Юнцы Ластхолда двигались плотной группой, проходя через узкие улочки, где крыши домов почти смыкались над головой, отбрасывая глухую тень. Камень под ногами был неровным, местами выбитым, и шаги глухо отдавались в тесном пространстве. Впереди шел бледный парень, не оборачиваясь и не сбавляя темпа, будто ему было безразлично, следуют за ним или нет.
Позади слышались приглушенные разговоры. Кто-то шепотом обсуждал произошедшее, кто-то пытался строить догадки о порядках Академии, но в голосах все равно проскальзывало напряжение.
Каэль, в свою очередь, был сосредоточен на другом.
Он шел впереди остальных, и не отрывая взгляда смотрел в спину проводника, оценивая его походку, ритм шагов, поведение.
"Мы даже не представились друг другу..." — мысленно пробормотал Каэль.
Подняв руку, он уже собирался окликнуть бледного парня, но в этот момент переулок резко оборвался.
Бледный парень, не замедляясь, свернул за угол.
— Странный тип… — тихо пробормотал Каэль, ускоряя шаг и следуя за ним.
Выходя из переулка и поворачивая направо, он все же хотел окликнуть нового соседа. Но сразу остановился взглядом на том, что открылось впереди.
Перед ними стояло весьма большое двухэтажное здание.
Белый камень фасада был покрыт потемневшими от времени и влаги местами. По стенам тянулись следы старых потеков, словно их не чистили годами. Красная черепица крыши давно утратила свой цвет и потемнела почти до черноты, придавая строению тяжелый, давящий вид.
Даже воздух рядом казался более плотным.
Здание выглядело запущенным и неприветливым, словно само отталкивало от себя.
Розель, идущая позади, замерла, вглядываясь в него, и с явным сомнением выдохнула:
— Только не говорите, что это наш дом…
Но ответ стал очевиден сразу.
Бледный парень, не меняя выражения лица, спокойно ступил на каменную лестницу, и начал подниматься прямо к входу.
Вайолет, окинув здание взглядом, чуть скривилась и тихо ответила:
— Видимо, ты угадала, Розель.
И чем больше юнцов выходило из переулка, тем заметнее становилась общая реакция.
— Я не хочу здесь жить... — произнесла одна из девочек.
— Здание большое, но разве мы все там поместимся? — пробормотал рядом стоящий парень. — Боюсь комнат на всех не хватит...
В этот момент раздался скрип двери.
Бледный парень уже стоял у входа. Держа дверь приоткрытой, он развернулся к группе, и, не меняя выражения лица, ровным, почти пустым голосом произнес:
— Мы на месте.
На мгновение он замолчал, и в его глазах, до этого совершенно отрешенных, мелькнуло что-то живое. Взгляд стал жестче, чуть раздраженнее.
— Попрошу вас соблюдать чистоту моего дома.
Слова прозвучали все так же спокойно, но в них уже чувствовалось требование.
Каэль без лишних пауз перевел, слегка упростив формулировку:
— Пожалуйста, соблюдайте чистоту, чтобы у нас не было проблем.
По группе сразу прошла волна недовольства.
Кто-то тихо фыркнул, кто-то переглянулся, явно не разделяя подобного отношения. Особенно выделился Айден. Он шагнул вперед, окинул здание взглядом и с явным высокомерием произнес:
— Что за вздор! Разве здесь не будет прислуги?
Каэль лишь закатил глаза, даже не пытаясь скрыть раздражение, и, не реагируя на слова Айдена, ускорил шаг.
С легким замешательством и недовольством, но все же, один за другим, остальные начали следовать за ним, подтягиваясь к входу.
Каэль быстро преодолел каменные ступени и остановился прямо перед бледным парнем, который все так же держал дверь, не проявляя ни малейшего интереса к происходящему.
Коротко кивнув, Каэль спокойно произнес:
— Я передал им твои слова.
Бледный парень даже не посмотрел на него, словно это не имело значения.
Каэль слегка улыбнулся, не убирая легкости из голоса, и продолжил:
— Слушай… Я бы хотел узнать твое имя. Для дальнейшей коммуникации так будет удобнее.
На этот раз странный парень все же посмотрел на Каэля, и безразлично ответил:
— Все зовут меня Чудиком.
Ответ прозвучал так, будто его это полностью устраивало.
Каэль на мгновение задержал на нем взгляд, затем чуть склонил голову и спокойно добавил:
— Я бы предпочел знать твое настоящее имя.
На это Чудик лишь пожал плечами, будто вопрос не имел для него никакой ценности, и спокойно ответил:
— Можешь звать меня Дорианом.
Каэль кивнул и протянул руку:
— Каэль. Будем знакомы.
Дориан коротко посмотрел на протянутую ладонь и, не меняя выражения лица, пожал ее в ответ. Движение было вялым, почти механическим, словно сам факт рукопожатия был для него лишней тратой сил.
Во время этого короткого обмена любезностями, остальные как раз собрались у входа. Видя это, Дориан тяжело вздохнул и, окинув группу быстрым взглядом, произнес:
— Как я понял, вы мало понимаете в происходящем… Так уж и быть, сегодня я вам помогу.
С этими словами он толкнул створки внутрь.
Двери с протяжным скрипом раскрылись, и перед ними открылся широкий холл.
Пространство было вытянуто вперед, с несколькими ответвлениями коридоров по бокам. У самого входа пол был выложен массивными каменными плитами, а уже дальше переходил в деревянный паркет. Стены — из того же светлого камня, без украшений, лишь с редкими деревянными панелями и простыми держателями для магических светильников.
Слева виднелись длинные деревянные столы и лавки, будто здесь иногда собирались жильцы. Справа — ряд дверей, ведущих в небольшие комнаты или подсобные помещения. В глубине холла поднималась широкая каменная лестница, ведущая на второй этаж, с простыми перилами из темного дерева.
Все выглядело просто и неброско, но почему-то лица юнцов Ластхолда странно исказились.
Нижняя челюсть Каэля также чуть опустилась, ведь между фасадом дома и его внутренней частью было одно разительное отличие.
— Мы точно в общежитии? — пробормотал Каэль. — Больше похоже на лазарет…
Контраст ощущался еще сильнее, когда взгляд начинал цепляться за детали.
Полы, стены, ступени лестницы — все было вычищено до блеска, без единого пятна или следа пыли. Камень выглядел так, будто его только что вымыли, а дерево натерли лаком. Воздух внутри казался чище, чем снаружи, и даже запаха сырости, ожидаемого от такого здания, не было.
Дориан сделал шаг внутрь, ступая на каменную зону у входа, и только теперь Каэль заметил вдоль стен аккуратно выстроенные полки с квадратными отсеками.
Нагнувшись, Дориан начал спокойно снимать обувь, словно это было самым очевидным действием, и, не поднимая взгляда, произнес:
— Перед входом в дом снимите свою обувь.
Сказав это, он чуть тише, почти себе под нос, добавил:
— Черт… как мне теперь содержать чистоту? Их слишком много… Если они все засорят… Может, проще построить себе шалаш на улице…
Уловил эти слова, Каэль сразу перевел на него взгляд.
— Дориан… — произнес он, удивленно поднимая брови. — Неужели это ты убрал весь этот дом?
Дориан на мгновение повернул к нему голову.
В его взгляде не было ни гордости, ни смущения — только спокойная уверенность.
— Я человек, а не грязный зверь, — ответил он. — Мой дом обязан быть чистым.
Каэль криво улыбнулся, наблюдая за этим, и мысленно отметил: "Это уже нечто большее, чем просто чистота…"
На мгновение в голове сложилось предположение, и от него Дориан стал выглядеть еще более странным.
Чуть наклонив голову, Каэль осторожно спросил:
— Дориан… Ты выглядишь так, будто мало спишь. Неужели другие жильцы тебе не помогают, и ты сам убираешь этот дом?
Дориан, не спеша поднимая свою обувь, направился к полкам и, будто не придавая вопросу особого значения, ответил:
— Помимо меня здесь живет еще семь человек. И в основном они приходят только поспать. Все остальное время либо учатся, либо работают в городе…
С этими словами он поставил обувь в одну из ячеек, затем коснулся символа с номером под ней, вливая немного маны.
Руна мягко вспыхнула, и в следующий момент ячейка закрылась тонким полупрозрачным барьером, отсекая содержимое от внешнего пространства.
Дориан бросил короткий взгляд на Каэля и добавил, уже чуть тише:
— Может у меня и недостаточно времени на сон… Но если бы здесь было грязно, я бы вообще не мог спать.
Каэль на мгновение приоткрыл рот, явно не ожидая такого ответа, и ощутил внутри короткий, неприятный укол сочувствия.
Но Дориан, словно не замечая его реакции, лишь кивнул в сторону ячейки и спокойно пояснил:
— Ячейку можно выбирать произвольно, они общие. Номер под ней запоминает ману того, кто поставил барьер. Снять его сможет только тот же человек.
Он на секунду задержал взгляд на Каэле и добавил:
— Так что переживать за обувь не стоит. Ее никто не украдет и не испортит.
Каэль молча кивнул, но взгляд его стал тяжелее. В голове уже выстраивалась картина: сотня человек, узкие коридоры, постоянный поток пыли и хаоса, который неизбежно начнет разрастаться.
Он снова посмотрел на Дориана, мысленно говоря: "Дориан кажеться неплохой парень... Не хотелось бы разрушать его труд..."
Но вслух Каэль лишь выпрямил спину, и серьезно произнес:
— Не могу обещать, что чистота будет идеальной. Но я постараюсь сделать так, чтобы ты мог спать спокойно.
Дориан слегка вскинул брови. В его взгляде мелькнуло что-то вроде непонимания, будто он не сразу уловил смысл сказанного.
Каэль не стал развивать тему.
Развернувшись к остальным, он уже на языке Ластхолда громко произнес:
— Ребята, проходите внутрь и постройтесь так, чтобы всех было видно.
Люди зашевелились почти сразу. Один за другим они начали заходить в холл, оглядываясь по сторонам. Постепенно группа выстроилась полукругом на каменной плитке, заполняя входную зону, а двери за ними закрылись, отсекая внешний шум.
Когда все выстроились, и шум окончательно стих, Каэль обвел взглядом группу и спокойно произнес:
— Вижу, что вы все в замешательстве. Поэтому давайте я расскажу вам все, что успел узнать.
Несколько человек кивнули сразу, остальные чуть подтянулись, становясь внимательнее. Даже Айден и те, кто раньше держались особняком, сейчас не спорили — было очевидно, что без Каэля они не поймут даже частички из происходящего.
Убедившись, что его слушают, Каэль продолжил:
— Сейчас мы находимся в студенческом городке. Здесь живут маги из провинций, у которых нет средств на нормальное жилье. В самой Академии студентов намного больше, и их статус значительно выше.
Он сделал короткую паузу, давая словам улечься, и добавил уже более жестко:
— Скорее всего, к нам будут относиться предвзято. Причем это может быть как в нашу пользу, так и против нас.
Взгляд его скользнул по группе, задерживаясь на тех, кто выглядел особенно напряженным.
— Поэтому первое время держимся вместе и не ищем проблем.
После этого он слегка повел рукой, указывая вокруг:
— Это Четырнадцатое общежитие. Наш новый дом.
Несколько человек невольно переглянулись, снова бросая взгляды на стены и потолок.
Каэль же указал в сторону полок с обувью:
— Пока Дориан не рассказал всех правил, но они здесь точно есть. И, судя по всему, требуют строгого соблюдения.
С этими словами Каэль чуть изменился в лице, становясь жестче, и, намеренно усиливая акцент на угрозе, добавил:
— Вы видели, каким был Управляющий Марзил. Если не хотите попасть в его немилость, одно из самых строгих правил здесь — чистота.
Несколько человек сразу напряглись, переглянувшись.
Каэль, не теряя темпа, начал снимать обувь, спокойно продолжая:
— При входе снимайте обувь и оставляйте ее в любой свободной ячейке.
Он поставил свою обувь рядом с обувью Дориана, затем коснулся символа, и активировал барьер.
— Не переживайте за сохранность. Если барьер поставили вы, то только вы его и сможете снять.
Выпрямившись, он кивнул и с легкой, почти подбадривающей улыбкой добавил:
— Давайте, попробуйте сами.
После этих слов группа зашевелилась без лишних вопросов.
Один за другим они начали разуваться, повторяя действия Каэля, выбирая ячейки и неловко активируя руны. В их движениях чувствовалась не столько дисциплина, сколько желание не допустить ошибки.
Они подчинились не Каэлю.
Они подчинились страху перед порядками неизвестного для них места. Места, где их прежний статус не значил ничего.
Дориан, наблюдая за этим, на мгновение застыл. Его взгляд, обычно пустой, на секунду оживился. Он перевел глаза на Каэля и, чуть прищурившись, спросил:
— Когда я просил других соблюдать чистоту, меня просто игнорировали… Как ты заставил их всех подчиниться?
Каэль слегка ухмыльнулся, и не скрывая оттенка хитрости ответил:
— Я немного соврал и припугнул их. Иногда это работает лучше.
На лице Дориана мелькнуло удивление, пусть и быстро подавленное. Он еще раз окинул взглядом группу, затем кивнул самому себе, будто делая внутренний вывод.
В этот миг, что-то в его отношении к Каэлю явно изменилось. Он неожиданно пошел навстречу группе Ластхолда, спокойно добавляя:
— Когда закончите, идите за мной. Вам нужно увидеть еще несколько важных мест.
Каэль коротко кивнул в ответ.
"Рад, что я не ошибся," — мелькнуло у него в голове. "Дориан хоть и странный… но точно неплохой парень."