Солнце медленно переваливало за полдень, лениво скользя к горизонту, и мягкий свет ложился на стены Имперской Академии. Камень нагрелся за день, воздух стал теплее, и даже ветер, гулявший между корпусами, сегодня не казался холодным.
Колокола, возвещающие конец лекций, отзвенели больше часа назад, но жизнь на территории Академии все еще кипела. Студенты расходились группами, обсуждая занятия, кто-то спешил по делам, а кто-то, наоборот, никуда не торопился, растягивая редкое свободное время.
В этот момент из главного входа неспешно вышел Валькерис.
Он двигался вальяжно, опираясь на трость, будто не замечая ни спешки вокруг, ни чужих взглядов. Его шаг был размеренным, уверенным, а подбородок чуть приподнят, словно он по праву занимал это пространство.
Сразу за ним следовала группа — несколько учеников, держась чуть позади, но явно выстраиваясь вокруг него. Они переговаривались, посмеивались, ловили каждое его слово.
Валькерис на секунду остановился, прищурился, подставляя лицо солнцу, и лениво пробормотал:
— Какая прекрасная погода… Последними днями заметно теплеет.
Сейран, шедший чуть справа, тут же подхватил разговор, с легкой улыбкой наклонившись ближе:
— Может, выпьем? — предложил он. — Я слышал, на Малой Янтарной Улице открылась новая таверна.
Валькерис приподнял бровь, медленно повернув к нему голову.
— Таверна? — переспросил он, и в голосе скользнула насмешка. — Ты за кого меня принимаешь?
Сейран тут же поднял руки, будто отступая, и с легкой улыбкой качнул головой.
— Я бы не предлагал, если бы не слышал о ней уже раз десять за последнюю неделю.
Он чуть подался вперед, глядя на Валькериса, явно подогревая интерес.
Слева раздался голос другого ученика — чуть полноватого парня с короткими зелеными волосами. Наморщив лоб, он на секунду задумался, затем кивнул.
— Я тоже что-то такое слышал... Вроде бы она называется “Веселый Пьяница”.
Валькерис, слегка повернув трость в пальцах, прищурился.
— Даже ты слышал, Пунтис? И что в ней такого особенного? — уточнил он, уже с заметным интересом.
— Говорят, у них продаются авторские напитки, — задумчиво ответил Пунтис. — Таких в Столице нигде нет.
Сейран сразу подхватил, наклонившись чуть ближе:
— Не это главное. Ходят слухи, что в их напитках очень много маны.
Пунтис тихо засмеялся, переглянувшись с остальными:
— Многие шутят: “Где ж еще можно совместить пьянку с тренировкой?”
Сейран тоже усмехнулся, будто между прочим, добавляя:
— Несмотря на статус “таверны”, она не для всех. Говорят, что цены там кусаются...
Услышав это, Валькерис перестал постукивать тростью. Кончик набалдашника замер в паре сантиметров от камня, а в глазах появился живой интерес.
— Владелец кто-то известный? — спросил он, прищурившись.
Пунтис покачал головой, отбрасывая со лба прядь волос.
— Нет. Старик какой-то…
Валькерис медленно провел пальцем по рукояти трости, нахмурившись.
— Не верю. Как они тогда получили первых посетителей? — он чуть склонил голову. — Кто вообще станет покупать неизвестное пойло? Еще и по завышенной цене.
Сейран тихо засмеялся, переглянувшись с Пунтисом.
— Владелец неизвестный, но хитрый. Говорят, при первом посещении — одна кружка бесплатная.
Пунтис кивнул, даже щелкнул пальцами, подтверждая:
— Ага. В первый день из-за этого выстроилась целая очередь, создавая ажиотаж.
Он усмехнулся, вспоминая:
— Сначала приходили в основном халявщики, но когда они поняли ценность и качество их напитков, слухи быстро распространились среди богатой молодежи.
Валькерис на секунду замер, затем резко стукнул тростью о камень. Звук вышел звонким, привлекая пару случайных взглядов со стороны проходящих студентов.
— Ладно, — протянул он, уже с явным интересом. — Вы меня заинтриговали.
С этими словами Валькерис возобновил шаг, даже не проверяя, идут ли за ним.
Сейран и Пунтис заметно оживились, почти одновременно переглянувшись. Их шаг сразу ускорился, будто они боялись, что Валькерис передумает.
Остальные без лишних слов двинулись следом, подстраиваясь под темп, и вся группа пошла на выход из территории Академии.
Валькерис шел чуть впереди, постукивая тростью уже в прежнем ритме, но взгляд его на секунду стал задумчивее.
— Кстати… — протянул он, не оборачиваясь. — Что-то слышали об Связном? Почти две недели прошло, как он решил перейти мне дорогу…
Сейран усмехнулся, поправляя рукав на ходу:
— Пару раз видел его. Сразу после лекций куда-то спешит, будто за ним гонятся.
Валькерис тихо хмыкнул, уголок губ дернулся:
— Нашел работу, чтобы не жить на улице? Похвально…
Сейран рассмеялся, качнув головой:
— Да какую там работу… Скорее всего, бегает у кого-то на побегушках.
Прихвостни Валькериса тотчас рассмеялись, и кто-то, злорадствуя, добавил:
— В таком темпе он вряд ли Академию закончит.
Пунтис же, хмыкнул и сурово выдал:
— Нечего было нервировать Валькериса. Будет в назидание другим.
Группа еще раз засмеялась, продолжая идти вперед, а сам Валькерис лишь чуть сильнее сжал трость, глядя прямо перед собой.
✦ ✦ ✦
А в этот самый миг, когда Валькерис, не спеша, прокручивал в голове судьбу Каэля и уже направлялся к новой нашумевшей таверне, сам Каэль находился прямо в ее сердце.
Он стоял за барной стойкой, опершись ладонью об отполированное дерево, ожидая, пока Гиррен закончит разливать пенный напиток из бочки. Тот действовал уверенно и быстро, чуть наклоняя кран, следя за пеной, чтобы не перелилась через край.
Каэль тем временем не бездействовал.
Скользя взглядом по залу, он внимательно отслеживал происходящее. Люди приходили и уходили, но поток не редел. Кто-то только входил, оглядываясь в поисках свободного места, кто-то уже сидел за столами, громко смеясь и стуча кружками. За дальним столом двое спорили, активно жестикулируя, у окна компания девушек склонилась друг к другу, что-то оживленно обсуждая и попивая фруктовое вино.
Во внутреннем дворике тоже кипела жизнь. Несколько столов уже были заняты, кто-то стоял, облокотившись о стену, кто-то смеялся так громко, что его было слышно даже внутри.
Каэль чуть прищурился, переводя взгляд с одной группы на другую. То тут, то там, виднелась белая форма Имперской Академии.
“Как только заканчиваются лекции, у нас заметный приток гостей...” — мысленно отметил он. "Мы становимся популярными среди состоятельных юнцов."
В этот момент память Каэля, точная до мелочей, словно развернулась перед ним ментальные счеты.
Лица, заказы, движения — все, что происходило в таверне за последнюю неделю, всплыло единым потоком. Кто что заказывал, сколько времени сидел, сколько оставил на столе — цифры складывались сами собой, выстраиваясь в понятную картину.
Он машинально провел взглядом по ближайшим столам, отмечая кружки, блюда, остатки еды.
“Благодаря Магическому Столу Гурмана…” — спокойно начал он мысленный подсчет. “Мы можем держать высокие цены. Вкус и насыщенность делают свое дело.”
Его взгляд зацепился за компанию студентов у окна — дорогие кольца, аккуратная форма, уверенные движения.
“При этом себестоимость остается умеренной…”
Он перевел взгляд дальше, туда, где сидела более скромная пара, делящая одну тарелку закусок и кувшин.
“Самые скромные гости оставляют около двух серебряных…. А богачи — в разы больше.”
Каэль чуть сместился, освобождая место для проходящего мимо с гостя, и продолжил считать, не теряя ритма.
“В среднем… шесть-восемь серебра с человека.”
Он на секунду задержал взгляд на зале целиком, словно охватывая его одной мыслью.
“С нашими ценами… и текущим количеством мест… Около шестидесяти посетителей в день.”
Голова Каэля словно закипала, когда он сводил все цифры воедино, не отрывая взгляда от зала.
“Если продолжать в том же духе… вычесть долю Барнабаса, себестоимость продуктов, будущую зарплату персонала, который вскоре заменит ребят, а также городской сбор…” — расчеты выстраивались один за другим, без пауз, накладываясь в единую схему. “Мы можем выйти на месячный доход в районе двух тысяч серебра…”
Он чуть прищурился, переводя взгляд на столы с едой, на тарелки, где пока подавались лишь закуски.
“А если наймем повара… и начнем продавать блюда, насыщенные маной…” — мысль сразу потянула за собой следующую, начиная перерасчет. “Тогда можно достигнуть отметки в четыре тысячи серебряных…”
На этом моменте его губы сами собой растянулись в хитрой ухмылке, а пальцы довольно застучали о дерево.
— Ха… — тихо выдохнул он, почти беззвучно.
“Если делить на восьмерых…” — расчет завершился сам собой. “Уже сейчас каждый из нас получит около двухсот пятидесяти серебра.”
Он слегка качнул головой, будто проверяя эту цифру на реальность, и, не сдержавшись, пробормотал:
— Это лишь чуть меньше, чем стартовый оклад выпускников Имперской Академии…
Повернув голову в сторону кухни, Каэль на мгновение задержал взгляд на проеме, откуда доносился звон посуды и приглушенные голоса. Он частично видел, как Лиссандра с Розель быстро перебирают тарелки, а Дориан, не отвлекаясь, что-то нарезает, периодически смахивая прядь волос со лба.
“Сейчас всем тяжело…” — спокойно отметил он про себя, наблюдая, как они работают без остановки. “Каждому приходится тянуть свою часть.”
Мысль не задержалась, сразу переходя дальше, выстраивая следующий шаг.
“Но завтра выйдут новые работники… станет легче.”
Он чуть выпрямился, возвращая взгляд в зал.
“Главное — успеть наладить все до окончания обучения с Лейтенантом Валерией…”
В этот момент его мысли оборвал голос Гиррена рядом:
— Готово. Можешь относить, Каэль.
Каэль моргнул, возвращаясь в реальность, и коротко кивнул Гиррену.
— Спасибо.
Подхватив поднос с кружками, он на ходу расправил плечи и натянул привычную приветливую улыбку, уже через мгновение подходя к первому столу.
Двигаясь между столами, он легко обходил гостей, вовремя подставляя кружки, коротко отвечая на реплики и кивая в ответ на благодарности. Шум, смех, звон стекла — все сливалось в единый ритм, в который он уже без труда вписывался.
И в тот момент, когда он поставил последнюю кружку на стол, чуть отодвинув ее к гостю, со стороны раздался хриплый голос:
— Можно и мне кружечку?
Каэль сразу развернулся, уже собираясь ответить, но, подняв взгляд, на долю секунды замер.
Перед ним сидел Старейшина Корнелиус.
Седые волосы были аккуратно зачесаны назад, простая одежда скрывала статус, но взгляд оставался тем же — спокойным и внимательным. Он поправил прядь у виска и, чуть прищурившись, добавил:
— Ты времени не теряешь, Каэль.
Каэль коротко рассмеялся, без заминки привествуя старика:
— Добро пожаловать в “Веселого Пьяницу”! Рады видеть вас Старейшина Корнелиус.
Корнелиус улыбнулся, слегка постучав пальцами по столу:
— Извиняюсь за опоздание. Должен был навестить вас раньше.
Каэль быстро поднял руку, показывая Гиррену два пальца.
Тот сразу заметил, кто именно сидит за столом, на секунду выпрямился и без лишних слов ускорился, уже тянувшись к бочке с лучшим напитком.
Каэль подошел ближе к столу, аккуратно облокотившись ладонью о край, и с уважительной улыбкой произнес:
— Как видите, Столица внесла коррективы в мои планы.
Корнелиус кивнул, принимая ответ без лишних вопросов. Не пытаясь совать нос в дела Каэля, он спокойно произнес:
— Я уже поговорил с Лейтенантом Валерией. Она довольна юнцами Ластхолда… — он чуть задержал взгляд на Каэле, — а в особенности тобой.
Он ненадолго отвел взгляд, скользнув им по залу, где шум не утихал ни на секунду, и добавил:
— Честно говоря, когда узнал, что ты покинул Студенческий Городок, я немного забеспокоился.
Но почти сразу уголки его губ поднялись:
— Видимо, зря.
В этот момент рядом появился Гиррен. Он ловко поставил на стол две большие кружки с пенным напитком, пена слегка перелилась через край, оставляя тонкий след на дереве.
— Приветствую, Старейшина Корнелиус, — коротко сказал он, кивнув, и, не задерживаясь, развернулся обратно к стойке.
Каэль проводил его взглядом, затем снова посмотрел на старика и с улыбкой произнес:
— Первая кружка за счет заведения.
Корнелиус благодарно кивнул, поднимая бокал, и делая первый глоток.