В тот же миг перед лестницей начали один за другим вспыхивать громадные золотые магические круги.
Они наслаивались друг на друга, формируя многослойную защиту. Руны вращались с бешеной скоростью, а сама мана Аль-Хакима стала настолько плотной, что пространство перед барьерами начало дрожать.
Но настоящий Мор’зак даже не замедлился.
Старый зверолюд просто врезался в первый барьер плечом.
Раздался оглушительный грохот.
Золотая поверхность продержалась меньше секунды, прежде чем темно-зеленые чернила начали стремительно пожирать ее изнутри. Руны потускнели, а затем весь барьер рассыпался на частицы света.
Второй слой защиты покрылся трещинами почти мгновенно.
А третий Мор’зак пробил уже своей нефритовой кистью.
— Плохо дело! — резко выдал Гуро. — Его мана гораздо плотнее и могущественнее нашей!
В тот же миг все восемь парящих глаз вокруг старика вспыхнули одновременно.
Каждый артефакт резко развернулся в свою сторону, и уже через секунду по лестнице ударил настоящий шквал стихийной магии. Молнии с ревом прорезали воздух, огненные вихри взметнулись вверх, а из мрамора вырвались длинные металлические колья.
Несколько клонов Мор’зака тотчас разорвало на части.
Но настоящий Мор’зак даже не остановился.
Темно-зеленые чернила на его теле внезапно хлынули вперед плотной волной, словно живая стена. Огонь, соприкасаясь с ней, мгновенно тух, молнии начинали трещать и рассыпаться, а стихийная мана буквально пожиралась этой вязкой дрянью.
Сам Мор’зак лишь продолжал напирать.
— Война… дело сильных, — прохрипел он. — Не позорьте себя.
И в следующий миг темно-зеленые чернила внезапно хлынули прямо из-под ног Архимагистров.
Сильвейн тотчас изменился в лице и резко взревел:
— Он прожег туннели под землей! Осторожно!
Но предупреждение прозвучало почти одновременно с атакой.
Из внезапно появившихся луж яда мгновенно выстрелили длинные щупальца, покрытые клыкастыми пастями. Они рванули вверх с такой скоростью, что часть Магистров позади Архимагистров даже не успела отреагировать.
Два щупальца почти сразу вцепились в Аль-Хакима и Гуро.
Вот только в тот миг, когда казалось, что яд уже должен коснуться их тел, фигуры обоих Архимагистров вдруг размылись, словно отражения на воде.
Пространство слегка дрогнуло.
А уже в следующую секунду Аль-Хаким и Гуро оказались в десятке шагов в стороне.
Щупальца лишь впились в пустоту.
Мор’зак резко перевел взгляд на Серафину и нависшую над лестницей серебряную луну.
Его пасти раздраженно зашипели.
— Иллюзорные заклинания? — недовольно прохрипел он. — Под стать таким слабакам как вы.
Но Серафина в ответ лишь резко подняла руку вверх.
Фантомная луна над лестницей тотчас вспыхнула ярким серебряным светом.
И в следующий миг пространство вокруг словно пошло рябью.
По всей лестнице начали появляться полупрозрачные отражения Архимагистров. Десятки Аль-Хакимов, Сильвейнов, Гуро и Серафин возникли среди тумана, полностью копируя движения оригиналов.
Клоны Мор’зака мгновенно рванули вперед.
Они с ревом начали дробить фантомов нефритовыми кистями, разрывать их пастями и топить в ядовитых чернилах. Однако каждый раз удары лишь проходили насквозь, словно перед ними были отражения в воде.
— Сильвейн! — резко выкрикнула Серафина.
И в тот же миг девять белоснежных хвостов Сильвейна резко взметнулись вверх, словно живые.
Архимагистр молниеносно раскрыл свой громадный ледяной веер.
Температура на лестнице рухнула настолько резко, что воздух почти сразу покрылся инеем, а зеленый туман Мор’зака начал местами кристаллизоваться прямо в воздухе.
В следующий миг Сильвейн взмахнул веером, и вперед одновременно сорвались сотни ледяных клинков.
Они прорезали пространство с оглушительным свистом, разрывая туман и буквально шинкуя клонов Мор’зака на куски. Несколько копий насквозь пробили ближайших двойников, мгновенно превращая их тела в замороженные статуи, которые тут же рассыпались вместе с чернилами.
Даже настоящий Мор’зак впервые слегка замедлился.
Три массивных ледяных копья одновременно врезались ему в грудь и плечо, на миг действительно пробивая тело насквозь.
Вот только уже в следующую секунду стало ясно, что что-то не так.
На месте ран оказались новые пасти.
Раздался мерзкий влажный треск.
Клыкастые рты вцепились прямо в ледяные копья и начали быстро пережевывать их, словно плоть Мор’зака сама пожирала вражескую магию. Лед стремительно темнел, покрывался зеленоватой слизью и почти сразу начинал разлагаться.
— Да что это за чудовище… — сцепив зубы прорычал Аль-Хаким.
Его золотой гримуар уже перелистывался сам по себе с такой скоростью, что страницы начали сливаться в размытую полосу света. Вокруг Мор’зака один за другим вспыхивали новые золотые барьеры, пытаясь замедлить его продвижение к вратам Императорского Дворца.
Но Мор’зак продолжал спокойно идти вперед, будто вся эта защита была не более чем досадной помехой.
Каждый его шаг сопровождался мерзким хлюпаньем чернил по мрамору. Старый зверолюд лишь небрежно взмахивал нефритовой кистью, быстро вырисовывая на золотых барьерах странные зеленые руны. И стоило символам завершиться, как барьеры почти сразу взрывались изнутри, рассыпаясь потоками света и ядовитых брызг.
Первый.
Следом второй.
А затем и третий.
Мор’зак буквально продавливал путь вперед грубой силой.
Но в тот миг, когда очередной барьер вновь разорвало, внезапно прозвучал холодный голос Гуро:
— Самоуверенный ублюдок…
Все восемь парящих вокруг старика глаз одновременно вспыхнули ярче прежнего.
Пространство рядом с Архимагистром Гуро сразу начало дрожать от концентрации маны, а вокруг него начали медленно формироваться сферы разных стихий. Одна полыхала огнем, вторая искрилась молниями, третья крутилась вихрем ветра, а четвертая выглядела как сжатый кусок горной породы. Рядом с ними почти сразу возникли металлическая сфера, а также две куда более опасные — наполненные светом и тьмой.
Каждая из сфер пульсировала собственной природой маны, из-за чего пространство вокруг начинало искажаться. Огонь плавил воздух, молнии рвали его треском, а рядом со сферой тьмы даже свет словно становился тусклее.
Сам Гуро при этом выглядел напряженным. По его виску стекал пот, а из части глаз на лице полилась кровь.
— Может маны у меня и немного… — тяжело произнес старик. — Но кое-что в бою я все еще умею…
И в тот миг, когда прозвучали эти слова, все восемь сфер внезапно начали стремительно сближаться.
Стихийная мана с ревом сталкивалась друг с другом, отчего пространство вокруг Гуро буквально трещало. Огонь переплетался с молниями, ветер закручивал свет и тьму в один поток, а металлическая и земляная мана сжимались под чудовищным давлением.
А затем все сферы резко слились в одну.
На краткий миг над лестницей повисла ослепительная радужная звезда.
И уже в следующую секунду вперед выстрелил громадный разноцветный луч.
Раздался чудовищный взрыв.
Лестницу буквально разорвало. Огромные куски мрамора взлетели в воздух, часть ступеней не выдержала и обрушилась вниз, а зеленый туман Мор’зака разметало в стороны ударной волной.
На несколько секунд пространство впереди превратилось в настоящий хаос стихий, создавая вспышки, от которых у части Магистров заслезились глаза.
Даже Сильвейн и Аль-Хаким невольно напряглись, наблюдая за этим ударом.
Но уже в следующий миг из бушующего хаоса медленно показалась фигура Мор’зака.
Старый зверолюд все еще стоял на ногах.
Часть его тела теперь покрывали глубокие порезы и ожоги, зеленые чернила местами испарялись с шипением, а одна из пастей на груди была полностью разорвана. Однако выражение его лица почти не изменилось.
В мутных глазах все так же оставалась прежняя уверенность.
Мор’зак медленно оскалился, обнажая длинные зеленоватые клыки.
А затем неторопливо поднял нефритовую кисть.
— Наконец… — прохрипел он. — Хоть что-то интересное.
Но в тот миг, когда Мор’зак уже собирался вновь взмахнуть своей нефритовой кистью, где-то далеко на южном горизонте внезапно раздался ужасающий драконий рык.
Архимагистры резко обернулись в сторону горизонта. Мор’зак тоже прищурился, впервые за все время слегка меняясь в лице.
И уже в следующий миг далеко на горизонте показался маленький алый силуэт.
Он стремительно приближался.
Это был красный дракон, что летел прямо к Столице, оставляя за собой длинный кроваво-алый след маны.
Но самое главное — на спине дракона стоял человек.
Высокая размыта фигура в темной броне держала в руке длинное копье, наконечник которого сиял алым светом. Даже на таком расстоянии чувствовалось чудовищное давление его ауры.
И как только Архимагистры увидели этот силуэт, на их лицах впервые за весь бой появилось облегчение.
— Генерал Салазар… — тяжело выдохнул Аль-Хаким.
Даже Сильвейн криво усмехнулся, а напряженные плечи Серафины заметно расслабились.
Но лицо Мор’зака впервые по-настоящему дрогнуло.
Пасти по всему его телу раздраженно зашипели, а сам старый зверолюд резко сцепил зубы, не сводя взгляда с приближающегося дракона.
“Салазар?!” — мысленно взревел он.
Даже на таком расстоянии аура Генерала ощущалась чудовищной. Она словно тяжелой плитой наваливалась на пространство, заставляя воздух дрожать.
И чем ближе становился алый дракон в небе, тем сильнее менялось выражение лица Мор’зака.
“Почему он здесь?..” — яростно пронеслось у него в голове. “Все Генералы должны быть на передовой!”
В мутных глазах вспыхнула откровенная ярость.
“Плохи дела…” — мысленно прорычал он. “Через десяток минут Салазар доберется сюда. Если не успею — я провалю задание Патриарха.”
И почти сразу взгляд Мор’зака стал куда опаснее прежнего.
Старый зверолюд резко достал целую горсть темных пилюль и, даже не поморщившись, закинул их в рот.
Раздался мерзкий хруст.
А в следующий миг все чернила вокруг лестницы внезапно пришли в движение.
Огромные лужи, клыкастые пасти, остатки уничтоженных клонов и даже мелкие капли на стенах — все разом начало стекаться обратно к Мор’заку.
Зеленая масса с ревом потянулась к его телу, словно огромный живой поток.
Архимагистры тотчас изменились в лицах.
— Назад! — резко взревел Гуро. — Он собирается сжечь часть души!
— Защищаем подчиненных! — почти одновременно взревела Серафина.
Она резко взмахнула рукой, и нависшая над лестницей фантомная луна тотчас сорвалась вниз. Серебристый свет мгновенно окутал Старейшин и Магистров, формируя вокруг них огромную полупрозрачную сферу.
Аль-Хаким тем временем резко отступил назад, одновременно перелистывая сразу несколько страниц своего гримуара. Перед Архимагистрами один за другим начали вспыхивать новые золотые барьеры.
Даже Сильвейн и Гуро больше не пытались атаковать Мор’зака.
Оба Архимагистра также начали отступать ближе к подчиненным, а девять хвостов Сильвейна напряженно дергались из стороны в сторону.
— Теперь дело за Генералом Салазаром… — прошипел он.
Гуро тяжело кивнул.
Несколько глаз на его лице нервно дернулись, продолжая следить за Мор’заком.
— Выложитесь на полную, — мрачно произнес старик. — Если оплошаем… четверть лучших ремесленников Империи просто сгинет.