✦ ✦ ✦
Вскоре шум стал менее глухим, удары молотов остались позади, уступая место смеху, скрипу повозок и звону монет. По обе стороны тянулись лавки с уже готовыми изделиями: оружие, доспехи, украшения, артефакты. За прилавками стояли продавцы, а перед ними толпились люди, обсуждая, торгуясь, проверяя товар.
Людей здесь было еще больше. А здания становились выше, постепенно сжимая пространство улиц и создавая ощущение, что они углубляются внутрь города.
Осматриваясь по сторонам и вслушиваясь в разговоры, Каэль ловил обрывки фраз, складывая из них общее представление.
В какой-то момент он уловил разговор двух парней, идущих неподалеку.
— Пойдешь со мной в Алхимический Район? Мне нужно купить эликсиры маны.
— Пойду, но только если потом зайдем в Район Травников. Хочу прикупить кое-что для практики перед экзаменом.
Слушая это и не отрывая взгляда от улиц, Каэль мысленно начал выстраивать схему.
"Похоже, мои предположения были верны. Внешний 'концентрический диск' занимают военные. Следующий 'концентрический диск' занимают ремесленные районы…"
Он чуть прищурился, продолжая сопоставлять увиденное.
"Сейчас мы покидаем район кузнецов… Помимо него, точно есть районы алхимиков и травников."
Мысль выстраивалась все четче, накладываясь на уже замеченную структуру города.
"Город разделен по специализациям…"
Но в этот момент Гиррен, слегка подавшись вперед и вглядываясь в дорогу, тихо заметил:
— Улица расширяется…
И это было не просто ощущение.
Подняв взгляд, Каэль сразу понял — улица плавно переходила в открытую площадь, пространство резко раздавалось в стороны, позволяя потоку людей свободно расходиться.
В центре бил невысокий фонтан, вокруг которого сновали десятки людей. Кто-то стоял рядом, переговариваясь, кто-то отдыхал, присев на край, а кто-то просто наблюдал за движением вокруг, словно выжидая.
По краям площади тянулись здания с открытыми фасадами, и оттуда доносились запахи еды, перемешанные с приглушенными голосами. За столами сидели люди, ели, спорили, смеялись, а между ними быстро двигалась прислуга, ловко разнося блюда и не задерживаясь ни на секунду.
Гильмеш, на миг забыв о кузницах, огляделся и уже куда тише пробормотал:
— Здесь… совсем по-другому. Не так, как в Ластхолде.
Каэль не ответил, продолжая наблюдать.
Контраст с ремесленным районом ощущался сразу, но при этом не выглядел чужеродным — все словно было частью одной системы, просто выполняющей другую функцию.
Поднимая взгляд выше, Каэль отметил, как меняются сами здания.
Они становились выше, чище, появлялись балконы, украшения, резные элементы. Некоторые фасады несли гербы и статуи — не только дракона, но и другие символы, отличающиеся по форме и стилю.
Коротко выдохнув, Каэль чуть приподнял подбородок и с легким оттенком восхищения произнес вслух:
— Видимо, мы въехали в основную часть столицы. Здесь основная часть жизни жителей столицы.
Гиррен нахмурился, переводя взгляд с одной улицы на другую и явно не разделяя этого спокойствия:
— Слишком… спокойно. Даже не верится, что их Империя с кем-то воюет.
Вайолет, наоборот, заметно расслабилась, плечи ее чуть опустились, но при этом она все равно держалась ближе к Каэлю, словно не позволяя себе полностью отпустить напряжение.
И в этот момент воздух прорезал громогласный звук колокола.
Глухой, протяжный удар разнесся по улицам, и по городу словно прошла невидимая волна. Люди начали останавливаться, обрывая разговоры на полуслове, подниматься из-за столов, быстро завершать сделки. Хозяева лавок ставили таблички о перерыве, закрывая прилавки, и почти одновременно все потоки начали смещаться в одном направлении.
Повозки замедлились, пропуская движение.
Каэль, проследив за этим потоком, перевел взгляд туда, куда стекались люди.
Среди зданий возвышалось высокое сооружение из темно-красного камня, вытянутое вверх и заостренное, чем-то напоминающее клинок, торчащий из-под земли. Оно резко выделялось на фоне остальной архитектуры, притягивая к себе внимание.
И уже через несколько мгновений в воздухе начали звучать песнопения.
Сначала тихие, разрозненные, они быстро сливались в единый ритм, будто весь район подхватывал один и тот же мотив, наполняя пространство странным, мелодичным звучанием.
Из широких дверей здания начали выходить фигуры в красных одеждах.
"Это жрецы?" — мысленно предположил Каэль.
На них были объемные, многослойные одеяния из темно-красной ткани, а головы покрывали высокие колпаки. Лица же скрывались за плотной красной вуалью, не позволяя разглядеть ни черт, ни выражения лица.
— Что происходит?.. — напугано пробормотала Лиссандра, невольно сжимаясь.
Розель сразу потянулась к ней и крепко взяла за руку, словно пытаясь удержать от нарастающей тревоги.
Каэль же, не отрывая взгляда от происходящего, наблюдал за действиями жрецов, отмечая детали. Одни из них раздавали людям свечи из густого красного воска, другие, двигаясь вдоль улицы, равномерно разбрызгивали по камню темную жидкость.
— Это ритуал поклонения… — тихо произнес он. — Они молятся Богу Войны и Крови.
Чуть повернув голову и прислушиваясь к нарастающему хору, он добавил, уже более уверенно:
— Колокола и песнопения звучат не только здесь. Видимо такие храмы расположены по всей Столице.
Те из юнцов Ластхолда, кто услышал его слова, заметно напряглись, кто-то сглотнул, кто-то опустил взгляд, стараясь не смотреть на происходящее слишком долго.
Воины, сопровождающие повозки, отреагировали иначе.
Не сбавляя шага, они одновременно склонили головы в сторону храма, выражая почтение, после чего начали негромко подпевать, подхватывая общий ритм. Но все же продолжили вести повозки.
На короткий миг создавалось ощущение, что весь город слился в едином голосе.
Прислушиваясь к словам песнопений, Каэль удивленно заметил: "Это язык Богов... Интересно, они понимают слова, что произносят?"
Наблюдая за этим и вслушиваясь в общий хор, Каэль слегка нахмурился, позволяя мыслям идти глубже.
"Интересно… зачем Богам подобное поклонение? Они редко делают что-то, что не приносит им пользы."
Взгляд его на мгновение задержался на жрецах, затем скользнул по толпе, по свечам, по красной жидкости на камне.
"У Хозяина не было ни одного смертного мира в подчинении… и при этом он считался одним из сильнейших Богов."
Чуть прищурившись, он невольно сжал пальцы, ощущая, как внутри поднимается знакомое, холодное раздражение.
"Кажется, мне предстоит многое выяснить… Мое понимание Богов гораздо хуже, чем я предполагал."
Песнопения тем временем становились ровнее, глубже, заполняя пространство, но повозки не останавливались и продолжали движение, постепенно покидая зону ритуала.
Чем дальше они отъезжали, тем заметно пустели улицы — люди либо уже ушли к храму, либо спешили туда, оставляя дороги почти свободными. Повозки ускорились, колеса начали двигаться быстрее, глухо перекатываясь по камню.
Поток транспорта редел.
Перед ними открывалась дорога, и впервые за все время движения стало заметно — они действительно быстро продвигаются вглубь города.
✦ ✦ ✦
Примерно через полчаса повозки, не снижая скорости, выехали на широкий проспект.
Камень под колесами сменился — светлый, идеально ровный, без трещин и мусора. Пространство вокруг стало свободнее, толпа исчезла, оставляя только редкие фигуры, спокойно двигающиеся вдоль дороги.
По краям проспекта тянулись высокие колонны, каждая из которых была украшена вырезанными фигурами драконов. Их силуэты поднимались вверх, создавая ощущение порядка и силы, словно сама улица вела к чему-то важному.
Каэль, слегка подавшись вперед, поднял взгляд вдаль — и невольно втянул воздух.
В конце проспекта возвышалась гигантская арка. По ее поверхности проходили тонкие линии рун, равномерно мерцающие, будто поддерживая постоянный поток энергии.
А за аркой открывался целый комплекс.
Здания были выстроены по строгой симметрии: несколько крупных корпусов, тренировочные площадки, башни наблюдения — все расположено с точным расчетом, без случайных элементов.
Но взгляд неизбежно тянуло к центру.
Главное здание возвышалось над всем остальным, подавляя масштабом и притягивая внимание. Оно было выполнено из того же белого камня с красными крышами, а через весь фасад виднелся рисунок красного дракона.
Но удивляла сама структура здания.
Присматриваясь, Каэль понял — оно словно разделено.
Левая часть выглядела строгой и выверенной: острые крыши, прямые линии, ровные стены без лишних деталей.
Правая же казалась противоположной — формы там были сложнее, архитектура выглядела более свободной, словно несколько стилей слились в одно. На крышах виднелись сады, между которыми поднимались струи разноцветного дыма.
А еще одна часть здания была покрыта письменами и магическими кругами, линии которых переплетались, создавая плотный слой структур, явно несущий практическую функцию.
"У каждой половины совершенно иной характер..."
И тут его словно осенило: "Оно словно выражает характер военных и... ремесленников?"
Переводя взгляд на арку, Каэль заметил крупные руны, вырезанные по внутреннему своду. Они мягко светились, но при этом оставались четкими и читаемыми, словно были выжжены в камне.
Сосредоточившись и быстро пробежавшись по ним взглядом, он без труда сложил смысл.
Легкая тень осторожности мелькнула в его выражении, но вместе с ней — интерес.
— Имперская Академия… — тихо пробормотал он, почти не отрывая взгляда от арки. — Мы на месте.