Небо над Столицей все еще оставалось затянуто дымом.
Над кварталами поднимались клубы черного пепла, местами продолжали полыхать здания, а в отдельных районах до сих пор вспыхивали редкие взрывы маны. Но даже так, любому воину уже было ясно — ситуация стремительно стабилизируется.
С начала восстания прошло чуть больше часа.
И этого времени хватило, чтобы Империя окончательно пришла в движение.
Военные Столицы полностью мобилизовались. Легионы один за другим занимали ключевые улицы, отрезая зверолюдам пути отхода, а маги поддержки быстро локализовывали пожары и помогали раненым. Большинство очагов восстания уже были подавлены, а оставшихся зверолюдей постепенно загоняли в окружение.
Особенно все изменилось после прибытия Генерала Салазара.
Даже не вступая в бой лично, он буквально за считанные минуты взял хаос под контроль. Его голос то и дело разносился над городом, а военные реагировали на приказы почти мгновенно. Казалось, будто вся Столица превратилась в единый механизм.
Но атмосфера возле Императорского Дворца все еще выглядела тяжелой.
Архимагистры все еще стояли перед распахнутыми вратами.
Разрушенная лестница была покрыта следами сражения, а в воздухе до сих пор ощущались остатки чудовищной маны Мор’зака. Магистры и Старейшины уже понемногу приходили в себя, однако никто не решался заговорить слишком громко.
Они поглядывали в сторону Дворца, не понимая, что будет дальше, и почему Архимагистры не бросились вслед.
Архимагистр Гуро медленно вытер кровь с лица длинным рукавом и вновь посмотрел на темный проход, ведущий в глубины Императорского Дворца.
— В чем-то ты все же прав, Сильвейн… — тяжело произнес старик. — Но предатель в наших рядах точно не принадлежит к высшему руководству Империи.
Сильвейн стоял чуть поодаль. Его длинные белоснежные волосы слегка колыхались от ветра, а на красивом лице застыло задумчивое выражение.
Чуть прищурившись, он медленно кивнул.
— Резонно, — своим мягким голосом произнес Архимагистр. — Пытаться выкрасть Источник Имперской Родословной — это уже за гранью безумия.
Позади Архимагистров кто-то из Старейшин нервно сглотнул и все же не выдержал:
— Уважаемые Архимагистры… — напряженно выдал он. — Враг ведь ворвался в Императорский Дворец…
Но не успел мужчина договорить, как Гуро хрипло кашлянул, перебивая его:
— Не переживайте. Внутри врага ждет неожиданная ловушка.
Несмотря на усталость и кровь на лице, голос Гуро звучал удивительно уверенно.
И именно эта уверенность немного ослабила напряжение среди ремесленников.
Но в следующий миг Аль-Хаким неожиданно сменил тему.
Он медленно подошел к лежащему без сознания Каэлю, которого сейчас поддерживал Корнелиус. Его холодный взгляд несколько секунд изучал ожоги, кровь и истощенные каналы маны юноши.
— Его зовут Каэль, верно? — спокойно уточнил Аль-Хаким.
Корнелиус почти сразу кивнул.
— Именно так, Архимагистр.
Старик чуть удобнее перехватил бессознательного Каэля и продолжил уже заметно серьезнее:
— Каэль — человек многих талантов. Он уже успел заинтересовать Гильдию Начертателей и Гильдию Алхимиков. Более того… Профессор Духлас лично дал ему весьма высокую характеристику.
И как только прозвучали слова “Гильдия Алхимиков”, парящие глаза Гуро сразу повернулись в сторону Корнелиуса.
Старый Архимагистр заметно заинтересовался.
Однако уже в следующий миг Корнелиус спокойно добавил:
— Но я уже завербовал Каэля в Гильдию Ученых. Он пообещал, что именно она станет его основной стезей развития.
Услышав это, Гуро чуть недовольно прищурился.
Несколько парящих глаз-артефактов лениво развернулись к Корнелиусу, словно старик прямо сейчас мысленно прикидывал, не переманить ли талантливого юношу себе.
— Как быстро ты подсуетился… — хмыкнул Гуро.
Корнелиус же лишь невозмутимо кашлянул в кулак.
— Перспективных молодых людей нельзя упускать, Архимагистр.
Но в этот момент Аль-Хаким неожиданно довольно улыбнулся.
— Честно говоря… — спокойно произнес он, вновь переводя взгляд на бессознательного Каэля. — Меня куда больше радует не его талант.
На несколько секунд Архимагистр замолчал, смотря на юношу.
— Этот парень рисковал жизнью, чтобы предупредить нас, — медленно продолжил Аль-Хаким. — Более того… он сделал это, прекрасно понимая риски.
В его голосе впервые за долгое время послышалось настоящее одобрение.
— Невероятная смелость и самоотдача.
Сильвейн тихо хмыкнул, чуть покосившись на лежащего Каэля.
— Или полное отсутствие инстинкта самосохранения, — заметил он. — Впрочем… для молодых гениев это довольно типично.
Но как только прозвучали эти слова, над головами Архимагистров раздался резкий свист.
В следующий миг над Императорским Дворцом прокатился рев. Красный дракон пронесся прямо над входом, отбрасывая тень на лестницу. А затем с его спины внезапно спрыгнул небольшой человеческий силуэт.
Раздался глухой удар от приземления, и камень под ногами Архимагистров мгновенно пошел трещинами.
Архимагистры тотчас подняли взгляды.
Перед ними предстал худой мужчина лет шестидесяти, в длинной черной мантии и широких темных штанах. Его темно-красные волосы, переходящие в седину на концах, были небрежно зачесаны назад, а небольшая козлиная бородка делала его больше похожим на уставшего ученого, чем на генерала.
На крючкообразном носе сидели маленькие круглые очки в тонкой металлической оправе, подчеркивавшие острые черты лица. Левую руку он держал в кармане, а правой лениво волочил по земле черное копье. Салазар выглядел настолько расслабленно, словно вернулся не с поля боя, а с обычной прогулки.
Но стоило взгляду задержаться на его лице чуть дольше, как становилось не по себе. За бликами линз виднелись красные глаза с рептильными зрачками. И хотя Салазар намеренно не выпускал ауру, само пространство вокруг него казалось тяжелым и напряженным.
— Приветствую, Генерал Салазар, — тяжело выдохнул Аль-Хаким.
Но сам Салазар даже не посмотрел на них. Его взгляд был направлен прямиком на раскрытые врата Императорского Дворца.
Мужчина медленно выпрямился, и небрежно качнув кистью, наконечник копья со скрежетом поволочился по камню, оставляя глубокую борозду. На древке почти не осталось целых мест — все оно было покрыто старыми зарубками и царапинами. И только после этого прозвучал его спокойный хриплый голос:
— Император будет в ярости…
В ответ на это Сильвейн сразу чуть склонил голову в уважительном поклоне.
— Сдается мне… — медленно произнес Архимагистр своим мягким голосом. — Вся эта активность Патриарха Зверей изначально была нужна вовсе не для прорыва фронта.
Салазар на это лишь раздраженно цыкнул языком.
Он все так же смотрел в сторону раскрытых врат Дворца, а наконечник копья продолжал медленно скрести разрушенный камень лестницы.
— А я ведь говорил Императору… — пробормотал Генерал. — Последние полгода зверьки вели себя слишком странно.
Он слегка поправил очки пальцем.
— Слишком много мелких нападений. Слишком много бессмысленных провокаций на границе. Они явно что-то готовили.
На несколько секунд повисло тяжелое молчание.
Но затем Салазар неожиданно заговорил вновь, даже не оборачиваясь к пылающему городу:
— Нужно собрать всю свежую кровь, что пролилась в Столице. Раз уж трагедия уже произошла… пусть хотя бы принесет Империи какую-то пользу.
Салазар вновь раздраженно цыкнул языком.
Похоже, сам факт произошедшего действовал ему на нервы куда сильнее, чем он пытался показать.
— Свяжитесь с Городским Магистратом, — спокойно произнес Генерал. — Пусть начинают учет пострадавших и подсчет компенсаций семьям погибших.
Он снова поправил очки, зыркнув в сторону ближайшего Храма, и добавил:
— И обратитесь к жрецам. Пусть готовят всеобщий траур и панихиду.
Но в следующий миг Салазар неожиданно замолчал.
Генерал чуть повернул голову в сторону Архимагистров, а затем на его лице появилась странная, почти неестественная улыбка.
— Пожалуйста, — добавил он таким тоном, словно предыдущие слова были не приказом, а вежливой просьбой.
Серафина на это лишь уважительно кивнула.
— Я займусь этим, — коротко ответила она. — А вы пока…
Но договорить она не успела.
В тот же миг все четверо Архимагистров и сам Салазар одновременно слегка вздрогнули, а их лица почти синхронно изменились.
Некоторые Старейшины и Магистры позади них странно переглянулись.
Они явно заметили, как одновременно изменились лица Архимагистров и самого Салазара, однако никто не решился задавать вопросы.
Но почти сразу прозвучал спокойный голос Аль-Хакима:
— Давайте для начала разберемся с Мор’заком.
Архимагистр медленно закрыл свой потрескавшийся гримуар и развернулся к Салазару.
— Выполнением вашего приказа займутся наши подопечные, — спокойно произнес он, переводя взгляд на Салазара. — Вы ведь не против, Генерал?
Салазар лишь коротко кивнул.
Он даже не посмотрел в сторону Старейшин и Магистров.
— Сделайте все быстро и эффективно, — холодно скомандовал Генерал. — Горе всех пострадавших должно быть сполна компенсировано Империей.
С этими словами он направился ко входу в Императорский Дворец, волоча за собой длинное черное копье. Наконечник со скрежетом тянулся по разрушенному камню лестницы, оставляя глубокую борозду.
— На панихиде я лично принесу извинения всем горожанам, — со всей серьезностью добавил Салазар. — А все военные, что пропустили подготовку бунта рабов, будут строго наказаны.
Архимагистры ничего не ответили и молча направились следом за Салазаром к раскрытым вратам Императорского Дворца.
Но в следующий миг они снова едва заметно вздрогнули, а затем почти одновременно повернули головы в сторону лежащего без сознания Каэля.
Аль-Хаким чуть прищурился, после чего неожиданно развернулся и быстрым шагом подошел к юноше. Присев рядом, он спокойно просунул руки ему под спину и колени, собираясь поднять.
Корнелиус тотчас растерянно моргнул.
— Архимагистр… что вы…
— Кажется, его состояние слегка ухудшилось, — спокойно перебил Аль-Хаким. — Я займусь им лично.
Это прозвучало немного странно.
Особенно сейчас, когда внутри Императорского Дворца находился Мор’зак. Несколько Старейшин невольно переглянулись, явно не понимая, почему Аль-Хаким внезапно решил лично забрать какого-то студента Академии.
Но возникшее замешательство почти сразу прервал раздраженный голос Гуро:
— Хватит сидеть без дела. Вам дали четкое задание.
Слова Архимагистра мгновенно привели всех в чувство.
Старейшины и Магистры быстро начали делиться на группы, одновременно зажигая бумажные талисманы связи. В воздухе один за другим вспыхивали огоньки маны, пока ремесленники начинали связываться с Городским Магистратом, Храмами и медицинскими отрядами.
Возле разрушенной лестницы вновь началось движение.
Но теперь это уже был не хаос битвы, а тяжелая и методичная работа Империи, пытающейся как можно быстрее подавить последствия катастрофы.
Архимагистры, в свою очередь, больше не останавливались.
Стоило им войти внутрь Императорского Дворца, как громадные двери за их спинами начали медленно закрываться. Раздался тяжелый гул, а затем створки с оглушительным грохотом сомкнулись, окончательно отрезая шум пылающей Столицы.
И только после этого Серафина наконец перевела взгляд на Каэля.
На ее лице впервые за долгое время появилось откровенное замешательство.
— Почему Тень Трона вообще заинтересовался этим мальчиком? — озадаченно произнесла она.
Даже Сильвейн слегка прищурился.
Гуро же неожиданно тихо хмыкнул, а затем с легкой завистью посмотрел на Аль-Хакима.
— Вам бы лучше наградить Старейшину Корнелиуса, — произнес старик. — Он завербовал для вашей Гильдии весьма многообещающего юнца…