Влажный соленый воздух мягко наполнял легкие, оставляя после себя странное, но приятное ощущение. С каждым вдохом тело будто расслаблялось, а вокруг становилось все теплее.
Каэль стоял у деревянных перил, придерживаясь за них одной рукой и глядя вниз. Прозрачная вода с легким розоватым оттенком расходилась в стороны от быстрого движения корабля. Волны шумно бились о борт, оставляя за судном вытянутый след.
Снимая утепленную мантию и перекидывая ее через руку, он мысленно произнес: "Климат меняется. По эту сторону Центральных Драконьих Гор ветер заметно теплее…"
Мысль оборвалась резким хлопком.
Вздрогнув, он тут же поднял голову. Над ним натянутое на мачтах большое красное полотно резко выгнулось под напором ветра.
Чуть выше, на специальной подставке, стоял маг, устойчиво расставив ноги и удерживая перед собой крупный шар. Вливая в него ману, он поддерживал поток, который с силой вырывался наружу.
Ветер бил не только в парус.
Разходясь в стороны, он огибал палубу, проходил вдоль бортов и сзади толкал корабль, ускоряя его ход. Доски под ногами едва заметно дрожали, отвечая на это давление.
Наблюдая за этим и ощущая легкий мандраж, Каэль мысленно произнес: "Главное не упасть за борт…"
На мгновение представив, как тело уходит под воду, он сильнее сжал перила, возвращаясь к реальности.
Но короткого взгляда на палубу хватило, чтобы понять — он еще был довольно храбрым. Почти все выходцы из Ластхолда держались ближе к центру, сидя прямо на досках и цепляясь за них руками.
Среди них были и Вайолет с Розель. Они сидели рядом, прижавшись к палубе и держась за крепления, стараясь лишний раз не двигаться и не смотреть на бескрайние воды за бортом.
Видя это, Каэль мысленно произнес: "Жители Ластхолда почти не покидали стен города. Если кто-то и учился плавать, то только в городских каналах с холодной проточной горной водой."
Вспоминая, как отец однажды без предупреждения бросил его в один из таких каналов, он невольно поежился, чувствуя, как по спине будто пробежал холодок. Но почти сразу усмехнулся, чуть качнув головой.
"Получил же тогда отец от матери…"
Снова переведя взгляд за борт и наблюдая за бегущей водой, он мысленно добавил:
"Но теперь… Я даже жалею, что мать запретила отцу повторять тот эксперимент. Было бы неплохо научиться плавать…"
Мысль оборвалась резким криком сбоку.
— Эй, смотрите, ребята!
Голос Гильмеша прозвучал слишком громко, выбиваясь из общего шума ветра и воды. Каэль резко повернул голову, тут же замечая, как тот почти перевесился через перила, навалившись всем корпусом вперед.
На мгновение показалось, что Гильмеш сорвется.
Каэль уже дернулся с места, но не успел сделать и шага.
Вперед рванул Гиррен, первым хватая Гильмеша за пояс и резко дергая его назад. Второй рукой он вцепился в перила, страхуя их обоих.
Лицо Гиррена было бледным и напряженным до предела. По нему легко читалось, что он был испуган не меньше тех, кто даже не решался подойти к краю.
— Ты совсем с ума сошел?! — выдохнул он сквозь зубы, не отпуская.
Каэль уже открыл рот, собираясь что-то сказать, но замер.
Его взгляд зацепился за туман впереди.
Сквозь тонкую дымку, стелющуюся над водой, начали проступать силуэты.
— Что это такое… — пробормотал он, прищуриваясь.
Несмотря на яркое солнце, последние часы на горизонте держалась легкая дымка, размывая очертания и не давая толком рассмотреть, что находится впереди. Но сейчас, вглядываясь внимательнее, Каэль заметил, как она постепенно редеет, словно открывая скрытую за ней картину.
И картина эта оказалась неожиданной.
Впереди, насколько хватало взгляда, тянулись корабли — десятки, а затем и сотни, заполняя собой пространство над водой. Они медленно покачивались на волнах, выстраиваясь в плотные группы, и с каждой секундой становились все отчетливее.
Где-то рядом раздался тихий голос Корнелиуса. Тот что-то пробормотал себе под нос, но Каэль все же уловил часть фразы: "Мы почти дома…"
Сердце Каэля на мгновение дрогнуло, а взгляд сам собой задержался на открывающейся картине.
"Столица Империи… Интересно, насколько она отличается от Ластхолда?"
Рядом стоящий Гиррен нервно сглотнул, не отрывая взгляда, и с явным напряжением в голосе произнес:
— Эти корабли… Они так быстро приближаются…
— Нет, — спокойно ответил Каэль, продолжая наблюдать. — Они стоят на месте. Это мы идем на огромной скорости.
Только сейчас, имея перед глазами четкий ориентир, Каэль по-настоящему ощутил эту скорость. Они плыли гораздо быстрее, чем ему казалось ранее.
Корабли росли в размерах, детали становились различимыми, и вскоре он начал замечать, чем именно они заняты. С одних судов в воду уходили широкие сети, едва заметно светящиеся — сплетенные из маны, удерживающие форму даже в движении. С других же с силой выбрасывались гарпуны, после чего команды вытягивали на борт тяжелые туши крупных морских зверей.
Наблюдая за этим, Каэль невольно замедлил дыхание, осознавая увиденное.
"Это не военные… Они рыбачат."
С этой мыслью он заметил, как корабль сам начинает входить в туман.
Дымка быстро сгущалась, обволакивая корпус и палубу. Вдыхая влажный воздух, Каэль внезапно ощутил в нем нечто странное — воздух был пропитан маной.
Причем не рассеянной, а упорядоченной, равномерно распределенной, словно кто-то намеренно удерживал ее в таком состоянии.
Слегка нахмурившись и продолжая всматриваться вперед, он тихо пробормотал:
— Так этот туман рукотворный…
В этот момент вокруг началось движение: один за другим юнцы из Ластхолда начали подниматься на ноги, уже не так цепляясь за доски и с осторожным интересом оглядываясь по сторонам.
Сквозь туман проявлялись все новые корабли, появляясь почти внезапно с разных сторон, а вместе с ними доносились крики, смех и обрывки разговоров на незнакомом языке. Звуки были живыми и громкими, и от этого становилось ясно — для местных это было чем-то обыденным.
Страх все еще ощущался, но теперь его заметно теснил интерес, и шепот быстро пополз по палубе:
— Сколько чужаков… Я никогда бы не подумал, что вне Ластхолда так много людей…
— Это просто невероятно…
Имперские маги выглядели иначе, стоя увереннее и почти не обращая внимания на качку; после долгого и изматывающего похода в их движениях читалось явное воодушевление от скорого возвращения домой.
Корнелиус, глядя вперед сквозь туман, мысленно произнес: "Я обещал Императору найти тропу сквозь Центральные Драконьи Горы… Но я нашел гораздо больше."
Старик чуть выпятил грудь, и с предвкушением добавил: "Император будет мною доволен… Может, я наконец получу повышение, даже невзирая на свой низкий уровень маны…"
И в этот миг впереди, сквозь плотную пелену, начали пробиваться солнечные лучи, рассеивая туман и оставляя в нем рваные просветы. Каэль сразу заметил это, чуть подавшись вперед и всматриваясь, как свет становится все ярче.
В следующую секунду корабль словно прорвался через невидимую границу.
Свет ударил в глаза.
На мгновение всех ослепило, и Каэль, рефлекторно подняв руку, прикрыл лицо, создавая тень. Щурясь и постепенно привыкая к яркости, он направил взгляд вперед — и замер.
Сердце пропустило удар.
— Невероятно… — выдохнул он почти неслышно.
Реакция остальных оказалась еще сильнее. По палубе прокатились сдавленные вдохи, удивленные возгласы, кто-то даже невольно подался назад, словно увиденное было слишком масштабным, чтобы принять его сразу.
Перед ними раскинулся гигантский остров.
По крайней мере, сначала это выглядело именно так — как массив суши, усыпанный белыми скалами и пронизанный выступающими из них кроваво-красными кристаллами. Но стоило вглядеться внимательнее, как становилось ясно: это были не скалы и не кристаллы.
Это был город.
Белые "скалы" оказались строениями — огромными, выстроенными ярусами, поднимающимися вверх и сливающимися в единый массив. Внизу тянулись высоченные стены, у подножий которых располагались порты, заполненные кораблями.
За стенами простиралось бесчисленное множество зданий, и их темно-красные крыши ярко отражали солнечный свет, сверкая, как россыпь рубинов.
Белые поверхности стен были покрыты красными флагами и инкрустациями, узоры которых с такого расстояния было невозможно разобрать.
Столица занимала собой весь остров, давя своими масштабами.
Это был город, с которым Ластхолд даже близко не мог сравниться.
— Что это такое?.. — пробормотал Гиррен, стоя сбоку и не отрывая взгляда от открывшегося вида. — Разве город может быть таким большим?
Каэль ничего не ответил вслух, лишь чуть прищурился, продолжая всматриваться в детали.
"Я читал о подобных городах… Но видеть их вживую — это совсем другое…"
Переводя взгляд глубже, к центру острова, он вскоре заметил то, что сначала принял за гору. Она возвышалась над всем городом, выделяясь на фоне остальных строений и уходя вверх, словно отдельный массив.
Но, присмотревшись внимательнее, он замер.
Это небольшая гора также была превращена в здание.
Громадная цитадель, выстроенная вокруг каменного основания и будто высеченная прямо в нем, оно поднималось вверх, соединяя в себе природную форму и искусственную архитектуру.
"Весь остров покрыли искусственные строения людских магов…" — мысленно пробормотал он. "Этот масштаб точно не уступает древним империям…"
Взгляд скользнул ниже.
По всей акватории вокруг острова двигались и стояли сотни кораблей — от небольших суденышек до массивных платформ, занятых работой. Дальше, за островом, уже виднелась линия материка, к которому тянулись гигантские мосты.
Их арочные пролеты были настолько высокими, что под ними свободно проходили даже самые крупные корабли, не замедляя ход.
Медленно возвращая взгляд к самому городу, Каэль заметил, как на его окраинах в небо поднимаются струи разноцветного дыма, который мог исходить только от масштабных кузней и алхимических залов.
В груди что-то сжалось и тут же разжалось, смешивая в себе волнение и едва сдерживаемое предвкушение.
"Здесь… Здесь у меня будет гораздо больше возможностей."
Но в этот миг общий гул прервал громогласный и торжественный голос Старейшины Корнелиуса, разнесшийся по всей палубе:
— Venira no Gradus Rubenar, capitala Impera! En valeth minora sena arien no porten. Et thalen, vareth stricta no sena, na lumer disperen.
Каэль вздрогнул, выныривая из собственных мыслей, и почти сразу, уловив смысл сказанного, повторил тем же торжественным тоном:
— Добро пожаловать в Рубиновый Град! Столицу Империи! Через несколько минут мы прибудем в порт. После этого строго следуйте за нами и не теряйтесь!
По палубе тут же прошел шум — кто-то переглядывался, кто-то тихо перешептывался, но растерянности уже не было. Почти автоматически, по выработанной за время путешествия привычке, все начали выстраиваться в плотные ряды, подтягиваясь ближе друг к другу.
Каэль, коротко оглянувшись и убедившись, что остальные тоже приходят в движение, без лишних слов занял свое место в голове колонны, ощущая, как внутри все еще отзывается увиденный город и предвкушение того, что ждет их впереди.