, явно не придавая этому значения, и добавил с широкой ухмылкой:
— Давайте смотреть на наши хоромы!
Каэль лишь покачал головой, но в уголках губ мелькнула тень улыбки, после чего он толкнул дверь, заходя внутрь первым.
Ступая внутрь, они сразу оказались в небольшой, но аккуратно организованной комнате. Пространство было разделено просто и без излишеств: по углам стояли угловые столы из светлого дерева, отполированные до гладкости, рядом с ними — пустые стеллажи, ожидающие своих хозяев. Сразу за столами располагались одиночные кровати, аккуратно заправленные, с ровно сложенными покрывалами.
В центре комнаты лежал круглый ковер с изображением красного дракона, выполненного в строгом, почти символическом стиле. А поверх него стоял низкий столик, настолько невысокий, что сидеть за ним можно было только прямо на полу, скрестив ноги.
Но внимание цепляло не это.
Ближний правый угол заметно отличался от остальных. Стол там был занят — на нем ровными стопками лежали книги, аккуратно выровненные по краю, рядом — разложенные свитки, перевязанные тонкими лентами. Ничего лишнего, ни одной случайной детали.
А возле стены, прямо над этим местом, в воздухе парили с десяток горшков. Из них тянулись живые, насыщенные цветом растения — тонкие стебли, широкие листья, а на некоторых уже формировались плодовые тела, напоминающие неизвестные фрукты.
Удивленно вскинул брови, Каэль перевел взгляд на Дориана, спрашивая:
— Ты травник?
Тот лишь зашагал к своей кровати, и без лишних пояснений ответил:
— И да, и нет. Травничество — лишь часть моего будущего ремесла.
Каэль на мгновение задержал на нем взгляд, но расспрашивать дальше не стал, чувствуя, что сейчас это лишнее.
Вместо этого он сделал шаг вперед, окидывая комнату уже с практической точки зрения, и спокойно произнес:
— Кровать рядом с Дорианом — моя. Вы двое можете занять левую сторону комнаты.
Гиррен сразу кивнул, оценивая расстояние и расположение:
— Тогда я возьму дальнюю.
Гильмеш уже было поднял руку, словно собирался что-то сказать, но затем махнул ей, усмехнувшись:
— Мне без разницы, где спать.
Он хлопнул себя по груди и с привычной уверенностью добавил:
— Все равно Каэль скоро договорится о кузнице, и я буду жить там.
Каэль лишь покосился на него, не комментируя, но в уме все же пронеслось: "Гильмеш в чем-то прав... Нужно побыстрее найти способ переехать в город..."
И пока Каэль изучал свое новое место, в коридоре слышались шаги и приглушенные голоса — остальные тоже осваивались, занимая свои места.
Юнцы Ластхолда, еще недавно пробирающиеся через горы и неизвестность, теперь разбирали свои вещи, переговаривались, спорили о мелочах и впервые за долгое время позволяли себе немного расслабиться, ощущая одновременно и облегчение, и легкое, тревожное ожидание того, что ждет их дальше.